Недавно Рейн исполнилось шестнадцать.
Для каждого подростка это была особая дата. Она означала больше, чем можно было описать словами, потому что начиная с этого момента, в течение примерно двух или трёх лет, она была уязвима перед заражением Заклятием.
Она ожидала ощутить в себе перемены покрупнее, но, к удивлению Рейн, сама она осталась в целом прежней.
...А вот мир вокруг неё сильно изменился.
Её распорядок оставался точно таким же, как раньше, но под поверхностью все вели себя иначе. Родители пытались скрыть свой страх, но она знала, как сильно они на самом деле переживают. Одноклассники старались выглядеть бодрыми, но никто из них не умел притворяться так хорошо, как думал. Даже учителя казались заметно более сдержанными.
Атмосфера на улицах города тоже была чуть иной.
Конечно, Рейн не была центром Вселенной. Большинство этих перемен никак не были связаны с ней — их причиной стало событие, которое не давало людям отлипнуть от новостных порталов: масштабная эвакуация Южного Квадранта. Это было историческое событие.
Впрочем, всё это не затрагивало НКСК напрямую. Беженцы ещё не прибыли, а опасность, от которой они бежали, была так далеко, что казалась ненастоящей. Просто у каждого, казалось, было своё мнение о происходящем, а на дорогах иногда появлялась военная техника.
По всему городу были расклеены многочисленные вербовочные плакаты, призывающие вступить во Вторую Эвакуационную Армию. Первая уже одерживала одну победу за другой в Антарктике, ежедневно оттесняя отвратительных Кошмарных Существ. Каждому, кто хотел завоевать славу и помочь победоносным героям защитить человечество, предлагалось вступить в ряды защитников.
По крайней мере, так говорили новости. Большинство людей просто принимали пропаганду за чистую монету, веря, что антарктическая кампания идёт успешно, но в таких вещах Рейн имела небольшое преимущество перед ними. Её отец работал на правительство, и хотя он редко рассказывал о работе дома, за годы она кое-чему научилась.
В последнее время отец выглядел очень напряжённым. С каждым днём его лицо становилось всё более усталым.
...А Санни исчез.
Рейн уже привыкла к тому, что её причудливый сосед приходит и уходит, как ему вздумается, иногда исчезая надолго. По крайней мере, в этот раз она знала, где он находится... если уж на то пошло, мысль о том, как Санни отдаёт приказы солдатам, была скорее забавной, чем пугающей.
«Бедные люди...»
Конечно, она знала, что её шутливый учитель — настоящий Мастер. Несмотря на безобразное поведение и странные выходки Санни, он был Вознесённым значительной силы... не каждый мог стать частью отряда Меняющейся Звезды.
Но всё же, всё же...
Госпожа Нефис, Эффи, Найт... все они были прославленными воинами. Но Санни был разведчиком. Даже если он был великолепным фехтовальщиком и хитрым тактиком, его Аспект не был приспособлен для боя, не говоря уже о тех сражениях, что должны были происходить в Антарктике.
Что, чёрт возьми, этот дурак забыл посреди войны?!
И почему, чёрт возьми, он не отвечал на её сообщения?!
«Чёрт возьми, Санни!»
Сидя на занятиях и неспособная сосредоточиться на уроке — это был всего лишь формальный летний курс, и после интенсивной боевой подготовки все клевали носом, — Рейн уставилась на экран своего коммуникатора с мрачной решимостью.
Сначала всё было нормально, но потом всё пошло наперекосяк. Когда Санни перестал отвечать, она не слишком встревожилась. Первые пару недель.
Но вот уже прошёл месяц, а он всё никак не появляется.
В какой-то момент Рейн забеспокоилась по-настоящему и, не зная, что ещё предпринять, связалась с Айко. Но та просто сказала ей расслабиться и заверила, что Санни определённо в порядке где-то там, на просторах. Крошечная молодая женщина, похоже, безоговорочно верила в его способности.
И всё же Рейн не могла успокоиться.
Забавно... сейчас она должна была бы сходить с ума от страха из-за возможного выбора Заклятия, но молчание Санни беспокоило её куда сильнее.
И вот Рейн сидит на занятиях и уставится на экран коммуникатора.
Её история сообщений была бы нелепой, если бы всё не было так страшно.
