Подготовка заняла немного времени. Пока караван готовился к последнему рывку, три Мастера кратко обсудили план сражения.
Делать особо нечего было. Если всё пойдёт хорошо, большинство Кошмарных Существ будет отвлечено защитниками города, а горную дорогу очистят Иррегуляры. Впрочем, никогда не помешает подготовить несколько запасных вариантов — на всякий случай.
В какой-то момент Роан пристально посмотрел на Санни и сказал:
— Выглядишь иначе, Санлесс.
Санни слегка наклонил голову, почувствовав замешательство.
— А почему бы и нет? В последний раз, когда мы виделись, я ещё был Пробуждённым. О... или ты про мою кожу?
Роан улыбнулся и покачал головой.
— Нет, я не про внешность. Ты просто кажешься... старше.
Санни моргнул несколько раз.
— Я и есть старше? Примерно на два года?
Прекрасный Мастер рассмеялся.
— Это верно. В любом случае, думаю, мы максимально готовы. Сигналить?
Санни кивнул, и Роан призвал Память, напоминающую восковую глиняную табличку. Он просто нацарапал на ней зигзагообразную линию, помахал им и отправился к своему грифону.
Вскоре после этого началась вылазка, призванная оттянуть большинство Кошмарных Существ от долины. Она началась с массированного ракетного обстрела, за которым последовал целый батальон МВП на дальнем краю, в сопровождении множества когорт Пробуждённых.
Санни и Наэве молча наблюдали, как море мерзостей устремилось вперёд, затем переглянулись и бросились к своим машинам. Мерзость и Блэки поднялись с земли, потрясая исхудавшими телами, готовясь к бою.
Ждать пришлось недолго.
Как только орда Кошмарных Существ сместилась на дальний край долины и выплеснулась из неё, преследуя отступающий отвлекающий отряд, Носорог рыкнул и бросился вперёд. Потрёпанный БТР работал безупречно, словно собрал все оставшиеся силы для одного последнего славного рывка.
Длинная колонна машин последовала за могучей машиной.
Караван спустился в долину. Прежде чем какие-либо из оставшихся Кошмарных Существ успели среагировать, на них обрушился поток пуль, стрел и магических снарядов, разрывая чудовищ на части.
Далее хвост обманутой орды почувствовал, что что-то не так. Десятки мерзостей развернулись и увидели нисходящую колонну машин. Их вой и визг оповестили остальных существ, и масса их пошатнулась, пытаясь сменить цель.
Однако прежде чем хвост орды успел перегруппироваться, с неба посыпался дождь странных металлических стержней, вонзившихся в землю перед ними рассеянной линией. Затем между стержнями внезапно вспыхнули ослепительные дуги электричества, образовав стену молний.
Первые несколько Кошмарных Существ, пытавшихся пройти сквозь барьер, мгновенно обратились в пепел. Роан сдерживал их, но его запасы сияния, вероятно, долго не хватит.
К тому же более сильные мерзости могли выдержать урон и проскочить сквозь стену молний. Другие могли просто перепрыгнуть через неё... одна уже пыталась это сделать.
Однако прежде чем она успела приземлиться, с неба упало копьё, пронзившее существо насквозь.
Носорог уже неслся к отдалённому входу в горную дорогу.
Эхи каравана двигались впереди машин, разрывая тех мерзостей, каким-то образом выживших после дальнего боя. Даже Ворон помогал, пикируя вниз и впиваясь клювом и когтями в более слабых врагов.
Санни посылал одну стрелу за другой. Каждая поражала особенно уязвимое место на телах Кошмарных Существ, мгновенно убивая их. Его меткость была пугающе совершенной... месяцы сражений в Антарктиде действительно отточили его когда-то примитивное мастерство стрельбы из лука.
'Кай был бы горд...'
Слегка сместив прицел, Санни вздохнул. Чем занимался его друг прямо сейчас? Наверное, смотрел на стоящие на якоре боевые корабли и ждал своей очереди подняться на борт.
Прогнав все отвлекающие мысли, Санни сосредоточился на текущей задаче.
...К тому моменту, когда молниевый барьер Роана рухнул, караван уже карабкался по крутому склону, успешно покидая долину. Наэве распорядился разместить импровизированное минное поле на пути возможных преследователей, так что их отступление имело хорошие шансы пройти без происшествий.
И действительно, к удивлению всех, ничего не пошло не так.
Выше в горах Санни стоял на крыше Носорога и смотрел на знакомые Врата впереди. Это было то место, где несколько месяцев назад он убил Стража Врат, Осквернённого Свидетеля. Мало что изменилось в этом месте.
Горная дорога была подозрительно пуста от врагов, и очень скоро он понял почему. Человек в тяжёлых латах внезапно появился из-за огромного валуна и без усилий вскочил на крышу Носорога, приземлившись всего в нескольких шагах от Санни.
Его лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, но Санни узнал Вознесённого Дейла — бывшего напарника Зимы и одного из капитанов Иррегуляров — по его уверенной осанке и снаряжению.
