«Хм...»
Джин Ву нахмурился.
«Не слишком ли это для них?»
Силою и размером ледяной медведь был слишком тяжёлым противником для теневых солдат. Однако произошло нечто удивительное.
«Ох!»
Глаза Джин Ву расширились. Солдат, чья грудь была разорвана передней лапой ледяного медведя, ещё до того, как упасть, превратился в чёрный дым. Шшш- — чёрный дым отступил на шаг, снова собрался воедино и обрёл прежний облик.
«Отлично!»
На лице Джин Ву появилась улыбка. Нежить. В этот момент он снова осознал сущность теней — ту, что на мгновение забыл. Увидев, что его атака не принесла результата, разъярённый ледяной медведь громко заревел.
«Рррррр!»
Пока пехотинцы отвлекали его внимание, маги, стоявшие в тылу, завершили заклинание. Бум! Грохот! Огненные снаряды, сорвавшиеся с кончиков пальцев магов, взрывались повсюду. Теневые солдаты, захваченные взрывом, тут же восстанавливались, а вот ледяные медведи, охваченные огнём, корчились в боли и визжали.
«Гррр!» «Круу!»
Теневые солдаты подступали к полуохваченным смертью медведям и без промедления вонзали в них мечи. Плюх! Плюх! Надменные ледяные медведи один за другим падали под совместным натиском пехотинцев и магов.
«Ничего себе...»
Джин Ву с горящими от восторга глазами наблюдал за происходящим. Быстрая регенерация пехотинцев. Мощный огонь магов. Боевой потенциал теневых солдат превзошёл все ожидания. Ледяные медведи, подавленные напором солдат, были оттеснены к входу в пещеру. Казалось, битва подходит к концу.
«Круууух!»
С оглушительным рёвом, сотрясшим барабанные перепонки, у входа обозначилось нечто громадное.
«Это...»
Даже глаза Джин Ву, наблюдавшего со стороны, распахнулись. Это существо было на голову выше и вдвое шире в плечах, чем остальные ледяные медведи поблизости.
«Кру!»
Одним ударом он разметал теневых солдат. Бум-! Хрусть-крэк! Скорость регенерации солдат не успевала за скоростью их уничтожения. Хрусть! Хлюп! Джин Ву выдохнул сквозь зубы.
«Появился вожак...»
Он и ожидал, что среди них будет кто-то вроде предводителя. Но тот оказался больше и сильнее, чем он предполагал.
«Круууу!»
Гигантский ледяной медведь, сокрушая теневых солдат на своём пути, стремительно приближался. В тот момент появилось сообщение. Дзынь.
[Мана полностью израсходована. Восстановление теневых солдат невозможно.] [Мана полностью израсходована. Восстановление теневых солдат невозможно.]
Что?! Проверив запас маны, он обнаружил, что она действительно иссякла — точно как предупреждала Система.
[MP: 0 / 1860]
После исчерпания маны разрушенные теневые солдаты больше не восстанавливались — они превращались в тени и возвращались в тень Джин Ву. Чтобы возродить солдат, требовалась мана заклинателя.
«Чёртова мана...»
На это основание вложить очко в интеллект прибавилось ещё одно. Джин Ву почесал вискок. Появление ледяного медведя-вожака мгновенно перевернуло ход битвы. Однако у Джин Ву ещё оставался козырь.
«Раз у них вышел предводитель — пусть и у нас выйдет свой.»
Скрестив руки на груди, Джин Ву призвал предводителя своих теневых солдат.
«Игрит!»
Одна тень отделилась от тени Джин Ву. Поверх неё плавно поднялся рыцарь в шлеме с плюмажем. Джин Ву кивнул подбородком. Игрит поклонился Джин Ву и ринулся навстречу вожаку. Тук, тук, тук, тук! Уворачиваясь от ударов передних лап вожака, он проскользнул между его ног. Проходя мимо его ног, он выхватил короткий меч с бедра и перерезал сухожилие.
«Крууу!»
Это было лишь началом. Выхватив длинный меч, Игрит ловко уклонялся от обрушивающихся атак и методично сдирал плоть с тела вожака. Сухожилия, когти, передние лапы, задние ноги — тело вожака, словно живое мясо, разрубалось на части.
