— Эта рука...
Томас поднял левую руку, обмотанную бинтами.
— Говорят, удар магической энергией был такой силы, что лечение целителей не помогает. Врач то же самое сказал. Медленно восстанавливается, но до полного выздоровления ещё далеко.
Это была та самая левая рука, которая вынуждена была принять удар кулака Джин Ву, наполненного магической энергией. На момент окончания боя кость была полностью размельчена — можно было вообще потерять руку. Лишь благодаря быстрым действиям целителей и собственной выдающейся регенерации она восстановилась до состояния, в котором находилась сейчас. Поистине ужасающая мощь. Страдая от боли, оставшейся от следов боя повсюду, Томас долго думал и думал. Но так и не смог найти ответ — и потому пришёл к Джин Ву. Томас обратился к Джин Ву, который смотрел на него взглядом, как бы говорящим: «Скорее всего, пришёл похвастаться раной».
— Ты спокойно мог уничтожить не только меня, но и всю мою гильдию.
Это он и его подчинённые похитили его товарищей на чужбине и напали на него, когда тот пришёл за ними. Даже если бы он, как заявило Бюро Охотников, перебил всех, кто на него нападал, его бы всё равно не предали суду.
'Разумеется, способов его наказать тоже не существует...'
Однако. Сон Джин Ву не убил никого, кроме одного Хван Дон Су. А если бы он сам оказался в той же ситуации? Ни одного не оставил в живых. У него была мощь для этого, и основания — более чем достаточные. Но почему Сон Джин Ву выбрал иное? С тех пор прошло два дня, а эта мысль не покидала голову Томаса.
— Почему ты тогда... пощадил нас?
Конечно, тот, кто признал поражение и попросил милосердия, был сам Томас. Но выбор сделал Сон Джин Ву. Более того, даже те члены его гильдии, на которых нападали призванные Джин Ву тени, не погибли ни один. Томасу было любопытно, почему так вышло. Однако, несмотря на дни размышлений, ответ Джин Ву оказался поразительно прост.
— Они не совершили преступлений, заслуживающих смерти.
Высокомерное поведение Томаса было невыносимо, но всё же он пришёл на заброшенный завод, пытаясь защитить своего члена гильдии Хван Дон Су. Члены гильдии Скавенджер — тоже. Напав первыми, они были виноваты, но за свою вину заплатили сполна. К такому выводу пришёл Джин Ву, отозвав последний удар, который собирался обрушить на Томаса. Выслушав ответ, Томас на мгновение сбился.
— ...Так вот как.
Вспомнив, какова была кончина Хван Дон Су, совершившего преступление, заслуживающее смерти, Томас понял: только что данные слова — не ложь. Оказывается, всё было так просто. Мысли стали ещё запутаннее, чем до ответа, но зато на душе стало легче — и Томас улыбнулся.
— Когда рука заживёт, хотел бы пригласить тебя на ужин. Если оставишь контакт своему менеджеру, я свяжусь в следующий раз.
Осторожно попрощавшись и повернувшись, Томас увидел стоявшую позади Лору, которая поклонилась ему. Томас, не оборачиваясь, вышел из банкетного зала. С каждым его шагом стоявшие вокруг охотники расступались в стороны, как по чуду Моисея. Лора, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Томаса, снова перевела глаза на Джин Ву.
— Мастер хотел, чтобы я поблагодарил вас за то, что вы не причинили вреда членам гильдии.
Джин Ву замер. Каким образом из этих слов можно извлечь такой смысл? Как будто понимая его недоумение, Лора добавила пояснение.
— Несмотря на внешний вид, он на удивление стеснительный человек. — А... да.
Ну, если это так, то пусть будет так. Благодаря тому, что Томас пришёл сам, Джин Ву избавился от необходимости отдельно его искать и навешивать теневого солдата. Он просто кивнул. Лора, завершив перевод традиционного приветствия Томаса Андре, достала маленький блокнот и приготовилась записать.
— Охотник, если не помешаю, можно узнать ваш контакт? А ещё...
Блондинка с аккуратно собранными волосами улыбнулась.
— Мастер хотел бы вознаградить вас за услугу. Если есть что-нибудь, что вы хотите, — скажите мне. — А, это необязательно.
Вежливый отказ. Однако Лора с лёгким смущением попросила пересмотреть решение.
— Наш мастер... очень сильный в соперничестве. Если он считает, что остался кому-то должен, он не успокоится, пока не вернёт долг. Может быть, что угодно — просто назовите.
Джин Ву, собиравшийся отказаться, опустил руку перед настойчивыми убеждениями Лоры. Видимых причин соглашаться не было, но раз другая сторона так старалась, отказываться было бы невежливо. Однако была одна проблема.
'...Мне, по сути, ничего не нужно.'
Деньги? Уже сейчас доход от рейдов огромен. Гильдия Аджин за счёт продажи трупов великаноподобных монстров превзошла годовую выручку многих крупных гильдий. А главой этой гильдии является сам Джин Ву. Разумеется, с финансовой мощью Гильдии Скавенджер, одной из ведущих в мире, это не сравнится — но зачем тогда протягивать к ним руку?
