Когда Система ещё существовала, там действительно упоминалось то, о чём говорил Беру. Что звание маршала может быть только одно. Поэтому солдаты, вновь достигшие маршальского звания, должны выяснять между собой, кто из них выше по рангу? Если предположить, что должность главкомандующего приравнивается к маршальскому званию, то Беру, ставший новым командиром корпуса, имел право на вызов. Будучи муравьеподобным монстром, привыкшим к коллективной жизни, Беру, похоже, хотел установить иерархию между командирами корпусов.
«Между командирами корпусов…»
Он перевёл взгляд на другого командира корпуса — Игрита, но тот вежливо отказался. Похоже, Игрита не интересовала борьба за ранг среди командиров. Когда Игрит молча сделал шаг назад, на виду оказался Белион, всё это время стоявший рядом. Белион — нынешний главнокомандующий всех тринадцати тысяч теневых солдат. Выше него — только один человек, хозяин Армии Теней, Джин Ву. Встретив взгляд хозяина, он поклонился. Стараясь держаться как можно скромнее перед повелителем, громадина, ростом голову выше Томаса, спокойно ответил:
— Буду следовать воле повелителя.
«Буду следовать воле.» Джин Ву едва усмехнулся в ответ на слова Белиона. Скромные слова. Но в них читалось: не уклоняется от вызова нового командира корпуса, если на то будет воля хозяина. Джин Ву бросил взгляд назад — Беру, похоже, тоже понял смысл сказанного: он выпустил когти и пылал боевым духом. Криик! В отличие от Белиона, который尽可能 скрывал свою ману, Беру без стеснения выплёскивал зловещую магическую энергию.
«Хм…»
Немного поразмыслив, Джин Ву принял решение.
— Хорошо.
Он знал Беру, но Белиона — нет. Боевая мощь Белиона могла стать важным ориентиром для управления Армией в будущем. Неудивительно, что желание разрешить вызов склоняло его на одну сторону.
— Но момент окончания боя определю я.
Глаза Беру, получившего одобрение от Джин Ву, наполнились восторгом. Взволнованный Беру вспыхнул и возвысил голос:
— Великая милость! — Не надо так. — …Благодарю вас, король.
Беру, ликующий при виде предоставленной возможности, и Белион, спокойно готовящийся к бою. Эта пара — прямая копия претендента и чемпиона — ещё до начала поединка требовала проверки. Джин Ву вызвал «Гнев Камиша» и вложил в лезвие ору. Затем轻描淡写地 взмахнул им в сторону леса. Кша-а-а-а-а-а-а-зз! Чёрный рёв, извергнувшийся из клинка, прокатился по лесу, сметая всё на своём пути. Но ущерб оказался меньше, чем ожидалось. Джин Ву кивнул и вернул кинжал обратно.
«Этого достаточно…»
Похоже, бой двух командиров корпусов не повлечёт лишних разрушений周围. Земля, утрамбованная накопленной маной, стала достаточно прочным полем боя.
«…»
Немного посмотрев на землю с горьким выражением лица, Джин Ву поднял голову. Взгляд двух командиров корпусов был уже полон ожидания.
— Ну тогда…?
Главкомандующий и новоиспечённый командир корпуса, одновременно ожидавшие приказа хозяина, кивнули.
— Прикажите! — Только скажите слово, король!
Джин Ву улыбнулся и сказал:
— Каждый — на свою позицию.
* * *
Ассоциация Охотников Республики Корея. Зал экстренных совещаний Ассоциации, когда чрезвычайная ситуация уже завершилась, работал ещё безумнее.
— Зарубежные СМИ требуют заявления и поднимают шум! — Управление по делам охотников США просит сообщить местонахождение охотника Сон Джин Ву! — Штаб по чрезвычайным ситуациям спрашивает, можно ли вернуть эвакуированных жителей! — Программа «Шоу Джимми» на «Охотничьем канале» хочет пригласить на интервью охотника Сон Джин Ву! — Джимни-то мимни! Пусть приходят забирают, если могут!
Телефонные линии от натиска запросов едва не вышли из строя. Председатель Ассоциации У Джин Чоль, раздавая указания на бегу, вздохнул, глядя на растущую гору официальных бумаг.
— Фу-у…
Дела было невпроворот. Нет. Это ещё полбеды. Если бы эти горы образовывали горную цепь — перейдёшь одну, тебя ждёт следующая, за ней — следующая, а за ней — ещё одна. Бесконечная цепь без конца и края. А-ранговый охотник на их фоне испытывал бы головокружение. И вот, пока Джин Чоль тряс головой, пытаясь прийти в себя, до него донеслась фраза подчинённого, которую нельзя было оставить без внимания.
