— Восстаньте. Едва только Сон Джин Ву отдал приказ, тут же раздался протяжный писк-и-и-и-и! Насекомые, которых секунду назад разорвали на куски, дружно поднялись, став теневыми солдатами. Раньше он и прежде поднимал мертвецов, погибших во время сражений, и присоединял их к своим рядам. Но эти — совершенно иной уровень. В прошлом Система подавляла силу Короля Теней, и создававшиеся тени были слабее, чем при жизни. Теперь же, став самим Королём Теней, Сон Джин Ву вышел из-под контроля Системы и мог создавать полноценных теневых солдатов. Писк! Чёрный пар клубился над телами теневых воинов, ставших куда сильнее, чем были в жизни. Чем мощнее были солдаты Хаоса, тем сильнее оказывались и тени, вырванные из их теней. Та грандиозная сила, что bisher разрушала мир, теперь обернётся против него самого. Сон Джин Ву отдал первое приказ молодым, полным боевого духа воинам: «Расправьтесь по-своему». Пиии-и-и-и-и-и! Теневые насекомые с яростью ринулись на солдатов Хаоса. Сон Джин Ву тоже вырвался вперёд. Он мгновенно опередил собственных теневых насекомых и врезался в гущу орков, стоявших на передовой. Кха! В панике орки и оги, разбросанные среди них, беспорядочно рубились оружием, но шансов попасть — ноль. Сон Джин Ву легко уклонялся от атак со всех сторон, и когда взмахнул коротким мечом, орков, как будто их подхватил смерч, безжалостно снесло прочь. С каждым ударом клинка чёрная аура, проступавшая на лезвии, перемалывала орков и саму землю под их ногами. Буквально буря. Число орков таяло гораздо быстрее, чем из их уст вырывались крики. И тут. Над головой Сон Джин Ву растянулась тень. Он поднял голову. Гууу-у-у! Гигант, столь огромный, что поднимать на него голову было болезненно, смотрел вниз и поднимал каменный столб, соразмерный с длиной его руки. У этого создания рот и подбородок были испачканы засохшей кровью — не счесть, сколько людей он поглотил. Лоб Сон Джин Ву сморщился. Прежде чем великан успел обрушить столб, Сон Джин Ву опередил его. В мгновение ока оказавшись между ног гиганта, он замахнулся «Гневом Камиша» обратным хватом. Срех! Лезвие короткого меча, пылавшее чёрной аурой, безупречно отсекло массивную лодыжку великана. Ууааааа! Утратив ногу, великан покачнулся, вскрикнул и потерял равновесие. Огромное тело рухнуло назад. Кгууууу-у-у! Множество чудовищ, находившихся позади великана, не успели уклониться и были стёрты его гигантским телом. Теперь очередь теневых солдат. Теневые насекомые начали забираться на тяжело дышащего великана, лежавшего на земле. Ссса-а-а-а-а-сак! Великан отчаянно бился, пытаясь стряхнуть с себя тварей, но те мгновенно добрались до его лица. Скоро началось жадное пиршество насекомых. Ууааааа! Судороги великана, охваченного криком, быстро прекратились. Но это была не его кончина. Ещё раз Король Теней повелел: — Восстаньте. И тогда. Ууаааа-у-у! Рядом с обезображенным насекомыми трупом великана тень того же размера медленно подняла своё гигантское тело. Из-под трупа великана один за другим повываливались ещё теневые солдаты. Тени, созданные из трупов орков, уже сжимали оружие и уставились на прежних товарищей. Восемьдесят, сто… число бойцов Хаоса, ставших частью Теневой Армии, стремительно росло. Ууууу! Когда великан-солдат сдвинулся с места, враги вздрогнули. Не обращая на них внимания, великан-солдат глубоко согнулся и пальцами руки, лежавшей под ним, расцепил каменный столб. Теперь столб стал его оружием. Тук-тук-тук. Глыбы земли, налипшие на камень, посыпались на пол. Великан-солдат натянул столб за спину, готовя удар, — словно в нём горела обида за то, что не успел им взмахнуть перед смертью. Лишь тогда солдаты Хаоса осознали, какой силой обладает противник, с которым столкнулись. Ша-а-а-а. Те, кто наслаждался войной, в испуге начали пятиться. Страх, который они испытывали, донёсся через воздух поля боя и отчётливо достиг Сон Джин Ву. Сон Джин Ву заговорил с ними на языке Монархов: [Чего вы боитесь?] Контратака лишь началась. Бояться ещё рано. Взгляд двух глаз Сон Джин Ву сверкнул леденящим блеском. И в тот же миг. Бууууу! Каменный столб, الذي с размаху взмахнул великан-солдат, скользнул по земле и сметал врагов, как маленькие игрушки. Квага-а-а-а-а-а-а-а-к!
