«Того дня я был ошеломлён. Конечно, я знал, что значит стотысячелетнее Духовное Животное. Но любовь к А Инь в моём сердце затмила всё остальное. Какое значение имело то, что она была стотысячелетним Духовным Животным? Стоило ей достичь стадии зрелости — и она стала бы настоящим человеком, ничем не отличающимся от людей. И тогда я признался ей в своих чувствах.»
«Твоя мама была поистине добрая женщина. Она всё время любила меня, но из-за своего происхождения, а также из страха ранить старшего брата, так и не решилась ничего сказать. Всё сложилось само собой, и я решил привезти её домой, познакомить с отцом. Хотя я понимал, что это было сопряжено с огромным риском — дедушка был Титулованным Дулоу и вполне мог разглядеть истинную сущность А Инь. Но я всё же не хотел, чтобы А Инь пришлось терпеть какие-либо обиды. Я верил, что дедушка — человек прогрессивный. Стоит нам пожениться и сохранить всё в тайне, позволив А Инь как можно быстрее дорасти до стадии зрелости — и никто уже не сможет опознать в ней стотысячелетнее Духовное Животное. Тогда она станет настоящим человеком.»
Произнеся это, Тан Хао замолчал на мгновение и взглянул на стоявшую перед ним Сине-Серебряную Траву — его сердце, казалось, слабо дрожало.
«Но как раз на пути в Хаотяньскую секту нас поджидала беда. Оказывается, ещё когда мы втроём бродили по материку, на нас уже обратил внимание Зал Духов. В конце концов, я и твой старший дядя представляли новое поколение Хаотяньской секты — разве мог Зал Духов не следить за нами? А А Инь, которая шла вместе с нами, тоже привлекла их внимание. В тот год мне было тридцать пять лет, но моя Сила Души уже достигла восемьдесят четвёртого уровня. Из Зала Духов прибыл один Титулованный Дулоу. Хотя его Сила Души превосходила мою, под ударами моего Хаотяньского Молота он не смог одержать верх — я даже раздробил ему одну ногу. Я быстро увёл А Инь подальше. Я понимал — в Хаотяньскую секту возвращаться уже нельзя.»
«И действительно, вскоре нынешний Понтифик Зала Духов издал указ, обвинив Хаотяньскую секту и потребовав выдать меня и А Инь. К тому времени дедушка уже тяжело болел. Узнав об этом и нигде не сумев меня найти, он в ярости скончался. До самой его смерти мне так и не удалось увидеться с ним в последний раз.»
Произнеся это, Тан Хао невольно задрожал, и в его глазах выразилась глубокая боль и раскаяние.
Тан Сань молча слушал. Он прекрасно понимал чувства отца в тот момент.
Не имея возможности вернуться домой, он был полон растерянности и отчаяния. Не знал, как смотреть в лицо своим родным.
Смерть дедушки, несомненно, нанесла отцу чудовищный удар.
Долгое время эмоции Тан Хао постепенно утихли в тишине.
«Хотя к тому времени уровень старшего брата лишь достиг порога Титулованного Дулоу, среди семейных старейшин тоже хватало сильных. Но даже будучи первой сектой поднебесной, утратив руководство дедушки, различные силы внутри секты начали шевелиться. Перед натиском Зала Духов твой старший дядя едва сводил концы с концами. К счастью, Хаотяньская секта обладала могущественной силой, и даже Зал Духов не решался действовать опрометчиво.»
«Я женился на твоей маме. Но мы начали жить, бегая от одного укрытия к другому. Хотя я понимал, что заставляю её страдать, хотя мне так хотелось вернуться в секту и повидаться с родными. Но я не мог. Этот инцидент едва урегулировался — я не имел права снова навлекать на секту неприятности. Я даже не мог прийти помолиться на могилу дедушки. И даже потом я так и не вернулся, потому что не имел права чтить память отца — я был грешником секты.»
Тут Тан Сань не выдержал и вмешался: «Папа, что бы вы ни был должен секте, я обязательно верну за вас — с лихвой.»
Смягчившись при словах сына, Тан Хао продолжил: «К счастью, тогда рядом со мной была твоя мама. Хотя я отбросил ради неё всё, я никогда не жалел об этом. Если бы мне пришлось прожить всё заново, я снова выбрал бы её — но при этом постарался бы защитить и секту.»
«Однажды двадцать один год назад твоя мама забеременела — и родила тебя. В тот момент я ощутил себя поистине счастливым. Уже не было ни желания бороться, ни амбиций — я лишь мечтал жить спокойно рядом с мамой. Не знаю, было ли это благодаря ей, но за те годы моя Сила Души стремительно возросла. В тот день, когда ты родился, моя Сила Души достигла девяностого уровня. А твоя мама наконец вошла в стадию зрелости после обретения человеческой формы. Но именно в тот день явились люди из Зала Духов.»
Злость разлилась по лицу Тан Хао, его единственная оставшаяся левая рука сжалась в кулак: «Зал Духов выставил поистине грозную силу. Нынешний Понтифик возглавлял поход лично, а кроме него было ещё двое Титулованных Дулоу и множество мастеров Зала Духов. Они окружили место, где жили я и твоя мама. К тому времени мама только что родила тебя и была изрядно истощена — её сила была подорвана. Понтифик предложил: отпустят меня и тебя, но заберут маму. Разве мог я позволить ему добиться своего? Бой начался неизбежно.»