— Как назло, именно там появились призванные существа охотника Сон Джин Ву…
Жалобная нота в голосе. Мгновенно протрезвев от гнева, Джин Чоль тут же позвал его к себе.
— Значит, по-вашему, вчерашний сверхгигантский Врата должен был выпустить монстров? — Э? Нет, это не так…
Не могущий связать слово от смущения подчинённый получил от Джин Чоля холодный урок:
— Если бы звонящие сейчас звонки были не от телеканалов с просьбами об интервью, а от семей, расспрашивающих, живы ли их погибшие охотники — могли бы вы работать с ощущением «просто жутко устали»?
Подчинённый не мог выдержать пронзительный взгляд Джин Чоля. Даже будучи сотрудником Ассоциации Охотников, тот, кто не работал в поле, не знает. Чем приходится сталкиваться охотникам в критические моменты. Что происходит и уходит в небытие в тёмном Подземельи, где нет ни одного свидетеля. Учитывая все возможные варианты развития событий during рейда на сверхгигантские Врата, вчерашний день — это был лучший исход. Более десяти тысяч монстров ворвались в мир, но никто не пострадал. Ничего не было разрушено. Более того, все эти монстры стали воинами охотника Сон Джин Ву. Кто мог представить подобное? Результат, превзойдя даже самый смелый сон. Именно поэтому Джин Чоль с улыбкой мог нести бремя бессонных ночей. Но. Чтобы лишь из-за личной усталости сотрудник Ассоциации Охотников стал жаловаться на вчерашние события — это ли не наглая выходка? Если бы рядом случайно оказался охотник Сон Джин Ву, Джин Чоль сам первым бы оплёснул подчинённого по щеке — ещё до того, как тот бы разозлился. Настолько хорошо понимал Джин Чоль чувства Джин Ву. Он на мгновение остановил всех сотрудников и, обведя их взглядом, возвысил голос:
— Я прекрасно понимаю ваше замешательство из-за внезапного исчезновения охотника Сон Джин Ву.
Но охотник Сон Джин Ву, чрезвычайно ответственный, исчез не без веской причины.
— Возможно, больше всех сейчас растерян сам Сон-хантёр.
Сильная сила влечёт за собой большую ответственность — цитата из какого-то фильма всплыла в голове председателя У Джин Чоля, и он задумался о тяжести бремени, лежащего на плечах охотника Сон Джин Ву.
«Я долго наблюдал за ним, но никогда не видел его таким напряжённым.»
Ему было неизвестно то, что произойдёт через несколько мгновений. Если бы в Врата, куда ты отправлялся с решимостью погибнуть в бою, вдруг явились твои призванные существа и покорились тебе — любой бы растерялся и поспешил покинуть это место. Кто осмелится бросить в него камень? Сейчас задача Ассоциации Охотников — делить с ним тяготы, ожидая, пока он преодолеет замешательство и вернётся, чтобы объяснить ситуацию. Ассоциация должна всегда быть для охотника надёжной опорой.
— Если мы, Ассоциация Охотников, не сумеем понять мучения охотника Сон Джин Ву, кто тогда сможет?
После горячей речи председателя сотрудники, забыв об усталости, тронулись до слёз. Тот самый сотрудник, который бездумно жаловался на появление призванных в Вратах, покраснел до кончика носа и снова и снова кланялся Джин Чолю.
— Простите, председатель. Моя голова была мала. Мне очень стыдно.
Молча мягко похлопав его по плечу в поддержку, Джин Чоль отпустил его и снова сел на своё место.
— Фу-у.
Только что он выговорился, а на столе уже лежала стопка бумаг, вдвое большая, чем прежде.
«…»
Отведя взгляд от бумаг, Джин Чоль в этот самый миг думал о Джин Ву, погружённом в свои размышления.
«Чем сейчас занимается охотник Сон Джин Ву?»
* * *
Джин Ву с улыбкой на лице отошёл от двух командиров корпуса. Подошёл и встал рядом Игрит. Другие теневые воины, отступив на достаточное расстояние, образовали вокруг них огромный круг, давая двоим возможность свободно двигаться. На почти противоположных концах этого круга Беру, выпустив когти до предела и раскрыв хищную пасть, издал рёв.
