Фалкон Скотт не был самым крупным городом Южного Квадранта, но играл важную роль. Расположенный опасно близко к океану, он служил входом в Антарктический Центр. Сквозь него постоянно текли люди и грузы, что делало его сердцем инфраструктуры региона.
Сам город раскинулся по предгорьям хребта, возвышаясь на вершине высоких утёсов. У подножия утёсов, на самой кромке воды, стоял независимый порто-крепость, окружённый собственным кольцом стен. Крепость была гораздо больше и лучше укреплена, чем та, из которой Санни отправился из Северного Квадранта, и Первая Армия не жалела сил для её дальнейшего усиления.
Порт был связан с городом цепью промышленных лифтовых платформ, способных поднимать и опускать огромные тяжести. Благодаря этому крепость могла поддерживаться артиллерийским огнём с городской стены, и даже если бы она пала, противнику пришлось бы штурмовать высокий вертикальный барьер утёсов под градом защитного огня.
...Не то чтобы потеря порта была допустима в текущей ситуации.
Несколько сплавных левиафанов были сейчас на якоре у крепости, покачиваясь на волнах и заливая тёмный океан движущимися лучами мощных прожекторов. Сам город был чрезмерно переполнён — в нём находилось в десять раз больше жителей, чем предусмотрено. После того как все оставшиеся осадные столицы Антарктического Центра были эвакуированы сюда, Фалкон Скотт приютил около двухсот миллионов человек.
Все они ждали своей очереди, чтобы подняться на борт боевых кораблей и переправиться через пролив на значительно лучше защищённые просторы Восточной Антарктиды, где Первая Армия ещё сохраняла видимость контроля. Один из четырёх морских конвоев был переназначен для перевозки людей, но даже с огромной грузоподъёмностью гигантских судов это займёт немало времени.
То, что несколько боевых кораблей — такие как бывший корабль Наэве и «Ариадна» — были утрачены из-за пагубного воздействия Цепи Кошмаров, не ускоряло процесс.
«...Это больше половины населения Северного Квадранта. Безумие.»
Санни смотрел на живое изображение города, проецируемое на фальшивое окно в одном из офисов комплекса местного правительства. Город сиял мириадами огней в холодной тьме полярной ночи, а призрачное северное сияние зловеще вилось над ним. Повсюду было слишком много людей, и большинство из них выглядели растерянными, дезориентированными или откровенно подавленными.
Бо́льшая часть комплекса, разумеется, находилась под землёй, так что окно неизбежно было фальшивым. В комплексе также располагался региональный филиал Командования Армией, поэтому Санни получил указание прийти сегодня.
Вздохнув, он отвернулся от окна, подошёл к конференц-столу и сел.
Санни всё ещё носил Покров Кукловода, но разница была в том, что ему дали времени поспать, нормально принять душ и плотно поесть. Гораздо важнее этого — вес десятков тысяч душ больше не давил на него. В целе выглядел он довольно свежо.
«Где же она...»
Ждать ему пришлось недолго. Минуту-другую спустя дверь открылась, и вошла Мастер Джет.
Жнец Душ выглядела практически так же, как в последний раз, когда он её видел. Правда, сегодня на ней был привычный боди, а не боевые доспехи... ах, этот боди... но помимо этого, не похоже было, чтобы адские месяцы Антарктической кампании отразились на ней негативно.
Мастер Джет заняла место во главе стола и посмотрела на него с лёгкой улыбкой.
— Ну, разве не молодой Мастер Санлесс, доблестный убийца мерзостей и спаситель людей. Рада видеть тебя снова, Санни.
Санни выдавил ответную улыбку.
— Да... рад вернуться. Как прошли у тебя последние два месяца? Ведь мне, между прочим, пришлось немного непросто.
Мастер Джет посмотрела на него с видом человека, сдерживающего смешок.
— Никого, кроме себя, винить не стоит. Кто тебя просил быть таким отличником? Я отправила тебя за одним человеком, а ты привёл мне сорок тысяч. Должна сказать, если бы у всех здесь был такой настрой, Цепь Кошмаров была бы завершена за неделю. Чёрт, мы бы, может быть, уже отвоевали Америку.
Санни посмотрел на неё мрачно.
— Не, спасибо.
Учитывая, сколько беженцев сейчас находилось в Фалкон Скотте, сорок тысяч были не таким уж большим числом. Однако среди этих тысяч были настоящие солдаты, а ещё несколько — опытные моряки. Это было достаточно весомо, чтобы произвести впечатление, и новость о его возвращении разнеслась далеко и широко.
Все они — и беженцы, и солдаты — также, похоже, с удовольствием рассказывали истории о многочисленных подвигах Дьявола. Санни не совсем понимал, какую именно репутацию он заслужил, но репутация у него определённо была. По всему городу люди были знакомы с его именем.
...Будь то к лучшему или к худшему.
— Ах, и спасибо, что прислала мне своего ворона. Он очень помог.
Джет усмехнулась, но прежде чем она успела ответить, дверь снова открылась. Винтер и Дэйл вошли и заняли свои места. В кабинете, где были лишь четверо Иррегулярных, было как-то пустовато.
Санни огляделся.
— ...А где Рэндалл и Джесси?
Мастер Джет замешкалась на мгновение.
— Они мертвы.
Он замолчал.
— Понятно.
Жнец Душ вздохнула, взяла свой планшет, пролистала несколько документов и обратилась к ним бодрым голосом:
— Что ж, давайте начнём. Через час состоится совещание по стратегии для всех, кто достаточно важен для участия, но сначала я должна проинформировать вас о текущей ситуации. В ближайшие дни Фалкон Скотт будет осаждён бескрайним морем мерзостей. Наша задача проста: мы должны удержать город как минимум три недели...