«Хех...»
Джин Ву не сдержал восхищённого выдоха, наблюдая за виртуозными движениями Игрита. Последней целью стала голова. Хрясть! Голова гигантского ледяного медведя отделилась от шеи. Прежде чем она коснулась земли, Игрит подхватил её на лету, широкими шагами подошёл к Джин Ву и опустился на одно колено. Тук. Голова была положена к ногам Джин Ву. Словно подношение Монарху. Джин Ву посмотрел на Игрита, склонившегося над головой, и сглотнул.
«Если бы Игрит использовал меч с самого начала, смог бы я его победить?»
Лишённые предводителя, ледяные медведи пришли в замешательство и были перерублены солдатами. Битва вскоре завершилась. Исход превзошёл все ожидания.
[Теневой пехотинец Ур.2] [Теневой пехотинец Ур.3] [Теневой пехотинец Ур.2] [Теневой маг Ур.2]
Уровни солдат стремительно росли. Благодаря тому что теневые солдаты сами по себе являлись навыком, уровень Джин Ву тоже подскочил на три ступени. А больше всего ему понравилось вот что:
«Встаньте.»
[Извлечение тени успешно выполнено.] [Извлечение тени успешно выполнено.] [Извлечение тени успешно выполнено.]
Он мог обрести новых друзей. Круууу — из теней нескольких ледяных медведей, которых выбрал Джин Ву, включая медведя-вожака, поползли чёрные массы.
«Думал, выйдут медведи в доспехах...»
Он ошибся. Сущности с именем «теневой воин-зверь» были чем-то средним между твёрдым телом и газом — призрачными монстрами, лишь отдалённо напоминавшими медведей. Над плечами хрипящих созданий непрерывно поднимался чёрный пар.
«Выглядят жалковато, но это всё же тени ледяных медведей.»
Та сила, та разрушительная мощь — определённо пригодятся. И в этот момент — Круууу — где-то донёсся рёв медведей, и уши Джин Ву дрогнули. Их было не один и не два.
«Значит, это не последнее логово медведей?»
Сегодня уже поздно — завтра стоит сходить в ту сторону. На лице Джин Ву расцветла широкая улыбка.
***
«Аааа!» «Кхе!»
Крики товарищей. Ким Чхоль распахнул глаза.
«Такого не может быть!»
Я. Этот Ким Чхоль — потерпел поражение! Он был отобранным в элиту Гильдии Белого Тигра. Прошёл специальную подготовку, чтобы стать одним из лучших. И всё это — провал? Он не мог этого принять. Он терпел холод и голод, сражаясь с толпами снежных людей. Затем настали снежные великаны. Двух человек потеряли, но великанов тоже одолели. Взятие Подземелья выглядело успешным. Но. Но! Сразу же после окончания кровавой битвы со снежными великанами, словно поджидавшие этого момента, белые призраки обрушились на тыл. Эти проклятые твари где-то прятались и поджидали, пока боевой отряд выдохнётся. А затем началась резня. В одно мгновение Охотники были уничтожены.
«На-начальник!»
Падающий Охотник протянул к Ким Чхолю окровавленную руку. Ким Чхоль зашагал назад. Появившийся ниоткуда белый призрак вскочил на спину Охотника и перерезал ему горло коротким мечом.
«Кхе-кхр!»
Смеясь, белый призрак, взрезавший горло, поднял глаза на Ким Чхоля. Ким Чхоль взвыл.
«А-ааааа!»
И помчался к лесу, не оглядываясь. Ледяные медведи в лесу? Невидимые медведи были пустяком по сравнению со снежными людьми, снежными великанами и белыми призраками прямо перед глазами. Ким Чхоль бежал, бежал, выложившись из последних сил. Удалявшийся силуэт Ким Чхоля привлёк внимание белых призраков — они подняли луки. Прицелились, вот-вот спустят тетиву. Один из белых призраков — с длинными волосами до пояса — поднял руку и остановил остальных. Белые призраки опустили луки.
«...»
Длинноволосый провёл пальцем, указывая вслед Ким Чхолю, и тела белых призраков одно за другим бесшумно растворились из виду.