«Эй, ты получил моё последнее сообщение?»
«Рейн Санни, алло?»
«Хватит меня игнорировать.»
«Почему ты не отвечаешь?»
«Санни?»
«Если ты слишком занят, просто скажи, и я найду себе занятие поинтереснее.»
«Что, даже «ок» не скажешь? Ну серьёзно.»
«Но вот серьёзно, ты в порядке?»
«Что-то случилось?»
«Если выяснится, что ты просто забыл прочитать мои сообщения, ты мертвец.»
«Ты ведь не совсем мёртвый, да?»
«Ха-ха, я пошутила.»
«Да что ж такое, ты даже не поздравила меня с днём рождения?»
«Санни, ты в порядке?»
«Ответь мне, чёрт возьми.»
«Санни, ответь мне.»
«Я, может, немного забеспокоилась, так что... отправь мне сообщение, когда будет свободная минутка.»
«Пожалуйста, ответь мне.»
Рейн стиснула зубы и убрала связник. Она попыталась слушать лекцию, хотя было трудно разобрать хоть слово на фоне шёпота однокурсников вокруг — болтающих о том о сём.
Урок, сплетни — всё казалось таким... ничтожным.
На самом деле весь класс выглядел нереально. Слишком мирно, слишком тепло, слишком нормально. Где-то там миллионы людей теряют крова или гибнут. Потеря одной из четырёх Квадрант может иметь долгосрочные и катастрофические последствия для всего человечества. То же самое, что сейчас происходит в Антарктике, с равной лёгкостью может вскоре случиться и на других континентах.
И всё же люди вели себя так, будто ничего необычного не происходит. Просто жили своей жизнью, не выказывая ни малейшей тревоги. Они что, не понимали, что происходит? Не знали, что солдаты гибнут на передовой каждый день?
Что Пробуждённые тоже гибнут?
«Идиоты... проклятые идиоты...»
В этот момент одна из однокурсниц обернулась, подалась вперёд и прошептала:
«Эй, Рейн. Почему ты в последнее время такая хмурая? Не хочешь после пар сходить поесть чего-нибудь остренького? Наверное, после прибытия беженцев будет дефицит продуктов, так что это может быть нашим последним шансом...»
Рейн не успела опомниться, как изо рта вырвался гневный ответ:
«Ты только о еде и думаешь?!»
Она моргнула и поняла, что стоит, и что весь класс смотрит на неё. Похоже, она забыла сдерживать голос... и остаться на своём месте...
Преподаватель посмотрел на Рейн с недоумением.
«...Ну, да. Эта тема может показаться вам, молодым, не слишком интересной, но мне было бы непрофессионально думать о чём-то другом во время лекции. Теперь, пожалуйста, сядьте и ведите себя прилично, юная леди. Где ваши манеры?»
Покраснев, Рейн вернулась на своё место и повернулась к окну.
Урок продолжался, и сплетни тоже продолжались. Только на этот раз предметом шёпота была она сама.
'Превосходно...'
***
По дороге домой Рейн прошла мимо знакомого серого дома. Она на мгновение остановилась, глядя на крыльцо, где в прошлом нередко можно было увидеть одного невыносимого Мастера, который пил кофе и вёл себя так, словно у него нет ни единой заботы в мире.
Крыльцо было пустым, и дом был пустым тоже.
Вздохнув, она отвернулась и пошла дальше.
'Мне-то какое дело на этого идиота? Проклятый Санни. Даже если он сейчас напишет мне, я не отвечу.'
В этот момент её коммуникатор завибрировал, объявляя о новом уведомлении.
Рейн рассеянно взглянула на него — и внезапно замерла.
На экране было новое сообщение.
Оно гласило:
«Санни: Господи! Что за напасть все эти сообщения? Ты преследовательница? Я просто какое-то время застрял в зоне без сетевого покрытия, не нужно было штурмовать мой почтовый ящик! В общем... с опозданием, но с днём рождения, наверное. Как у тебя дела? Передача данных у меня сейчас ограничена, так что буду краток. У меня всё хорошо. О, и ещё — я получил ещё одну медаль. Pretty cool, да?»
Рейн несколько мгновений уставилась на экран, а затем дрожа вздохнула и яростно набирать текст.