Ситуация была ясна и мрачна. Санни уже знал кое-что из того, о чём рассказывала Джет, но некоторые детали стали для него полной неожиданностью.
Первая Армия планировала отступить из Антарктического Центра, увлекая за собой всё его население. Прежний план — закрепиться в нескольких укреплённых осадных столицах и проводить поэтапную эвакуацию — был отброшен, а вернее, отложен: его рано или поздно намеревались реализовать, но лишь после того, как все будут благополучно переброшены в Восточную Антарктику.
Восточная Антарктика обстояла значительно лучше, чем центральная часть Квадранта, и причин тому было несколько. Во-первых, она была намного больше и густонаселённее Центра, а рельеф там куда благоприятнее. Именно поэтому контингент Первой Армии, отправленный туда, был во много раз мощнее.
Полевая армия, в которой служил Санни, насчитывала сто тысяч солдат и около пяти тысяч Пробуждённых… вернее, насчитывала. Теперь их оставалось, может быть, половина. Три полевые армии, действовавшие в Восточной Антарктике, напротив, имели триста тысяч солдат и пятнадцать тысяч Пробуждённых, не считая местных сил.
Если этого было недостаточно, то двое из трёх Сентов, участвовавших в кампании, также были там расквартированы. Посланник клана Сон и правительственный Превзошедший оба были приписаны к большей территории, тогда как Небесный Прилив оставался единственным, кто отвечал за весь Антарктический Центр.
Цепь Кошмаров, похоже, тоже обрушивалась на центральный регион с особым усердием...
Наконец — и, пожалуй, самое главное, — Антарктический Центр стал тем местом, где появился Зимний Зверь. Один этот титан стал причиной многочисленных жертв, поскольку его влияние обрушило всю сеть связи на всей территории. Если бы не тот факт, что Сент Тирис являлась прямым противовесом его силам, ситуация могла бы быть ещё хуже...
К сожалению, она могла лишь сдерживать Зимнего Зверя, но не убить его.
В любом случае командование Армии решило свести потери к минимуму и сосредоточить все оставшиеся людские силы Квадранта на защите одного региона. Первые подразделения Второй Армии должны были прибыть к концу месяца, так что их решение, по крайней мере, казалось разумным.
...Проблема, разумеется, заключалась в том, что измотанные защитники Антарктического Центра должны были сначала пережить переброску.
В Фолкон-Скотте находилось около двухсот миллионов человек, и их переброска в Восточную Антарктику займёт не менее трёх недель. Пролив был не так уж широк, так что переправка беженцев через него оказалась бы в десять раз быстрее, чем попытка эвакуировать их аж до Северного Квадранта. Впрочем, их было просто слишком много, чтобы справиться в разумные сроки.
Так что оставшимся членам полевой армии предстояло обеспечить выживание осадной столицы на протяжении этих недель непрерывной осады со стороны Кошмарных Существ.
Мастер Джет откинулся на спинке стула.
— Вчера мы отразили три крупных штурма, а сегодня их, вероятно, будет четыре или пять. В дальнейшем эта цифра будет только расти. В итоге, думаю, мы перестанем считать, потому что это будет один непрерывный штурм отвратительных тварей, двадцать четыре часа в сутки.
Уинтер и Дэйл обменялись взглядами. В конце концов Вознесённый стрелок вздохнул.
— ...Меня беспокоит не количество Кошмарных Существ. Меня беспокоят особо опасные ублюдки, которым теперь некуда деться, кроме как сюда.
Жнец Душ пожал плечами.
— Нам придётся выработать стратегию против каждого из них. Именно для этого и созывается большое совещание, так что давайте пока не будем об этом говорить...
Санни немного отключился от разговора, разглядывая пустые стулья вокруг стола.
Дэвис, Рэндлл и Джесси... Трое из шести капитанов Нерегулярных оказались мертвы. Он не слишком хорошо их знал, но их гибель всё равно казалась дурным знаком. Особенно Рэндлл. Каким-то образом Санни представлял, что этот закалённый ветеран будет последним из всех.
Джесси тоже, казалось, был очень хорошим человеком.
'Чёрт бы всё побрал...'
Его не ускользнуло то обстоятельство, что трое погибших Мастеров специализировались на прямом наступлении — будь то лобовые атаки, тактика ударов и отступлений или скрытные операции. Выжившими оказались Санни, Зима и Дэйл — специалист по вспомогательным функциям, дальний боец и оборонительный тяжеловес.
Если во всём этом и был какой-то философский урок, то он был слишком взволнован и опечален, чтобы его осознать.
"...Кстати об этом... Эй, Санни, ты слушаешь?"
Санни бросил взгляд на Мастера Джет и несколько раз моргнул.
— Да, в общем-то.
Жнец Душ рассмеялся и швырнул ему что-то. Санни поймал предмет и с недоумением посмотрел на маленькую коробочку в руке. Открыв её, он увидел железную медаль с выгравированным на ней символом горящего сердца.
Медаль выглядела весьма помпезно, хотя и немного торжественно. Намного вычурнее предыдущей, которую он получал, с прикреплённой лентой, окрашенной в насыщенно-красный цвет. Однако... она была простым железом... так что не могла стоить слишком дорого.
Он вопросительно посмотрел на Мастера Джет, заставив её рассмеяться.
— Небеса, ты ничего и не знаешь? Это Орден Человечества, Санни — высшая военная награда, которую может получить человек. Поздравляю. Ты официально стал героем.
Он слегка нахмурился, и Джет улыбнулась.
— ...Да, и к ней прилагаются очки вклада. Причём немало. Ты также был повышен до майора. А это, в свою очередь, означает увеличение содержания.
Санни расслабился, а затем с некоторой нежностью взглянул на железную медаль.
— На самом деле кое-что я знаю...
Он сомневался, что сможет потратить своё немалое количество накопленных очков вклада в Соколе Скотта, поскольку логистика здесь наверняка была под колоссальным напряжением. Большинство ресурсов мгновенно распределялись бы среди тех, кто в них нуждался, включая ценные Воспоминания... или не столь ценные, учитывая, сколько новых Спящих нужно было вооружить.
Однако когда они доберутся до Восточной Антарктиды...
Мастер Джет бросила взгляд на свой планшет и вздохнула.
— Пора нам отправляться в кабинет побольше. Стратегическое совещание вот-вот начнётся.
Санни встал, последний раз взглянул на фальшивое окно и направился к двери.
«Если мы добрёмся до Восточной Антарктиды, я имею в виду...»