Калигулио, командир Имперского бронированного легиона, не мог скрыть недовольства из-за потери связи со штурмовым отрядом лабиринта.
То же касалось и добычи ресурсов, но важнее всего было то, что в будущем потребуется огромное количество высококачественных «магических кристаллов». Их никогда не было в достатке, и он с наслаждением наблюдал за тем, как их вывозили из лабиринта.
Однако, поскольку было брошено уже триста пятьдесят тысяч солдат, направлять в лабиринт ещё больше было бы неуместно. Даже если и существовала какая-то опасность, внезапное обрывание связи было совершенно неожиданным.
Даже если бы там находилась угрожающая сила — например, Вельдора или кто-то подобный, — были подготовлены средства линейной связи, чтобы передовой дозор докладывал тылу и все осознавали угрозу.
И всё же результат был таков, как видно.
Вход в лабиринт по-прежнему был открыт, но каких-либо признаков присутствия людей внутри не ощущалось.
— Что это значит?
На вопрос Калигулио штабные офицеры не могли дать ответа.
В этот момент...
— Лабиринт нужно исследовать. А не штурмовать целыми армиями — такова, вероятно, мысль?
Пленительная красавица обратилась к Калигулио.
В форме Имперского бронированного легиона —
одна из Тройки лидеров — Миранда.
Она получила секретный приказ от Юки и занималась наблюдением за действиями Калигулио, а также инспекцией хода вторжения в Государство монстров.
Впрочем, её должность штабного офицера при штабе Имперского бронированного легиона была настоящей.
Она обладала соответствующими способностями и верно служила штабной офицеркой при Калигулио.
— Это слова того мальчишки Юки?
— Да. Он говорил, что если вы хотите захватить лабиринт, следует направлять туда только лучших.
— Бред! Мы и так направили лучших!!
Калигулио, услышав эти слова, с раздражением ответил.
Именно так — он направил триста пятьдесят тысяч лучших бойцов Модифицированного корпуса, гордящегося тем, что он сильнейший в Имперской армии. Требовать большего — это уж чересчур.
— Однако лабиринт поглотил их всех и по-прежнему существует. Мы не можем узнать, что происходит внутри, и направлять подкрепления становится всё труднее. Единственное, что мы можем, — ждать, пока кто-нибудь живым выйдет наружу?
— Не беспокойтесь. Я раздал высшим бойцам браслеты с эффектом воскрешения. По докладам, даже после смерти можно возродиться за пределами лабиринта. Тот факт, что никто не выходит, говорит о том, что захват идёт успешно.
— Но ведь... в итоге эффект воскрешения браслетов так и остался неподтверждённым? Как он говорил, раз это браслеты, созданные навыком, восстановление невозможно.
Эти слова заставили Калигулио замолчать.
Командир легиона — это не только грубая сила. Без силы нельзя им стать, но негодяй, неспособный даже оценить обстановку, на такую должность не годится.
Слова Миранды были справедливы — эффект воскрешения оставался неизвестной величиной.
Однако триста пятьдесят тысяч лучших солдат и неприступное сооружение — такого быть не может.
Это же невероятная военная сила, способная обратить в пепел целые крупные города.
В худшем случае достаточно просто разнести лабиринт целиком, чтобы выбраться.
Войско, направленное на столицу Государства монстров, — двести тысяч. Оставшиеся силы — пятнадцать тысяч.
...Нет, стоило бы думать не о том, что «ещё пятнадцать тысяч», а о том, что «всего-то пятнадцать тысяч».
Именно в этот момент Калигулио осознал, что, возможно, он слишком недооценивал Государство монстров.
Нужно было стянуть все войска и направить всю мощь на захват столицы Государства монстров — вот что казалось лучшим решением.
Калигулио мучился в сомнениях и наконец заговорил:
— Оставим здесь лишь малый отряд для связи, а сами присоединимся к штурму столицы Государства монстров! Что касается связи с отрядом, штурмующим лабиринт, сформируем разведывательную группу и —
Он не смог закончить фразу.
