И в тот же миг он словно услышал звонкое потрескивание — и тотчас же поток жара бешено расширился, а затем слился воедино, переплавившись в единый поток молочно-белой энергии. Та узкая извилистая ручейка, что бежала внутри его тела, мгновенно превратилась в полноценный ручей, журчащий и полноводный. Там, где она проходила, паливший жар уже отступил, и от боли не осталось и следа — лишь обжигающе-тёплое, утешительное благоуствие.
Успех. Восторг снова захлестнул его. Это чувство раскола Тан Саню было знакомо как ничто другое — именно так прорывается бутылочное горлышко первой ступени Навыка Мистического Неба. Внутренняя сила слилась с силой Кольца Души, породив нечто могущественнее. За считаные мгновения новоявленная энергия стремительно обошла по всем меридианам тела несколько кругов и медленно втекла в его даньтянь.
Как Тан Сань и предполагал, с момента появления в этом мире его Навык Мистического Неба незаметно обрёл удивительную совместимость с силой души Мастера Души. Каждая ступень Навыка Мистического Неба соответствовала одному званию Мастера Души. Получив это первое Кольцо Души, он наконец преодолел бутылочное горлышко первой ступени.
Конечно, его нынешняя сила отнюдь не ограничивалась лишь переходом Навыка Мистического Неба на вторую ступень. К тому же он получил силу Боевой Души — чего в Тан Секте прежде не было, — а также навык, дарованный первым Кольцом Души.
То блаженное чувство, что охватывало после поглощения Кольца Души, невозможно передать словами — словно паришь на облаках, не ощущая собственного веса, словно достигаешь вершины блаженства. Все тридцать шесть тысяч пор на его теле раскрылись, жадно вдыхая чистый воздух. Качественный скачок вызвал в теле Тан Саня удивительные перемены.
Тан Сань старался унять волнение в сердце. То, что прорыв в Навыке Мистического Неба произошёл благодаря Кольцу Души, подсказывало ему направление дальнейшего развития. Он понимал: как бы то ни было, его жизнь в этом мире навсегда будет неразрывно связана с Боевой Душой. Сила души — это внутренняя сила Навыка Мистического Неба, а внутренняя сила — это и есть сила души. Судьба неизбежно вела его по пути Мастера Души. Разумеется, он был Мастером Души, принадлежавшим Тан Секте.
Когда Тан Сань медленно открыл глаза, день уже вовсю стоял в разгаре. Пышная жизненная сила нового дня словно звала его тело к пробуждению.
Тан Сань взглянул вниз — и обнаружил, что его тело тоже претерпело некоторые изменения после получения Кольца Души. Прежняя худощавая фигурка, казалось, чуть подросла, плечи стали шире, а на коже появился мерный, перламутровый оттенок.
В каждом движении он ощущал лёгкость, наполненную силой, и было в этом что-то невероятно приятное. Ему не нужно было специально проводить какие-то испытания — он и так знал, что не только его внутренняя сила прорвала бутылочное горлышко, но и все функции его тела получили мощный толчок благодаря Кольцу Души от столетнего Змея Мандала.
Очнувшись, Тан Сань прежде всего подумал о Великом мастере. Ему не терпелось сообщить учителю, что его теория подражания Духовым Животным оказалась успешной. Хотя весь процесс слияния сопровождался немалой болью, ощущения какого-либо конфликта не было вовсе.
Когда его взгляд наконец нашёл Великого мастера, Тан Сань не мог сдержать изумления.
Великий мастер лежал на земле, тело, казалось, окаменело — ни движения. Вокруг него и Тан Саня был насыпан круг из серного порошка — точно такой же, как у прежнего лагеря.
— Учитель, что с вами? — Тан Сань в ужасе вскочил, подбежал к Великому мастеру и поднял его.
Глянув на лицо учителя, он вскрикнул: — Яд!
На прежде окаменевшем лице Великого мастера вились чёрные полосы, дышал он едва слышно — вдох шёл за вдохом, но выдохов почти не было, тело было жёстким, утратившим всякую чувствительность.
— Как учитель мог отравиться? — мысленно задался вопросом Тан Сань и тут же ощутил, что тело Великого мастера ведёт себя необычно. Он поспешно откинул рукав на правой руке учителя.
Правая рука Великого мастера была раздута втрое по сравнению с нормой, кожа натянулась и приобрела лиловый оттенок. К счастью, у самого корена плеча была туго перетянута ткань — очевидно, Великий мастер принял экстренные меры, когда обнаружил отравление. Однако, несмотря на то что большая часть яда не успела распространиться, он всё равно потерял сознание — такова была ядовитая сила Змея Мандала.
В голове Тан Саня мелькнула мысль — и он внезапно понял причину отравления. Ранее, когда Змей Мандала преследовал их, Боевая Душа Великого мастера — Ло Санпао — была укушена Змеем Мандала. Укус пришёлся на правую переднюю лапу, и Великий мастер тут же убрал Боевую Душу. Звериная Боевая Душа и её носитель — единое целое, и даже если Боевая Душа является мутацией, это ничего не меняет. Если яд проник в Боевую Душу — это равносильно тому, что яд проник в самого носителя. А Великий мастер, всецело сосредоточившись на помощи Тан Саню в поглощении Кольца Души, вовсе не заботился о собственной безопасности. Когда Тан Сань погрузился в состояние медитации, его Сила Души уже не могла сдерживать яд, и тот дал о себе знать.
Сравнительно говоря, в этом отношении оружейная Боевая Душа имела преимущество: если оружейная Боевая Душа загрязнялась ядом, это не влияло на самого носителя.
К счастью, учитель не позволил яду распространиться, иначе и Тан Сань был бы бессилен помочь. Тан Сань прощупал пульс на левой руке Великого мастера и мысленно облегчённо вздохнул. Яд ещё не добрался до сердца — ещё можно было спасти.
Выходец из Тан Секты, Тан Сань прекрасно знал, как обращаться с ядовитыми ранами. Ему теперь было всё равно, привлечёт ли огонь Духовых Животных: он стремительно собрал вокруг сухие ветки и листья, огнивом разложил костёр, а затем разорвал рукав на правой руке Великого мастера. Коротким мечом, который дал ему учитель, вырыл ямку в земле, после чего достал чистую воду и промыл клинок.
Костёр разгорелся всё ярче. Тан Сань несколько раз прогрел короткий меч над пламенем, а затем подтащил тело Великого мастера к ямке и опустил его правую руку в углубление.
Глубоко вздохнув, Тан Сань резко взмахнул запястьем — три удара мечом, последовательно на запястье, в изгиб локтя и в подмышечную впадину.
Тотчас же три струи тёмно-фиолетовой крови с резким кровавым запахом и лёгким ароматом чая хлынули наружу, словно три маленькие речки, и потекли в заранее вырытую ямку.
(Глава завершена.)