К тому моменту глаза Тан Хао стали алыми. Тан Сань не нужно было спрашивать — он и сам мог представить, каким чудовищным был тот бой. Отец, только-только вступивший на девяностый уровень и ещё не получивший девятое Кольцо Души, противостоял трём Титулованным Дулоу, включая Понтифика.
Хотя у него и было две Духовые Кости — но разве могло их не быть и у Понтифика?
«Вскоре они избили меня до тяжелейших ран. Казалось, исход предрешён. Но именно тогда твоя мама вышла из дома, держа тебя на руках. В тот момент она была удивительно спокойна. Увидев, как она появляется в дверях, люди Зала Духов остановились и молча уставились на неё. Мама равнодушно спросила их: знают ли они, какими способностями обладает стотысячелетний Сине-Серебряный Император? Знают ли они, чем является высшая тайна Сине-Серебряной Области? Понтифик замер, не зная, что ответить.»
«Мама объявила им: высшая тайна Сине-Серебряной Области — это бессмертие. Никто не способен её убить. И никто не сможет забрать её Кольцо Души и Духовые Кости — если только она сама не решится на самоубийство. Затем она предложила Понтифику: готова пойти с ними и добровольно покончить с собой, отдав Кольцо Души и Духовые Кости — лишь бы отпустили меня и тебя. Виноват я, весь виноват — у меня не хватило силы её защитить. Похоже, Понтифик не хотел окончательно портить отношения с Хаотяньской сектой и вскоре согласился на условия мамы.»
«В тот момент я был так тяжело ранен, что не мог произнести ни слова. Лишь смотрел, как мама подошла ко мне и передала тебя мне на руки. В ту секунду мне хотелось умереть немедленно. А Инь, ты была так глупа — зачем ты выбрала такой путь?»
Взволнованный до предела, Тан Хао судорожно дрожал, и слёзы снова хлынули из его глаз.
«Голос мамы звенел у меня в ушах: она говорила, что навеки принадлежит мне и никогда не позволит другим ею овладеть. И в следующий миг… она покончила с собой прямо перед моими глазами…»
Густая тоска мгновенно заполнила каждый уголок тесной пещеры. Тело Тан Саня, как и тело отца, содрогалось от потрясения. Он, конечно, мог представить, какой болью и какой беспомощностью был наполнен отец в тот момент.
Подавленный тремя Титулованными Дулоу и бесчисленными мастерами Зала Духов.
Вынужденный смотреть, как гибнет самый любимый человек. Разве может быть что-то больнее?
Губы Тан Хао дрожали, и долго он не мог вымолвить ни слова. Лишь бережно поглаживал листки Сине-Серебряной Травы перед собой — травы, в которую обратилась его жена.
Тан Сань тоже молчал. Слёзы катились по его лицу, и он девять раз поклонился перед Сине-Серебряной Травой.
Он знал: мать погибла, защищая его и отца. И во всём этом был виноват Зал Духов.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем эмоции Тан Хао чуть улеглись.
«Смерть стотысячелетнего Духовного Животного порождает мощное энергетическое поле. Даже у Зала Духова не было ни одного стотысячелетнего Кольца Души — поэтому они не знали. Мама не обманывала их: обладая Сине-Серебряной Областью, она действительно была бессмертна. Высшая тайна Сине-Серебряной Области называется: не сжечь пламенем — весенний ветер вновь взрастит. Сколько бы ран ей ни нанесли, после смерти она могла вернуться к жизни в течение сорока девяти дней. Но она выбрала самоубийство — самоубийство ценой собственных стотысячелетних достижений в культивации. И, не скупясь ни на что, вложила рождённое ею Кольцо Души в моё тело. Она действительно стала частью меня.»
«Под воздействием мощного энергетического поля, оставшегося после смерти мамы, многочисленные мастера Зала Духов обрушивались на меня разом — но не могли причинить мне вреда. Они лишь наблюдали, как я сливаюсь воедино с Кольцом Души А Инь. Я стал самым молодым Титулованным Дулоу на всём континенте. Титулованный Дулоу со стотысячелетним Кольцом Души и обычный Титулованный Дулоу — это совершенно разные понятия. В тот момент моё тело не только полностью исцелилось, но и моя сила возросла невероятно. Смерть А Инь свела меня с ума. Тот бой длился три дня и три ночи. Я держал тебя на руках и яростно атаковал. Неведомо сколько мастеров Зала Духов пало от моих рук, оба Титулованных Дулоу, приведённых Понтификом, — один погиб, другой получил тяжелейшие раны, а сам Понтифик тоже был мной изувечен. Раны на моём теле — это именно те, что я получил тогда.»
«Мама умерла, но её тела не осталось. Остались лишь Духовые Кости и одно травяное семя. Изрядно потрепав противников, я постепенно пришёл в себя. Я понимал: если бы продолжил сражаться, возможно, перебил бы их всех. Но А Инь точно не хотела бы видеть этого. К тому же был ты — я не мог не думать о тебе. Ты — кровь А Инь и моя кровь. Поэтому я увёл тебя. Ушёл, утягивая за собой раны. Добрался до этого места — сюда А Инь привела меня, здесь мы поженились. Я посадил оставшееся ею травяное семя. Я знал — это она, только лишённая своих стотысячелетних достижений. Увижу ли я когда-нибудь её человеческий облик в этой жизни — нет. Но я буду стеречь её вечно.»