Джин Ву вскоре добрался до места, где находился Танк. Вдалеке виднелись чёрные медведи, от которых поднимался чёрный пар, и отряд монстров-воинов, наполовину состоявший из хайорков, полностью вооружённых угольно-чёрными доспехами. Впереди величественно шагал Танк.
«Похоже, следующая цель — именно здесь.»
Танк когда-то был вожаком Ильз Биров — монстром невероятной силы, который ещё при жизни в одиночку подавлял теневых солдат. Став тенью, он по-прежнему не уступал по мощи лишь единицам бойцов. Но сравнение было не в его пользу. Иные командиры — Айрон, Игрит и Угмень — принадлежали к совершенно другому рангу. Танк мог сколько угодно высоко поднимать уровень, но он всё ещё оставался рядовым элитным солдатом. Игрит и Айрон — рыцари, а Угмень и вовсе «элитный рыцарь». Никакого сравнения. Поэтому, если у врагов есть разум, способный выявить слабые стороны противника, и они отслеживают движения солдат, то следующий удар обрушится именно сюда.
«Посмотрим, что будет.»
Джин Ву максимально подавил свою ауру и, соблюдая дистанцию, двигался вместе с отрядом монстров-воинов. Те даже не заметили его присутствия. Сколько времени прошло? Дождавшись долгое и не увидев признаков врага, Джин Ву нахмурился.
«Может, я ошибся в расчёте?»
И только когда ему показалось, что вовсе не сильные противники, а просто скопление монстров вокруг раненых бойцов, — его взгляд сузился.
«...Они идут.»
Враги тоже скрывали своё присутствие и подобрались ближе, чем обычно. Джин Ву закрыл глаза и сосредоточился на чувствах. Невероятно обострённые ощущения, подобно радару, начали сканировать каждое движение в округе.
«Четверо приближаются, моих солдат — двадцать, под землёй прячутся пятеро демонов.»
Джин Ву открыл глаза. Пятерых демонов, затаившихся под землёй, он разберёт потом.
«Скрытность.»
Беззвучно. Джин Ву активировал навык скрытности и приблизился к отряду монстров-воинов. Скоро враги стали различимы невооружённым глазом.
«На конях приехали?»
Тук-тук-тук-тук-
«И вооружены к тому же?»
Не только сами всадники, но и лошади под ними были покрыты доспехами. Приблизившись, Джин Ву разглядел их имена. Неудивительно, что все прежние демоны — будь то низшего или высшего ранга — ходили без всякого снаряжения, а тут完全不同. Самые имена отличались.
«Аристократ-демон и трое Рыцарей-демонов.»
Новые имена горели чёрным цветом. От четвёрки исходила сильная враждебность.
«Похоже, это именно они атаковали моих солдат?»
Сильное присутствие, сильная вражда. Джин Ву, сохранив невидимость, решил ненадолго понаблюдать за ситуацией.
«Посмотрим, как они действуют.»
Это были совершенно новые монстры, и ему хотелось собственными глазами оценить их силу и тактику боя.
«Монстры, подавляющие моих теневых солдат...»
Внутри шевельнулось предвкушение. Джин Ву остановился на расстоянии, не мешавшем схватке между отрядом монстров и новыми демонами. Гррр? Танк обнаружил демонов. Те подъехали вплотную и слезли с коней.
«Кони — просто средство передвижения.»
Джин Ву с интересом наблюдал за демонами. Вскоре возбуждённые появлением врага монстры-воины с рёвом бросились вперёд, и между двумя группами начался ожесточённый бой. Грооооо! Танк вышел на авангард. Разбежавшись на четырёх лапах, он поднялся перед врагами во весь свой огромный рост. Обычного человека один этот вид лишил бы чувств. Однако демоны сохраняли спокойствие. Они не дёрнулись до тех пор, пока Танк не размахнул передней лапой с размаху, как битой. Вух! Лапа рассекла воздух. Невероятно ловкий удар для столь массивного тела. Но аристократ-демон, в который целился Танк, легко вскочил и перепрыгнул лапу.
«...!»
Глаза Джин Ву расширились. Но зрелище на этом не закончилось. Аристократ, вращаясь в воздухе, вонзил свою копьё в грудь Танка. Кхуааан-! Удар, пропитанный магической силой, оставил в груди Танка дыру размером с арбуз. От крошечного тела исходила взрывная энергия. К тому же движения были безупречны и красивы. Джин Ву почувствовал прилив интереса.
«Не обычный монстр.»
Не только аристократ, но и трое рыцарей, его охранявших, заметно превосходили остальных. Бой был односторонним. Монстры-воины не могли тягаться с новыми демонами. В отличие от прежних высших демонов, которых убивали легко из-за внушительного, но бесполезного тела, демоны-аристократы в человеческом облике без особых усилий перемалывали отряд монстров-воинов.