***
Ким Чхоль выскочил из зарослей.
«Ха-ха-ха.»
Дыхание захлёбывалось. При мысли о белых призраках, рубивших ОCHANTников и насмешничавших над ними, по-прежнему сводило бока. Он машинально посмотрел на руки. Ознубленные пальцы почти ничего не чувствовали. Кончики ног уже давно онемели. В таком состоянии он не мог нормально сражаться.
«Из-за этого холода... нет, если бы просто не голодал несколько дней, так бы со мной не поступили.»
Ким Чхоль так и не смог признать провал отряда — нет, свой собственный провал. Бормочущий Ким Чхоль поднял голову.
«Кстати, как далеко я зашёл?»
Ким Чхоль огляделся. Откуда-то едва уловимо пахло кровью. Ким Чхоль пошёл на запах. Недалеко. Обогнув деревья, он вышел на расчистку и увидел невозможное.
«Не может быть!»
Вокруг пещеры были разбросаны более двадцати трупов ледяных медведей. Он и удивлялся, что вряд ли можно найти дерево без метки территории — а ледяных медведей нигде не было видно!
«Что это?»
Ким Чхоль осмотрел трупы. На всех телах были бесчисленные порезы. В разных местах виднелись следы ожогов. В голову Ким Чхоля пришли Сон Джин Ву и Охотники, последовавшие за ним.
«Не может быть... Они — ледяных медведей?»
Нет. Ким Чхоль покачал головой. Все ледяные медведи с рублеными ранами были поражены длинным мечом. Насколько ему известно, среди ушедших в лес не было ни одного Охотника, использующего длинный меч.
«Два Охотника E-ранга вообще оружия не носили.»
Холодно говоря, шансов выжить у них здесь не было. Значит, остаётся одно заключение.
«Рядом бродят белые призраки!»
Сердце ухнуло в пятки. Он еле-еле оторвался от белых призраков — а они оказались так близко. Напуганный Ким Чхоль затаил дыхание и двинулся обратно в лес. Подальше, побыстрее. Ему хотелось поскорее выбраться из владений белых призраков.
***
Тем временем.
«Крууу!»
Ледяной медведь вскричал и рухнул. Теневые солдаты навалились на него и добили.
[Уровень повышен!]
«Отлично.»
Джин Ву находился в очередном логове медведей. Пятый день с момента его появления здесь. Он обошёл уже три логова.
«Кажется, медведей в лесу теперь не осталось.»
За это время его уровень значительно вырос. Уровень солдат тоже. Солдаты, которым раньше нужно было вдвоём бросаться на одного медведя, чтобы с трудом его одолеть, теперь могли дать медведю бой один на один. Это было удовлетворительно. По мере роста характеристик солдат он даже разделил их по ролям. Всего можно сохранить тридцать теней. Двадцать восемь сражались, один собирал магические камни, один запасал мясо. Он мог охотиться и собирать добычу, не шевеля пальцем — невероятно удобно.
«Больше не чувствуется присутствие магических тварей.»
Магических зверей в лесу, похоже, практически вычистили. Тогда:
«Не пора ли идти добывать босса?»
До Прорыва Подземелья оставался как минимум месяц. В худшем случае процесс может затянуться на несколько месяцев. Сидеть и бездумно ждать открытия Врат невозможно.
«Надо ещё поймать того наглого эльфа.»
Того наглеца, который, будучи магическим зверем, посмел дразнить Охотника. Его наглая улыбка всё ещё стояла перед глазами.
***
Запах жареного мяса откуда-то донёсся. Нюх-нюх. Ким Чхоль шевельнул ноздрями, обострёнными от голода. После того как его заточили в Красные Врата, он съел всего одного кролика. От запаха еды слюнки потекли сами собой.
*Глоток.*
Возможно, белые призраки обедали.
«Ну, если их мало...»
Можно запросто заполучить еду. Он был настолько голоден, что пришёл к такому выводу.
«Пойду посмотрю.»
Ким Чхоль по возможности притих и осторожно двинулся в сторону запаха. И наконец, спрятавшись в зарослях, он обнаружил других Охотников, ушедших вместе с Джин Ву. Глаза Ким Чхоля расширились.