'Да и вряд ли представится случай воспользоваться помощью Томаса или Скавенджера...'
Как и в первый раз, он снова решил отказаться. Но тут в голову мелькнула мысль.
'Стоп. Если Скавенджер...'
Гильдия Скавенджер — лучшие из лучших, элита, ведущая наиболее активную деятельность. Подземелий, которые они прошли, не счесть, и количество артефактов, добытых из них, огромно. Возможно. В кладовой Гильдии Скавенджер найдётся кое-что приличное. Джин Ву нехотя дал ответ.
— Если найдётся подходящий кинжал...
В последнее время «кинжал Демонического короля» оказывался бесполезен против всё большего числа противников благодаря их невероятной защите. Воспользоваться помощью Скавенджера, чтобы сменить оружие, — не самая плохая мысль. Даже если толкового не выйдет, хуже уже не будет.
— Кинжал... Понял. Спасибо, Охотник.
Лора, получив ответ, весело закончила запись и покинула банкетный зал. Адам, который всё это время волновался рядом из-за внезапного визита Голиафа, облегчённо вздохнул и подошёл.
— Охотник, вы готовы встретиться с охотниками из списка? — Пора. — Тогда я вас провожу. Агенты расставлены повсюду, так что найти их будет быстро. — Не надо.
Джин Ву усмехнулся.
— В этом нет необходимости.
Его теневые солдаты уже получили приказ и пронизали весь банкетный зал, определив расположение каждого охотника. Оставалось лишь пройтись по списку и повешать тень на каждого. Адам, не понимавший, что происходит, расплющил глаза.
— Простите?
Вместо ответа Джин Ву спросил:
— Почему один человек отсутствует? Шестое место — не видно. — Как вы это...
Джин Ву пожал плечами, и Адам, осведомлённый кивнул.
'А, коммерческая тайна...'
И продолжил:
— С ним оборвалась связь за несколько дней до конференции. Тайно искали даже при содействии бразильского правительства, но местонахождение до сих пор неизвестно.
Джин Ву кивнул. Второе место — Томас, тень уже повешена. Третье — Кристофер Рид и шестое — бразильский охотник — отсутствуют.
'Тогда остаётся семь человек.'
Джин Ву обратился к Адаму:
— Пойдём. — Да.
Джин Ву вместе с Адамом обошёл банкетный зал и поздоровался с охотниками из списка. Он попросил Адама устроить ему знакомство и хотел заранее узнать хотя бы немного о тех, на кого предстояло повесить тени. Начал с первого — Лю Жцзяна, и далее по убыванию до десятого.
'Да?' 'Хотя бы Сон Джин Ву попытается здесь расширить контакты?' 'Но охотники, с которыми он заговаривает, как-то странно...'
Охотники, наблюдая, к кому подходит Джин Ву и здоровается первым, начали надеяться, что, быть может, и к ним он подойдёт.
'Он идёт в мою сторону!' 'Да, следующий — точно я.'
Охотники, терпеливо ждавшие приветствия от Джин Ву, опускали головы с сожалением, когда он проходил мимо. Работа была быстро завершена. Повесив теневого солдата на каждого охотника из списка, Джин Ву вместе со своей свитой покинул банкетный зал.
— Ааа...
Десятый охотник, последний, с кем обменялся приветствием, расплылся в улыбке и голос его стал выше, тогда как охотники с одиннадцатого места и ниже молча допивали свои стаканы. В тот вечер. Организатор «Ночи Охотников» — Бюро Охотников — был вынужден ломать голову над беспрецедентным ростом потребления алкоголя и пытаться выяснить причину.
* * *
— Завтра последний день, верно?
Заместитель директора протянул кофе агенту Адаму, безвольно повисшему в кресле. Адам мгновенно выпрямился и вежливо принял чашку.
— Спасибо, заместитель директора.
Заместитель директора похлопал его по плечу и сел рядом.
— Когда я услышал, что Голиаф и охотник Сон столкнулись лицом к лицу, я уже мысленно прощался с жизнью... Но благодаря твоим стараниям всё разрешилось благополучно. Поистине, ты потрудился. — Заместитель директора, вы так говорите...
Так он и говорил, но был ли хоть один подчинённый, который отказался бы от искренней похвалы начальника? Лицо Адама просияло. Заместитель директора, довольный честной реакцией подчинённого, улыбнулся и, прервавшись на полпути, спросил:
— Так каков охотник Сон, когда видишь его вблизи?
Адам задумался на мгновение и сказал:
— Заместитель директора, вы знаете? Охотник Сон Джин Ву до сих пор ежедневно тренируется. — Тренируется? — Да. Я лично убедился. Каждое утро он пробегает десять километров, делает сто отжиманий, не пропускает подъёмы туловища и приседания. — Что?