«Вот почему регенерация солдат не выдерживала.»
Лицо Джин Ву постепенно каменело.
— Гроооо! — Крааа!
Монстры-воины, только успевая воскрешаться, вновь и вновь рассекались копьями и мечами демонов. Джин Ву нахмурился. Он знал, что, пока его мана не иссякнет, монстры-воины бессмертны. Даже если мана закончится, они просто вернутся в теневую форму.
— Крах!
Тем не менее наблюдать, как его бойцов избивают монстры, было неприятно. Как старшему брату, видеть, как младшего бьют.
«Хватит.»
Не выдержав, Джин Ву отозвал монстров-воинов. Вернувшись в теневую форму, они мгновенно переместились к его ногам и слились с его тенью. Когда монстры-воины исчезли, не выдержав натиска, аристократы-демоны переглянулись и кивнули друг другу. Настроение было праздничным — будто отмечали третью победу. Но в этот момент. Беззвучно. В самом центре их группы Джин Ву снял скрытность. Дрых! Демоны вздрогнули от неожиданности, но, будучи опытными бойцами, мгновенно уловили его вражду и бросились в атаку. Бах! Бах! Джин Ву голыми кулаками сбил с ног двух стоявших рядом рыцарей и, поймав третьего, впечатал в пол. Хрясь! На полу возникла паутина трещин, и всплыло сообщение.
[Рыцарь-демон уничтожен.] [Получено 3 000 очков опыта.]
Таких сообщений — три. Одним ударом — по одному. Менее чем за секунду трое монстров лишились жизни.
«Впрочем, это мелочь. Настоящий противник — тот.»
Взгляд Джин Ву устремился к аристократу-демону. Их глаза встретились, аристократ дёрнулся и направил на него копьё.
«Раньше я гадал, способны ли монстры испытывать страх...»
Теперь он знал наверняка. Кончик копья аристократа-демона, в отличие от того, как он дрожал в бою с монстрами-воинами, слегка, но заметно подрагивал. Умение оценивать противника — тоже часть мастерства.
«Но прощать я не собираюсь.»
Джин Ву ринулся вперёд. В тот же миг аристократ-демон обрушил копьё. Джин Ву лишь слегка повернул голову, и прокол прошёл мимо. Но, к его удивлению, противник, меняя направление несколько раз в воздухе, упорно атаковал снова и снова. Сначала — в бровь, потом — в горло, затем — в сердце. Движения текли плавно, безупречно — это была совсем не рядовая техника. Но каждый раз преградой служил кинжал Джин Ву — «Короткий меч Баруки». Когда последняя атака, метившая в сердце, оказалась тщетной, «Короткий меч Баруки» разрубил древко копья.
«...!»
Аристократ, взглянув на оборванное пополам копьё, на мгновение окаменел. На этом всё и решилось.
«A-ранг Охотники вчетвером были бы ему не по зубам, но...»
Джин Ву высоко оценил способности аристократа-демона. Просто достался ему не тот противник. Джин Ву левой рукой вцепился в шлем аристократа.
— Кх!
Враг, потрясённый и ошарашенный, попытался отшатнуться, но под рукой Джин Ву был неподвижен. Джин Ву надеялся сорвать шлем и перерезать горло. Шлем, как и ожидалось, легко слетел. Хлоп. Джин Ву поднял «Короткий меч Баруки».
— Сдаюсь! Я сдаюсь!
Джин Ву нахмурился и остановился.
— Женщина?
Лицо, открывшееся из-под шлема, было совершенно женским. Впрочем, Джин Ву было всё равно, монстр мужчина или женщина. Но монстр, который только что поднял руки в знак сдачи, узнав, что с ним можно разговаривать, тут же упал ничком и начал бить челом.
«...»
И Джин Ву не мог заставить себя ударить кинжалом в спину того, кто так беспомощно лежал у его ног.
— Пр-простите! Мы были неправы. П-пощадите мою жизнь!
Мгновенная смена позы — и теперь ещё мольба о пощаде? Монстр?
— Это ещё что...?
Джин Ву долго смотрел на маленькую спину монстра, лежавшего ниц перед ним, с выражением полного изумления.
***
Разумные монстры существовали, так что появление разумного монстра не было чем-то невероятным. Но этот был явно особенным.
«...»
Долго молча, не зная, что сказать, Джин Ву наконец раскрыл рот.
— Вы напали на моих солдат, а теперь просите пощады? — М-м-мой господин, мы провинились. — Аристократ-демон ударил лбом о пол и продолжил: — Но мы, чей долг — охранять этот замок, не могли безучастно наблюдать, как некто... —欧х! — нет, как вы, бесчинствуете, убивая демонов. Будем вам признательны, если простите нас.