«Нет?»
Запах мяса исходил от костра, который они разложили.
«Как они до сих пор живы?»
Глаза Ким Чхоля загорелись. Одного Охотника E-ранга нигде не было видно.
«Выше всех рвался вперёд — вот и погиб первым.»
Это было естественно. Но перед ним разворачивалась картина, которую никак нельзя было назвать естественной. Как это нужно истолковать? Что-то здесь было не так.
«Постой, а их экипировка...?»
Одежда для защиты от холода, одеяла, палатки и всевозможное снаряжение — всё бросалось в глаза. Они были основательно подготовлены.
«Как это вообще возможно?»
Взгляд смущённого Ким Чхоля остановился на одном месте. Рядом с мясом лежал хлеб. У них были даже完美的ные запасы еды. Растерянность переросла в гнев.
«Эти ублюдки...»
Скрежет. Ким Чхоль стиснул зубы. Они запасли столько всего — и всё забрали себе?
«Если бы мои руки не онемели от холода — нет, даже если бы я просто нормально поел — с ледяными эльфами я бы запросто справился.»
Мысль о том, что снаряжение, которое следовало распределить поровну между рейдовой командой, они присвоили себе, стала невыносимой. Ким Чхоль выскочил из зарослей.
«Эй вы!»
Пак Хи Джин вскочила, испуганно вздрогнув.
«Ким Чхоль? Как вы очутились здесь?»
Но даже ложь не могла бы заставить её сказать «рада вас видеть». Взгляд Ким Чхоля был слишком убийственным. Ким Чхоль не скрывал вражды.
«Наш отряд провалил взятие Подземелья из-за нехватки еды и снаряжения. А у вас откуда столько запасов и снаряжения?»
«Это...»
Пак Хи Джин не смогла подобрать слова. Если она упомянет Джин Ву, гнев Ким Чхоля обрушится на него. Джин Ву был для неё спасителем.
«С самого начала взгляд этого человека на Сон Джин Ву был подозрительным.»
Пак Хи Джин закрыла рот. Тогда Ким Чхоль нахмурился.
«Я не считаю всех вас сообщниками. Кто это всё спрятал? Назовите виновного — и я закрою глаза на остальное.»
На шее Ким Чхоля вздулись жилы.
«Кто присвоил снаряжение и загнал товарищей в ловушку?!»
Крик разнёсся по лесу эхом. Ким Чхоль был готов пролить кровь, лишь бы отомстить за предательство товарищей.
«Я сосчитаю до трёх. Если до тех пор никто не назовёт имя — я решу, что вы все виноваты.»
Хан Сон И потянула Пак Хи Джин за рукав.
«С-сестра...»
Пак Хи Джин обняла Хан Сон И. Ко Мён Хван и Юн Ги Чун тоже покрылись холодным потом и сглатывали. Ким Чхоль — A-ранга. Даже все вместе они не смогли бы с ним тягаться. Но никто не решался произнести имя Джин Ву.
«Раз.»
Ким Чхоль вытащил меч, висевший на поясе. Звень.
«Два.»
Низкоранговые Охотники всё ещё молчали. Они, низкоранговые, осмеливаются игнорировать его? Это ещё больше разозлило Ким Чхоля.
«Что они обо мне думают...»
Глаза Ким Чхоля засверкали злобой. Первая — эта женщина. Та, что предала отряд и ушла с низкоранговыми Охотниками.
«Да, она что-то замышляла — для этого и ушла из отряда.»
Другого объяснения быть не могло. Встав перед Пак Хи Джин, Ким Чхоль произнёс последний счёт.
«Три.»
Пак Хи Джин крепко закрыла глаза. В этот момент —
«Четыре.»
Хлоп! Ким Чхоля с размаху хлестнуло по затылку — он шлёпнулся лицом в землю и проехал несколько метров. Глаза Охотников распахнулись.
«Командир!»
Джин Ву ударил так сильно, что с его ладони ещё поднимался пар. Джин Ву, как бы говоря «да кто ж ты таков-то», молвил:
«Кто там загнал товарищей в настоящую ловушку — и теперь несёт чушь?»