Заместитель директора распахнул глаза. Охотника, которого теперь можно без преувеличения называть сильнейшим, каждый день без единого пропуска занимается такой элементарной подготовкой? Зачем бегать, если его тело и так превзошло человеческие пределы? Не понимая, заместитель директора слушал объяснения Адама.
— Вероятнее всего, это не столько тренировка тела, сколько самодисциплина для духа. — Практика для укрепления духа...
Адам кивнул. Спокойствие, которое не потрясают технологии, превосходящие современную науку, усердие, не пропускающее ни одного дня тренировки, и таинственная способность легко восстанавливать истощённые тело и дух — для Адама сам Джин Ву был воплощением удивления. И заместитель директора, внимательно слушавший его рассказ, горячо разделял эту мысль.
— Правда... поистине замечательный парень.
Если бы только такой охотник был нашим, американским. Рожденная заново зависть к Корее, где есть подобный охотник.
'Хм? Разве кофе всегда так на вкус?'
Вместе с восхищением заместитель директора обнаружил, что сегодня кофе кажется ему неожиданно горьким, — и в итоге не допил его, оставив половину в чашке.
* * *
Есть такая примета. Если хочешь узнать расположение кабинета председателя Ассоциации Охотников Кореи — ищи комнату, где последней гаснет свет. И сегодня Ко Гонхи задержался допоздна в кабинете председателя, доделывая оставшуюся работу. В последнее время монстры стали сильнее, число новых Пробуждённых выросло, и количество происшествий возросло вместе с ними. Для Ассоциации Охотников, отвечающей за их управление, это были головные боли.
— Гм.
Ко Гонхи положил документы на стол и потёр усталые глаза.
'...Странно.'
Как ни странно, в последнее время дрожь в груди не прекращалась. Хукхук-кумкум. Сердце беспокоило его не один-два года, но в последнее время состояние резко ухудшилось.
'Может, вот... предел?'
Личный врач говорил: если немедленно бросить работу, можно потерять жизнь в течение полугода. Так прошёл год, другой — и он оказался здесь.
'Даже если это предел, тут ничего не поделаешь. Разве мало того, что я продержался так долго?'
На лице Ко Гонхи появилась тихая улыбка. Хо-хо. Отчего так? Раньше он бы продолжал стегать себя: «Ещё, ещё нужно продержаться», — но теперь тревога была уже не той, как прежде.
'Что изменилось?'
Что могло измениться по сравнению с прошлым? Задумавшись в упор, Ко Гонхи фыркнул — ответ был слишком очевиден. Охотник Сон Джин Ву. Теперь и в Корее есть сила, способная остановить катастрофу уровня S-ранга. Само его присутствие изменило статус Кореи.
'Да. Возможно, моё сердце всё это время...
...держалось лишь для того, чтобы встретить его.' Ко Гонхи горько улыбнулся.
— Я тоже несу всякий вздор.
Одиночный голос председателя разнёсся по пустому кабинету.
'Кстати, завтра — день возвращения охотника Сон Джин Ву, верно?'
Мысль о том, что завтра он посадит начальника У Чин Чоля и будет слушать его личные впечатления о подвигах охотника Сон Джин Ву, уже заставляла сердце биться быстрее. В этот момент.
Тыр-тыр-тыр — Тыр-тыр-тыр — Неожиданно зазвонил телефон.
'Звонок в такое время?'
Может, где-то снова произошла крупная авария? Ко Гонхи, охваченный тревогой, поднял трубку.
— Надеюсь, сегодня ничего не произошло?
Это была жена.
— ...Дорогая.
Голос жены, осведомлявшейся о самочувствии мужа, который не вернулся домой в положенное время, постепенно размял застывшее лицо председателя Ко Гонхи.
— Какое «произошло»? Собирался уйти и так...
Но тут.
Хрип — и телефонный сигнал оборвался.
— ...Дорогая? Дорогая?
Разумеется, ответа жены он не услышал. Что случилось? Ко Гонхи нахмурился, опуская трубку, и невольно посмотрел за окно.
'...!'
Он не мог произнести ни слова. Всё, что должно было быть за окном, исчезло без следа. Здания, дороги, люди. Всё было поглощено чёрной, непроницаемой тьмой, чья глубина была непостижима. Всего за несколько секунд вид за окном совершенно изменился. Это было невозможно.
— Как... Как такое возможно?
В тот миг, когда потрясённый Ко Гонхи поднялся, он осознал, что на диване кабинета председателя сидит человек, которого он никогда прежде не видел. Как будто тот находился там с самого начала.
'Человек...? Нет. Это не человеческая аура.'
Не только аура. Мертвенно-бледное лицо, длинные белоснежные волосы, заострённые уши и серебристые глаза, сияющие, словно драгоценные камни. Ледяной эльф. Или белый дух. Но Ко Гонхи не почувствовал ни малейшего признака его появления. Ко Гонхи медленно положил трубку на рычаг и тихо спросил:
— Кто вы?