Ситуация уже начала меняться, и поток перемен, закручиваясь в водоворот, обрушивался на Калигулио и его людей.
Многофронтальная одновременная операция — вот что стало роковым.
---
Пока Имперская армия завершала прорыв в лабиринт, захват столицы не продвигался.
Расстояние составляло всего несколько километров, так что до цели было как рукой подать.
Поэтому Имперская армия потратила целый день на обустройство базы и ограничилась разведкой окрестностей столицы Государства монстров.
Геруд презрительно хмыкал на действия имперцев.
Какая бы разведка ни велась, засадных войск нет, так что толку от неё — ноль.
Ставить ловушки вблизи столицы было бы слишком рискованно, так что на этот раз основой станет лобовое столкновение — открытый, честный бой.
Численно они были в подавляющем меньшинстве.
Однако роль Геруда заключалась в задержке противника — удержании переднего рубежа обороны столицы.
Тактика, в которой дварф-король был истинным мастером: войско-стена, а из-за неё — мощные атакующие заклинания.
Простая и ясная тактика, рассчитанная на отряд Геруда.
А задачу нанесения мощных атакующих заклинаний взяла на себя Огненная стража.
Личная гвардия Бенимару — ключ к этой операции. Кроме того, в подкрепление прибыл заклинательский батальон из пяти тысяч высших существ Великого леса Джура.
Хотя собрать можно было ещё больше, на этот раз были сосредоточены только обладающие высокой боевой мощью.
Остальные оставались наготове на случай, если Геруд и его люди будут разбиты — для решающего сражения.
В данный момент они должны были формировать подразделения, смешиваясь с человеческими добровольцами.
Представителем этого пятитысячного заклинательского батальона была Момидзи из племени длинноносых, называющая себя невестой Бенимару.
— Победа ради моего господина!!
— так она воодушевляла собравшихся, и это было трогательно.
Окружение постепенно заполняло ров, и когда они опомнятся, факт уже будет свершившимся.
На этапе стратегии Геруд полагал, что Бенимару проиграл Момидзи, но, возможно, тот сам не слишком был против.
Если бы он был против, давно бы что-то предпринял.
Иначе звание «Главнокомандующего» не стоило бы ничего.
Тыловое обеспечение было безупречным, и средств атаки было достаточно.
Оставалось лишь одно: чья магическая барьерная система окажется сильнее и сможет ли она отразить все атакующие заклинания противника — вот в чём решался исход битвы.
Но это — при нормальных обстоятельствах...
В этой битве под командованием Геруда оказалась ещё и Шион, которая заявила, что действовать будет по собственному усмотрению.
Самоуправство — в обычных условиях совершенно неприемлемое.
Однако чтобы сломить подавляющее численное превосходство противника, столь нелепая сила, как Шион, могла оказаться весьма кстати.
Указания Бенимару также сводились к следующему:
— Дайте ей волю. В конце концов, Шион рано или поздно что-нибудь устроит. Тогда у противника возникнет замешательство — и вот туда и бейте!
Задача Геруда — быть абсолютной стеной и не пропустить вражескую армию.
Если он этого будет придерживаться, рано или поздно Шион приведёт армию противника в замешательство. Туда и нужно обрушить весь огонь.
Весьма просто.
Геруд верил Бенимару, поэтому без сомнений выполнял свою задачу.
И вот после дня выжидательного противостояния началась битва.
Оборона Геруда была поистине железной стеной.
Имперская армия не могла сломить семнадцатитысячный корпус воинов-кабанолюдов из Жёлтого и Оранжевого легионов.
Портативные магические пушки не действовали, потому что благодаря Уникальному Навыку Геруда «Страж» вся его армия обладала железной обороной.
Кроме того, большим преимуществом была возможность общего использования «Желудка» — способности Уникального Навыка Геруда «Гурман».
Незначительные раны исцелялись магией с тыловой поддержки, а при тяжёлых ранениях можно было немедленно использовать Зелье восстановления.
Скорее, чем война, это было подготовкой к чрезвычайным ситуациям: внутри «Желудка» постоянно хранилось огромное количество зелья восстановления.