* * *
Вскоре после появления Сон Джин Ву на поле боя. Не упустив ни единого мгновения, Драконий Император уловил присутствие Короля Теней. «На восточном фланге.» Там, на крайнем востоке линии войск, растянувшихся от него самого. Явился Король Теней. Слегка позже Дракония Императора движение Короля Теней ощутили и древние драконы, и ещё один Монарх. Магический король, Монарх Потустороннего Мира, обратился к Драконему Императору: [Немедленно поведи все войска…] Но Драконий Император поднял руку и оборвал его. Подчинённые переглянулись. Ведь больше всех ждавший появления Короля Теней был именно стоящий перед ними Монарх Погибели. И всё же. Почему он не двигается, даже когда Король Теней открыто объявил о начале войны? Тем временем солдаты Хаоса стремительно превращались в теней. В нетерпении Монарх Потустороннего Мира — обладающий телом человека, небольшого роста мужчина средних лет — снова открыл рот, чтобы заговорить. Но Драконий Император опередил его: [Теневая Армия… где армия мертвецов?] Даже на огромном расстоянии Драконий Император не упустил того, что в тени Короля Теней не было ни одного его солдата. «Не может быть…?» Монарх Потустороннего мира торопливо закрыл глаза. Вскоре в небе над восточным флангом, там, где Король Теней вступил в бой, появилось гигантское фальшивое магическое око. Магическое око обежало взглядом всё поле боя. «…!» Драконий Император был прав. Посреди битвы, где метели выли вихрями, расхаживал Король Теней — но там, где должна была быть его армия, не улавливалось ни единого признака присутствия. Монарх Потустороннего мира, открыв глаза, посмотрел на Дракония Императора. В глазах того были вперемешку гнев и недоумение. «Что ты задумал?..» С какой целью Король Теней вступил на поле боя без войска, призванного его защитить? На первый взгляд — идеальная возможность устранить его. Но, не имея ни малейшего понимания замысла врага, бросать все войска вперёд было бы безрассудством. Возможно, в этом и заключалась настоящая цель врага. Неуверенность, будто туман закрыл зрение, держала Дракония Императора за щиколотку. Один из древних драконов тревожно окликнул его: [Властитель…] Когда Драконий Император распахнул глаза, древние драконы опустили головы. Подавив их своей властной мощью, Драконий Император уставился на восток, где свирепствовал Сон Джин Ву. Солдаты Хаоса таяли. А число его, то есть теневых, солдатов росло пропорционально. Решение надо было принять. Как можно скорее. Но война разворачивалась совершенно не так, как ожидалось, непредсказуемость движений врага не давала Драконему Императору作出决定. Лоб Дракония Императора сморщился. «Король Теней… чего ты добиваешься?»