— Киии-и-и-и-и-и-и-и-и-и!
Белион молча обнажил меч, висевший на поясе. Если судить только по этому, могло показаться, что он — такой же мечник, как и Игрит.
«Хм…?»
Взгляд Джин Ву застыл на мече Белиона. Очень необычное оружие.
«Можно ли вообще называть это мечом?»
Клинок был словно многоногий: состоял из нескольких десятков сегментов, напоминая тело сороконожки. Оба, видимо, были готовы, и одновременно посмотрели на Джин Ву.
— Начинайте!
Едва Джин Ву дал сигнал, Беру бросился напролом. Киии-и-и-и-и-и! С невероятной скоростью сократив дистанцию и обрушив удар когтями, Беру. Белион парировал и увёл удар. Затем, используя инерцию удаляющегося Беру, Белион развернулся к нему. В этот момент.
«…!»
Глаза Джин Ву расширились. Меч Белиона, выпрямившись, как змея, удлинился и обрушился на Беру. Сс-с-с-с-с-с-с-с! Беру, резко сменив направление, инстинктивно отбил клинок. Крах! С этого момента всё и началось. Белион стал использовать меч как плётку и обрушил на Беру шквал безжалостных ударов, подобно ливню. Клинок, наполненный грозной маной, послушно следовал воле Белиона, неуклонно перемалывая землю и воздух вокруг Беру. Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Беру же едва успевал отбиваться.
— Киии-и-и-и-и!
Увидев атаки Белиона, превосходящие возможности оружия под названием «меч», Джин Ву мысленно представил: а что бы было, если бы он сам стоял на месте Беру. И тогда. Всё замедлилось. Но даже в замороженном времени меч Белиона был пугающе быстрым. Взгляд Джин Ву стал сосредоточенным. Его глаза, сверкающие огнём, не упускали ни одного движения клинка, предсказание движения которого было невозможно. Вверх-влево, вбок-вправо, снова вверх-влево, теперь вниз-влево, вверх-вправо. Воображаемый он, уклоняясь от всех ударов, оказался перед Белионом. И нанёс рубящий удар. Голова Белиона полетела в воображении Джин Ву. Всё это длилось ничтожное мгновение. Но Белион, мгновенно ощутив странное ощущение, будто его шею рассекли, с испугом повернулся к Джин Ву.
«Ну вот…»
Он слишком увлёкся, обнаружив интересное оружие. На мгновение пересекшись взглядами с растерянным Белионом и извиняюще улыбнувшись ему, Джин Ву оставил брешь. Не упустив момента, Беру отбил навязчивый меч Белиона и молниеносно приблизился.
— Киии-и-и-и-и-и-и!
Пух! — Но. Превзойдя ожидания Джин Ву, вонзить своё оружие в живот противника удалось Белиону. Рефлексы, не поддающиеся расчёту. К тому же каждый удар обладал чудовищной разрушительной силой, способной расколоть саму землю. Белион. Поистине солдат, достойный звания главкомандующего.
«…Но расслабляться всё же не стоит.»
Говорить так о своём солдане, конечно, неловко, но главная сила жука — в его упрямой живучести. И вот Беру, с воткнутым в живот мечом, распух и обрушил гигантский кулак на голову соперника. Бууум! Удар был настолько силён, что часть шлема Белиона разлетелась вдребезги, и чёрный дым повалил клочьями. Кииик! Тут же обрушился второй удар Беру. Нет, почти обрушился. Но запястье Беру оказалось в крепкой хватке Белиона — лишь на волосок от поражения. Беру попытался сбросить руку соперника, но Белион не шелохнулся. Тем временем Белион отвёл другую руку назад. В неё начала стекаться невообразимая мана. В тот момент. Буууум! Получив удар в грудь, Беру отлетел по прямой. Одновременно возникшая ударная волна прокатилась по лесу и вырвала деревья с корнями. Среди бывшего густого леса проступила длинная прямая тропа.
— Киии-и-и-и-и-и-и-и!
Летящий без конца Беру поспешно расправил крылья и остановился. Но едва уняв полёт, он обнаружил перед собой уже прибывшего Белиона. Удар, обрушиваемый в землю! Бууууум! Белион приземлился в лунду, словно упавшая метеоритная порода. Из центра вмятины поднялся Беру, выдержавший несколько ударов, которые обычный противник уже давно разнесли бы в щепки, и поспешно контратаковал. Шух! Белион смахнул когти Беру тыльной стороной ладони и обрушил кулак ему на голову.