Качество не ухудшалось, а подчинённые Геруда в любой момент могли забирать и складировать вещи в «Желудок».
С точки зрения снабжения, эта способность исцеляться на месте без передвижения превращала подразделение в надёжную вторую стену из железных монстров.
Над Вторым легионом во главе с Герудом парила в воздухе и наблюдала за происходящим Калера.
Она, герцогиня демонов, вместе со двумя спутниками была приписана ко Второму легиону в качестве разведывательных офицеров.
Воин Геруд с радостью принял их и сказал, чтобы они действовали как хотят.
Именно так — пока Геруд выполнял роль стены, Калера с товарищами были не особенно нужны.
Кроме того, Калера получила и секретный приказ от Римуру — беречь Геруда.
Вероятно, то же самое было и у Тестароссы и Ултимы: если бы в Имперской армии оказался противник слишком сильный для руководства, задачей Калеры было вступить с ним в бой и выиграть время.
Но сейчас всё было иначе.
Потому что от любимого повелителя поступила заветная команда: «Действуй на полную силу!»
Однако она понимала, что если перестарается, её отругают, как Тесту или Ултиму.
Не перестараться, но действовать на полную мощь.
И вот Калера собиралась запустить ядерное магическое заклинание с высоты.
— Подождите-подождите-подождите! Госпожа Калера, что вы собираетесь сделать?
Её заместитель, старший демонический генерал Агейра, поспешно бросился останавливать её.
Он тонко улавливал намерения и считывал действия Калеры — обострённое чутьё человека, закалённого многолетними трудностями.
— О? Агейра, есть какие-то проблемы?
Я хочу вызвать ядерный взрыв в небе и обжарить землю остаточным жаром!
Ну как? Весьма изобретательно, не правда ли?
Прямо не бить — разве это не идеальная сдержанность?!
— Великолепно, совершенно верно! Вы неизменно на высоте, госпожа Калера!!
— Ни в коем случае! Ты замолчи!
...Слушайте, госпожа Калера. То, что вы делаете, нельзя назвать сдержанностью.
— Ч... что?
Агейра-трудяга заставил замолчать своего коллегу Эспри за безответственную похвалу Калере и, разговаривая с ней как с ребёнком, терпливо начал объяснять.
Его начальница Калера обладала характером неуправляемого автомобиля без тормозов.
Останавливать её было чрезвычайно тяжело.
При такой подавляющей силе она была абсолютно неуправляема.
Коллега Эспри, который должен был разделять те же трудности, вместо этого подражал Калере и был совершенно бесполезен.
В результате все трудности сваливались на Агейру — вот в какой незавидной ситуации он оказался.
Тестаросса, действующая с расчётом и злонамеренно, и Ултима, которая хотя бы пытается контролировать себя, но всё равно перестарается — это ещё полбеды.
Но Калера, которая всегда действует на полную и всегда перестарается — это уже невыносимо.
Она действовала на полную мощь, и даже если её дразнили за излишество, она была не в том настроении, чтобы смеяться вместе с другими.
Нет, раньше это было нормально.
Среди демонов — самых могущественных существ — она была одной из старших.
Никто не мог отдавать ей приказы.
Но, размышляя о грядущей эре и желая заслужить благосклонность Демонического Лорда Римуру, Агейра понимал: нужно научиться пользоваться головой.
Сам он уже научился.
И потому его мечтой было, чтобы и его начальница Калера немного научилась думать.
И вот трудяга Агейра терпеливо объяснял Калере — легко и кратко, чтобы поняла та, что быстро теряет интерес и не любит слушать (что было непросто), — и в этот самый момент...
На передовой Имперской армии внезапно произошло нечто ненормальное.
Пурпурная стража под предводительством Шион выступила.
Их было около десяти тысяч.
Пурпурная стража, обученная Шион, — отряд, сформированный из её фанатов.
Числом они были впечатляющими, но их боевая мощь, по оценке Агейры, наблюдавшего с воздуха, была значительно выше.
Все они были облечены в «Ауру ужаса» — способность Шион, — которую Пурпурная стража передавала каждому из воинов.