* * *
В какой-то момент Сон Джин Ву перестал думать, сражаясь с врагом. Врагов было слишком много. Собственные ряды тоже быстро росли, но число врагов делало это почти бессмысленным. Тх! Резко вдохнув, Сон Джин Ву доверился не разуму, а чувствам. И тогда его тело, как машина, созданная лишь для убийства, начало воспроизводить рефлекторные движения, далеко превосходящие любые пределы. Одним ударом рвалось сотни чудовищ. — Восстаньте! Сотни новых теневых солдат присоединялись к бою. Подобно гигантскому цунами, поглощающему всё на своём пути, тени постепенно окрашивали поле боя в чёрный. С каждым движением Сон Джин Ву поднималась чёрная волна. — Ууаа-а-а! Крик Сон Джин Ву, смешанный с маной, разнёс передних чудовищ. Те повалились наземь. Те, у кого лопнули барабанные перепонки, и из ушей текла кровь, не могли прийти в себя, испуская стон от боли. И тут перед ними ударились теневые солдаты. Визг чудовищ со всех сторон наполнил поле боя. Сколько прошло времени после этого? Сон Джин Ву ощутил приближение совершенно иных существ, нежели те, с кем сражался до сих пор. Подняв голову, он увидел сотни виверн, закрывающих небо, и едущих верхом на них гуманоидных драконородных — драконидов. «Армия Погибели в движении?» Но Драконий Император нигде не обнаруживался. Ещё не время. Но расстраиваться незачем. Времени ещё много. Если он не хочет двигаться — надо создать ему причину. Кияк! Вожак драконидов издал боевой клич, и виверны, развернувшись, шквалом обрушились на Сон Джин Ву. В мгновение ока в глазах Сон Джин Ву вспыхнула грозная сила. Причина, по которой Драконий Император должен действовать — подавляющая мощь, которую подчинённые не в силах сдержать. Сон Джин Ву протянул обе руки навстречу вивернам, несущимся на него. «Власть Повелителя.» Затем, сжав кулаки так, словно выжимая небо, потянул вниз что-то невидимое. Атмосферная мана повиновалась воле Короля Теней. Сотни виверн, рвавшихся роем, все без исключения были схвачены невидимой рукой и впечатаны в землю. Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-а-к! Поистине великолепное зрелище. Бесконечный поток падающих виверн потрясал землю. Невероятная сила. Не знающий границ могущества Король Теней поразил даже самого Сон Джин Ву. Но времени на удивление не было. Дракон, скрывавшийся за вивернами, обнажился. Сон Джин Ву увидел энергию, сосредоточенную во рту дракона. «…!» Как и следовало ожидать. Ужасающее пламенное дыхание дракона обрушилось с небес. Ква-а-а-а-а-а-а! Дракон, попавший в цель точным дыханием, снова набрал высоту. Вражеского присутствия не уловить. Враг испепелён моим дыханием? Дракон, решив, что поднялся на безопасную высоту, взглянул вниз, чтобы проверить судьбу Короля Теней. Пламя улеглось, дым рассеялся, но следа Короля Теней не было нигде. «Где он?..» В этот момент. Ощущение над головой. Холодок пробежал по затылку, но было уже слишком поздно. — Ты! Прежде чем дракон успел поднять взгляд, Сон Джин Ву, стоящий на самой его голове, обрушил «Гнев Камиша». Квак! Острый луч ауры, вырвавшийся из кончика короткого меча, пробил голову насквозь, вырвавшись из подбородка. Разумеется. Дракон, у которого оборвалось дыхание, утратил способность лететь и безвольно полетел вниз. Земля стремительно приближалась, и вскоре тело дракона врезалось в неё. Кгуууу! Сон Джин Ву спрыгнул с висящей на голове дракона туши и зашагал к врагам, не оглядываясь: — Восстаньте. И тогда за его спиной дракон и сотни драконидов медленно поднялись на ноги.
* * *
Драконий Император тоже это ощутил. Его армия, несравнимая с жалкими толпами других Монархов, — часть Армии Погибели оказалась в руках Короля Теней. Теперь, каким бы ни был замысел врага, бездействовать было уже невозможно. Необходимо было не допустить, чтобы Король Теней поглотил Армию Погибели. [Ударим по нему.] Драконий Император обратился к древнему дракону, ожидавшего приказа выступить. [Идите за мной.] И на всякий случай отдал другой приказ Монарху Потустороннего Мира: [Ты останешься здесь и будешь готов отразить нападение Теневой Армии.] [Так и будет.] Перед Драконим Императором и древними драконами возникли сотни Врат, ведущих на восточный фронт. Не упустит. Горящий гневом взгляд Дракония Императора скрылся внутри Врат. В Врата бросились и древние драконы. Армия Погибели, зажатая постоянными провокациями Короля Теней, наконец сдвинулась с места.