Рыцарь-Мастер взглянул на него и кратко кивнул.
Санни ухмыльнулся.
— Привет, Дейл. Ты просто бальзам на глаза. Скажи, ты всегда был так завораживающе красив?
Железный воин посмотрел на него мгновение, затем покачал головой. Спокойный голос раздался из-за шлема:
— ...Ты сам неплохо выглядишь, Санни.
Сказав это, он рассеял свой щит и вместо этого призвал могучий длинный лук.
— А теперь, пожалуйста, сосредоточься. Мы сделали всё, что могли, но путь всё равно будет непростым.
...И он действительно был непростым.
Но в итоге караван всё же благополучно добрался до ворот Фолкон Скотта.
Когда Носорог проехал мимо могучих укреплений осаждённой столицы и приблизился к колоссальной, казалось бы неприступной стене из сплава, Санни не смог не разглядывать её с изумлением.
Когда они уезжали, город обладал внушительными укреплениями... но отнюдь не столь грозными.
Стена из сплава была не менее семидесяти метров в высоту и окружала всю осаждённую столицу. Её многочисленные бастионы были вооружены грозными рельсotronами, похоже, снятыми с выведенных из эксплуатации боевых кораблей. Тысячи турелей были установлены вдоль стены, одни направлены в землю, другие устремлены в тёмное небо. Санни видел неповоротливые МВП, патрулировавшие стены.
Поле смерти вокруг города было усеяно бесчисленными трупами, причём большинство мерзостей было попросту разорвано на части. Бригады инженеров перемещались среди них, собирая Осколки Души и ценные материалы.
Вся мощь Первой Армии была сосредоточена здесь, а сам город был превращён в крепость такого масштаба, что Санни с трудом мог представить количество усилий, ресурсов и изобретательности, вложенных в создание этих внушающих благоговение укреплений.
Фолкон Скотт выглядел... слишком большим, чтобы упасть.
Однако всё внимание Санни было сосредоточено на гигантских воротах осаждённой столицы, к которым караван сейчас стремительно приближался.
Как только тень городской стены упала на него, он тихо вздохнул и внезапно пошатнулся, словно лишившись всех сил.
Интенсивное, подавляющее чувство облегки залило всё тело Санни. Медленно он опустился на крышу БТР.
Размытые образы того, что произошло за последние месяцы, мелькнули в его сознании. Пустые улицы ЛО49, жуткая темнота подземного тоннеля, пугающий силуэт Голиафа, поднимающегося из-под океанских волн... и ещё, ещё так много всего.
Всё это осталось позади.
'Мы... добрались?'
Врата Фолкон Скотта начали открываться, словно отвечая на его вопрос.
Да, Санни был прав.
Ему наконец удалось привести своих людей в безопасность.
***
По всей Антарктической Столице люди отступали на север — к последнему бастиону своего рода в этом забытом месте.
...Однако людьми движение на север не ограничивалось.
Огромное, голодное облако медленно двигалось между высокими пиками.
Где-то на побережье рой Кошмарных Существ вёл себя странно. Медленно и молча мерзости маршировали к шепчущим волнам. Один за другим они входили в тёмную воду и бесследно исчезали под её поверхностью. День спустя такую же тревожную картину можно было видеть дальше на север.
Далеко, в глубине гор, река темноты текла через глубокое ущелье. Если бы кто-то смог присмотреться, он увидел бы, что темнота состоит из множества мелких чёрных жуков. Пожирая всё на своём пути, жуки тоже двигались на север.
В каком-то другом месте движущаяся гора, казалось, двигалась в том же направлении. Каменный великан продвигался через опустошённый ландшафт, и мир содрогался с каждым его шагом. Его единственный глаз слепо уставился вдаль, словно будучи способен пронзить тысячи километров, чтобы заглянуть к чему-то скрытому.
Когда луна появилась в ночном небе, глаз великана закрылся.
Где-то далеко также бушевала метель. В её центре, в абсолютном покое, окружённом кругом тишины, над снегом парело уродливое существо. Скоро ветры усилились, яростно дуя в одном направлении...
На север, на север, на север.
...А на склоне зубчатой горы могучая мерзость собиралась пировать над останками поверженного противника. Однако прежде чем она успела это сделать, тени вокруг неё внезапно ожили, и из них возникла тёмная фигура.
Существо было высоким и подобным человеку, чёрные костяные пластины покрывали его гибкое и могучее тело. Прежде чем мерзость успела среагировать, что-то дёрнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, за ним последовали куски разорванной плоти и внутренности.
Тёмное существо подняло отрубленную голову мерзости рукой, которой не хватало двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на неё. Скоро послышались тревожные хрустящие звуки, заглушённые войном ветра.
Когда существо покончило с мрачной трапезой, оно ещё несколько мгновений постояло, а затем устремило взгляд на север, его глаза горели холодной ненавистью.
Внизу, вдалеке, у океана раскинулся большой город.
...Фолкон Скотт.