Десять тысяч солдат, превратившихся в Рыцарей ужаса, обрушились на Имперскую армию.
Они подпитывали страх врага и подавляли его боевой дух.
Они подавляли истинный потенциал противника и безнаказанно творили что хотели — эффект был разительным.
В глубоких пурпурных доспехах, выкованных Гарумом, старшим из трёх дварф-братьев, личная гвардия Шион начала крушение на поле боя.
Трое гигантов, излучающих безмерно мощную демоническую ауру, — сыновья Демонического Лорда Дагруэля.
И они тоже были облечены в «Ауру ужаса» и, став воплощением насилия, чинили грандиозное разрушение.
На поле боя образовались три вихря, сметавшие имперских солдат.
Даже без трёх гигантов, если сравнивать каждого в отдельности, личная гвардия Шион значительно превосходила противника и по уровню подготовки, и по объёму магиюлов.
Каким образом их обучали, Агейра не знал, но даже для него, демона, боевое мастерство этих воинов представляло определённую угрозу.
— Слушай, Агейра. Пока ты слушал свою скучную болтовню, Шион, похоже, опередила нас, а?
По телу Агейры пробежал холодок.
Калера обычно не задумывалась о контроле силы, но когда сердилась — это был не просто всплеск, а настоящий взрыв.
Тем более если объектом её ярости был он сам — о выживании пришлось бы забыть.
— Госпожа Калера! В тылу стоят нетронутые войска!
Вот те — разве не подходят?
Эспри указал на одно из подразделений, посылая Агейре взгляд, который означал: «Благодари, идиот!»
Там, двигаясь к столице, половина двухсоттысячного войска разбила лагерь и ждала приказа.
Калера кивнула с улыбкой.
— О, они там есть! Отлично, давайте возьмём этих!
Агейра больше не пытался её остановить.
Если начальница врывается и потом получает нагоняй — это можно будет обсудить тогда.
Главное было в том, чтобы её гнев сейчас был обращён не на него.
Трудности трудяги Агейры только начинались.
В итоге имперская армия, формирующая второй эшелон для захвата столицы в лагере, была уничтожена атакой с воздуха.
Их собственное изобретение — «магиюлово-разрушающее излучение» — обезвредило постоянные защитные барьеры, а туда обрушилось масштабное боевое заклинание уничтожения.
Агейра и Эспри, каждый своим способом, обезвредили защитные барьеры разных типов.
Сразу после этого, в кратчайший момент, Калера активировала заклинание.
Один из видов магии ядерного удара — «Гравитационный коллапс».
Внезапно гравитация, как бешеная, возросла, и имперские солдаты не выдержали собственного веса и были раздавлены.
Лагерь, развёрнутый на открытом пространстве, сыграл против них: око демона точно определило зону поражения без возможности уклонения.
Если бы она довела мощь до предела, сверхдавление породило бы грандиозный взрыв, но на этот раз Калера сдержалась.
Впрочем, она учла совет Агейры и умерила силу.
Поэтому взрыва не произошло, и заклинание рассеялось после того, как большинство слабых, не сумевших оказать сопротивление, погибло.
Впрочем, потери были настолько серьёзными, что продолжение боевых действий как армия стало невозможным.
Калера была довольна этим ударом и отступила, вернувшись поддерживать Геруда.
На месте осталась лишь армия имперцев, получившая сокрушительный удар.
Впрочем, для них было счастьем, что всё произошло мгновенно — они умерли, не успев ни испытать страха, ни пожалеть.
С другой стороны, выжившие после этого удара были погружены в ужас, заполнявший их души, недоверие к Империи и сетования на собственную глупость.
Таким образом, боевые действия вблизи столицы развернулись в одностороннее избиение силами Шион, а подкрепление, направлявшееся на помощь, было уничтожено Калерой.
А стена Геруда не была ни разу пробита и, не отступив ни на шаг, отбросила Имперскую армию.
Полная победа оборонительных войск столицы Государства монстров.
Оборона столицы завершилась, и ход войны перешёл к операции по уничтожению вторгшейся Имперской армии.