Справедливости ради, демоны тоже имели основания чувствовать себя обиженными. Это ведь Джин Ву первый ворвался к ним и начал перебивать. Поэтому он сформулировал иначе.
— Ты просишь пощады у того, кто убил твоих солдат? — Долг рыцаря — оберегать своего господина. Раз я в безопасности, рыцари будут рады.
Джин Ву провёл рукой по виску. Ответ был поистине абсурдным.
«Это наглость или крайний оптимизм?»
Аристократ-демон осторожно поднял голову и высмотрел реакцию Джин Ву.
«Ох!»
Ему всё больше казалось, что ситуация складывается против него. Повторно поклонившись, она поспешно заговорила:
— Если вы пощадите мою жизнь, я отдам всё, что вы пожелаете.
Джин Ву положил руку на бок. Аристократ-демон был могучим монстром, но, будучи полностью разоружён, убить его было проще простого.
«Что тут делать?»
Джин Ву задумался. Не о том, щадить или нет, — а есть ли что-нибудь более ценное, чем опыт и предметы, которые он получит, убив этого монстра.
«А.»
Такое было.
— Пропуск на следующий уровень. — Что?
Вихрь. Аристократ-демон поднял голову, полную удивления. За исключением длинных и острых клыков, которые Джин Ву заметил, когда она в прошлый раз раскрыла рот, это была точная копия человеческой женщины. Джин Ву спросил безразлично:
— Можешь достать? — ...
Встретившись взглядом с Джин Ву, побледневший монстр прижал лоб к полу.
«Впрочем, как монстр может знать про предметы.»
Сделка провалилась. Джин Ву вызвал «Короткий меч Баруки», который ранее вернул в хранилище. Он не понимал, откуда у монстра взялся разум и почему тот молит о милости, но думать об отказе от опыта не собирался.
«Рыцарь-демон дал 3 000 опыта, так что этот монстр — не меньше.»
Быть может, при уничтожении этого монстра выпадет и пропуск. Но.
— Д-дам вам. — Что? — П-пропуск на следующий уровень.
Монстр поднял голову, обнаружил кинжал в руке Джин Ву и покрылся холодным потом.
— Ты утверждаешь, что можешь дать пропуск?
Аристократ-демон торопливо кивнул.
— Он хранится в нашем доме. Если вы доставите меня туда целой и невредимой, я передам его вам.
Демоны хранят пропуски? Джин Ву погладил подбородок. Действительно, с тех пор как он поднялся на восьмойдесятый этаж, прошло немало времени. Демонов было убито немало, но о пропусках ни слуху ни духу.
«Сначала я думал, что с ростом этажа просто падает шанс дропа или что пропуск хранит мини-босс...»
Но если это правда и монстры прячут пропуски, всё ложится на свои места. Заметив, что Джин Ву молча размышляет, аристократ-демон, почуяв опасность, поспешно добавила:
— Я знаю, где находятся пропуски и на верхних этажах. Если вы гарантированно обеспечите безопасность мне и моему роду, я проведу вас ко всем.
Глаза Джин Ву слегка изменились. Это было заманчиво. Для того кто хотел подняться на самый верх за максимально короткое время, предложение провести его ко всем пропускам звучало весьма привлекательно. Однако.
«Вопрос в том, можно ли ей доверять.»
Джин Ву протянул руку и приподнял подбородок аристократа-демона. Она замешкалась, но он не ослабил хвата. Джин Ву посмотрел ей прямо в глаза.
«Убийственная аура.»
[Активирован навык: «Убийственная аура».]
Хааак-! Из глаз Джин Ву хлынул леденящий кровь поток. Аристократ-демон задрожал от ужаса.
— Можно мне тебе доверять? — Это... это не ложь.
В тот день, когда он впервые получил силу Системы, он дал себе слово. Береги и бери. Даже если противник — монстр, принцип не менялся. Если монстр сдержит слово, он сдержит его тоже.
— Хорошо.
Джин Ву убрал убийственную ауру.
— Если пропуск окажется в моих руках, я уйду тихо. — Вы... вы правда?
Джин Ву кивнул. Опыт, который он недополучит, отказавшись от этого монстра и тех, кто хранит пропуски, был жалко, но потраченное на поиски время было ещё дороже. К восьмидесятому этажу он уже затратил куда больше, чем рассчитывал. А если монстр позволит ему бесчинствовать в их главном лагере — чего он и желал.
— Благодарю вас!
Лицо аристократа-демона преобразилось на глазах. Чувства она выражала открыто — или просто была простой натурой? Джин Ву мысленно пощёлкал языком, но задал вопрос, который давно хотел выяснить.
— Прежде всего... кто вы такие на самом деле?