Два спустя они покинули станцию снабжения. Подземный склад остался практически пустым, поскольку Санни решил забрать с собой всё, что только можно было увезти. Не все машины были загружены под завязку, но даже если внутри находились лишь водитель и стрелок, каждый последний транспорт был мобилизован и пустён в ход.
Из всего осталось лишь выброшенное гражданское транспортное средство и несколько повреждённых машин полевой группы «Эребус», на которые было невозможно положиться.
Кошмар, Мерзость и Чёрныш двигались во главе каравана, составляя его авангард. «Носорог» всё ещё шёл впереди, но теперь его фланги прикрывали два массивных боевых пехотных транспортёра, непрерывно сканирующие окрестности своими высокотехнологичными оптическими массивами.
За ними на горной дороге тянулась длинная колонна машин протяжённостью более километра. Остальные десять боевых пехотных транспортёров и два десятка Пробуждённых были распределены по всей её длине — для прикрытия каравана на случай атаки с флангов. Бо́льшая часть транспорта была вооружена, а среди беженских машин стратегически были расставлены бронетранспортёры с полными ротами мотопехоты.
В целом караван выглядел как большая и соблазнительная цель для Кошмарных Существ… но при этом чрезвычайно трудноусвояемая.
«Мне хотелось бы посмотреть, как они попытаются… впрочем, нет, забудьте. Лучше не хотелось бы…»
Санни находился на крыше «Носорога», надев армейское плащ поверх Мантии Подземного Мира. Благодаря стихийному сопротивлению ониксовой брони и Памяти Льда, встроенной в неё, он в той или иной мере был неуязвим к обычным холодам, так что ледяная природа полярной ночи слишком сильного беспокойства ему не доставляла. Выпадающий пепел, правда, по-прежнему раздражал. Надеюсь, они вскоре покинут район у горы Эребус.
Ветер дул в другом направлении, что не только относило облака пепла прочь от каравана, но и затрудняло обнаружение приближающихся людей Кошмарными Существами, полагающимися на обоняние.
Тем не менее он не питал иллюзий, что дорога будет беспрепятственной.
К счастью, Санни был идеально приспособлен для роли проводника. Он обновил свою карту максимально подробно и проложил несколько подходящих маршрутов для каравана. С тенями, разведывающими путь впереди, и вороном, наблюдающим за скрытыми угрозами с высоты, его осведомлённость об окружающей местности и перемещениях противника была такой же полной, как только могла быть.
Тени обнаруживали большинство врагов задолго до того, как длинная колонна машин подходила к ним, а чёрная птица со своими волшебными глазами замечала всё, что они упускали. Сочетание было чрезвычайно эффективным.
Информация — это кровь войны, и Санни имел в этом огромное преимущество. Он собирался использовать его по максимуму, чтобы провести караван через коварные просторы Антарктического Центра и добраться до «Фолкон-Скотта» без потерь.
Его задача значительно усложнилась из-за колоссального размера каравана, но с другой стороны, земля, которую они пересекали, тоже была иной — не та сложная сеть обветшалых старых дорог на юге. Инфраструктура между полем «Эребус» и северными частями материка действительно была значительно более развитой, а в последние месяцы к тому же была расширена Первой Армией.
К тому же они двигались прочь от района, пострадавшего от землетрясения сильнее всего, так что по мере продвижения каравана на север на их пути встречалось всё меньше следов разрушений и препятствий.
Дороги были шире и лучше сохранены, рельеф — менее изрытый. Конечно, не таким плоским и прямым, как приморское шоссе, но Санни пока не хотел возвращаться к океану. Даже если бы он и решил это сделать, то лишь для того, чтобы обойти особенно сложный участок и тут же вернуться в горы.
«…Или не возвращаться совсем.»
Поначалу на пути было не слишком много Кошмарных Существ — бо́льшая часть тех, кто обитал в непосредственной близости, вероятно, перекочевала в руины поля «Эребус» и ещё не вернулась. Всё маленькое сопротивление, с которым караван всё же столкнулся, было безжалостно уничтожено Нерегулярными и Пробуждёнными Карин.
В первый день или около того боевые пехотные транспортёры даже не выпустили ни единого снаряда.
Однако следующий день принёс с собой больше врагов. Караван не останавливался, водители работали в сменах, чтобы поддерживать движение, и разрушенный город теперь остался далеко позади. Здесь бродили целые орды мерзостей, и немало из них учуяли огромную группу беженцев.
Рой за роем обрушивались на колонну машин и разбивались о её defenses. Сокрушительные потоки пуль разрывали их на части, вперемешку со стрелами и магическими снарядами, которые метали Пробуждённые. Боевые пехотные транспортёры позволяли своим чудовищным Гатлингам и тяжёлым массовым драйверам прокладывать широкие проходы сквозь толщу мерзостей, а с установленных пусковых установок время от времени взмывали рои взрывных ракет.
Если Кошмарные Существа слишком приближались, дело быстро разгребали разрушительные огнемёты и бойцы-Пробуждённые. Если среди роев попадались Падшие или Осквернённые мерзости, Санни и Кошмар бросались вперёд, прежде чем существа могли причинить какой-либо вред беженцам.
При сержанте Гере, ведущем снабжение и организующем обычных солдат, лейтенанте Карин, командующей большинством Пробуждённых, и Бет, заботящейся о нуждах гражданских… ему самому особо нечего было делать.
Разбираться с разнообразными способностями, которыми обладали Кошмарные Существа, было несколько хлопотно, но в целом Санни обнаруживал, что он неожиданно свободен. Что было хорошо, потому что у него было достаточно времени для выполнения задач стратега и проводника каравана, но всё же…
«Странно. Я, что, на самом деле… немного заскучал?»
Глядя на остатки очередного роя, который колонна едва не перекатила, Санни почесал затылок. Разумеется, он понимал, что такой темп продвижения не может продолжаться бесконечно… на самом деле, стоит ему лишь однажды не провести караван мимо настоящей орды Кошмарных Существ, и они неизбежно получат серьёзный урон. А обойти такие орды становилось всё труднее.
Но пока этого не произошло.
«Мне вдруг невероятно повезло, или мне просто до этого ужасно не везло?»
Санни поразмыслил об этом несколько мгновений и решил, что, вероятно, и то и другое.
Вопрос заключался в том, как долго продлится эта полоса удачи…