* * *
В отличие от восточного фронта, где сталкивались водовороты чудовищной силы, на западном фланге тихая битва подходила к концу. Армия США, прижатая к последней линии обороны, была жалко разорвана зубами и когтями набросившихся магических тварей. Последней надеждой оставалось оружие Охотников. Но оружие, созданное для рейдов, простые солдаты осилить не могли. Армия США быстро таяла. — Аааа-а-а-а! Передовой отряд западного корпуса взяли на себя насекомые — проворные и обострёнными чувствами наделённые твари. Ссса-а-а-а-сак! Насекомые подобрались к солдатам. Ту-у-у-у-у-у-у-у! Не обращая внимания на пули, они прорвались вперёд и начали терзать людей. — Аааа-а-а-а! Выжившие отступая отстреливались, но толку не было. Рубиться мечом с этими монстрозными насекомыми — это и подавно было немыслимо. Пока они томились в нерешительности. Киик! Насекомые, пожравшие всех товарищей, повернули головы к следующей добыче. Очередь досталась выжившим. Командир взвода с каменным лицом обернулся к бойцам. Те кивнули. Как только узнали, что их направили на операцию с целью выиграть время для эвакуации мирного населения, они уже были готовы к этому. Командир взвода вытащил гранату. Этим маленьким современным орудием врага не убить, но можно не допустить, чтобы они сами стали кормом. Командир взвода выдернул чеку. Тогда насекомые, почувствовав неладное, с визгом бросились к нему. Кия-а-а-а-а-а-а-а-к! Глаза командира взвода расширились, глядя на надвигающихся тварей. Буквально мгновение. В тот самый миг, когда насекомые, оказавшиеся в двух шагах, раскрыли острые челюсти, кто-то, опередив их на шаг, встал перед командиром взвода, выхватил гранату и принял удар тварей спиной. Командир взвода, глядя вверх на мужчину, ростом на две головы выше его, пробормотал: — Т-Томас Андре? Томас подмигнул, развернулся к насекомым и запихнул гранату в пасть одной из них. Урон не будет, но незнакомое в брюхе — это хоть насторожит. Слегка приподняв уголок рта в улыбке на приятную мысль, Томас ударил кулаком по голове насекомого. Ту-ох! Бесголовое тушище насекомого отлетело в сторону. — Ой… А так я же не даду им даже испугаться, верно? Пока Томас чесал затылок, из-за его спины устремилась группа высших Охотников и вступила в бой с насекомыми. Пиии-и-и-и-и-и-и! Ки-и-и-и-и-и-и-и! Визг мучимых насекомых разнёсся по округе. Выжившие солдаты узнали тех, кто пришёл им на помощь, и лица их озарились ликующей улыбкой. — С-Скавенджер! — Охотники из гильдии Скавенджер! — О боже, спасибо тебе! Поскольку гильдия состояла исключительно из выдающихся Охотников, ситуация разрешилась быстро. Но облегчать ещё не было времени — новые магические твари уже чернилами надвигались на них. Острый взгляд Томаса обежал ратей. Орки, оги, тролли, минотавры, циклопы… Всё это обычные обитатели Подземелий. Многочисленность их не имела значения — такие создание для Томаса были ничем. «Однако…» Среди ничтожных тварей скрывался один чрезвычайно могучий. Точно так же, как монстры, парализованные страхом перед Томасом, не могли шевельнуться, так и Томас был скован одним-единственным врагом. Это существо, казалось, какое-то время наблюдало за ситуацией, а затем медленно вышло вперёд. [Ты — тот человек. Тот жалкий сосуд Повелителя, которого Король Клыков чуть не убил.] Король порождений усмехнулся. В отличие от Короля Клыков,PECIALIZED в охоте, он, повелитель огров и огов, специализировался на ближнем бою, используя собственное тело. Поэтому жалкое существо, полагающееся на каплю физической силы, могло казаться лишь забавным. Король порождений, Крепкий Монарх, выпустил свою ману наружу. Демонстрация превосходства. Выражение уверенности: передо мной ты не успеешь даже моргнуть, как я снесу тебе голову. Но. […?] Вопреки ожиданиям — в то время как Охотники позади Томаса бледнели, — сосуд Повелителя не терял самообладания. В голове Монарха на мгновение мелькнула мысль: а не придумал ли тот что-то? «…Пожалуй, так сойдёт?» Томас пробормотал, словно самому себе. И тут из-под его ног начала расползаться тьма, которая мгновенно покрыла землю вокруг. Бровь Монарха дрогнула. «Тень…?» Это навык Короля Теней. Но если бы он был здесь, Монарх не мог бы не заметить источник этого мощного воздействия. В тот самый момент за спиной Томаса раздался знакомый голос: [Давно не виделись, Король порождений.] Вежливая, но угрожающая речь генерала-командующего Белиона. За его спиной из тени Томаса, где они тихо поджидали свой час, поднимались все 130 000 теневых солдат.