Тёмное небо было окутано пеленой медленно падающего пепла. Внизу, далеко под горным перевалом, в зловещем красном зареве лежали руины огромного мегаполиса. Разрушенные здания тонули в потоках лавы, а страшный пожар свирепствовал по опустошённой земле, пожирая то немногое, что осталось от когда-то процветающего города.
Над этой картиной разрушения смутный силуэт горы Эребус был окутан дымом. Потоки раскалённой породы неслись по его склонам, сквозь пелену проступая огненным заревом. Стены города были прорваны, и бесчисленные орды Кошмарных Существ бродили среди руин — одни купались в пламени, другие уклонялись от него.
...Глядя вниз с безжизненным выражением на бледном, усталом лице, Санни на мгновение ощутил, что не способен чувствовать ничего.
«Ничего не сходится...»
Эребус-Филд был... когда-был одним из крупнейших городов Антарктиды. Известный своими геотермальными энергетическими комплексами, плодородными почвами и теплом, он был домом для десятков миллионов человек ещё до того, как стал центром эвакуации.
Местное правительство должно было держать вулкан под полным контролем. Даже если бы все установленные системы безопасности претерпели катастрофический сбой, город обладал могущественными укреплениями задолго до того, как был превращён в осадную столицу. При наличии этих укреплений, целой дивизии Первой Армии, работавшей над усилением оборонительной инфраструктуры, а также сотен Пробуждённых и немалого числа Мастеров, Эребус-Филд просто не мог пасть от столь обыденного явления, как извержение вулкана.
«Как это могло произойти?»
Санни должен был провести колонну в эту крепость, доставить беженцев властям, встретиться с Дэвисом и его когортой Иррегуляров, а затем возобновить работу в привычном качестве капитана боевой группы быстрого реагирования.
Вместо этого город был уничтожен, Дэвис и его люди исчезли, а ответственность за колонну беззащитных мирных жителей по-прежнему тяжёлым грузом лежала на его плечах. Если что, эта ноша стала ещё тяжелее.
Он был на пределе своих сил.
Санни вздохнул, потёр лицо и сел на ближайший валун. Его взгляд по-прежнему был прикован к ужасной картине внизу. Он просто не мог отвести глаз.
Члены когорты неловко стояли вокруг него, молча. Санни вспомнил, что как лидер должен излучать уверенность, но был слишком потрясён и разгневан, чтобы об этом заботиться.
Через некоторое время Белл прочистил горло.
— Мы ждём ваших указаний, сэр.
Квентин с упрёком взглянул на мечника, затем вздохнул.
— Никто из нас толком не знает, что делать. Настроение среди мирных жителей тоже довольно мрачное. Э... все, кажется, немного потрясены. Мы, правда, изучили карты. Следующая осадная столица находится к северо-востоку отсюда, за горами. Примерно в трёхстах километрах. Мисс Бет и профессор Обель сейчас ищут подходящий маршрут...
Санни молча покачал головой.
— ...Это бессмысленно. Осадные столицы сейчас рушатся, как песочные замки. Кто сказал, что следующая ещё будет на месте, когда мы доберёмся? Если мы вообще доберёмся...
Иррегуляры переглянулись с неловкими выражениями лиц. После пронзительной паузы Ким спросил:
«Что... что нам делать тогда, сэр?»
Санни тяжело вздохнул и повернул взгляд на север.
Помолчав несколько мгновений, он сказал:
«...Ехать в Фалкон-Скотт. Это наша лучшая надежда. Даже если все остальные осадные столицы падут, он устоит. Это самая укреплённая крепость, и присутствие Первой Армии там наиболее сильное. А главное... там находится Сент Тайрис. Пока она защищает север, нам там будет безопасно.»
Санни не добавил, что если появится нечто способное уничтожить Небесный Прилив, им всем лучше покончить с собой. Как только Сенты начнут погибать, смертным, подобным им, шансов выжить на самом деле не будет.
Он также не упомянул, что между ними и Фалкон-Скоттом ещё две тысячи километров — вдвое больше, чем они едва пережили, добираясь с ЛО49 до Поля Эреба. Все здесь об этом знали, ведь отряд начал этот проклятый поход в далёкой северной крепости.
Возвращение в Фалкон-Скотт замкнуло бы роковой круг.
Правда, ситуация была бы немного другой по мере продвижения на север. Поскольку именно там Первая Армия впервые закрепилась, территории между Полем Эреба и Фалкон-Скоттом были значительно лучше укреплены, чем пустынные регионы на юге, куда армия пришла последней.
Там имелись бы обустроенные коридоры эвакуации, или, по крайней мере, их остатки. Склады снабжения, укреплённые аванпосты, поддерживаемые в порядке дороги... по пути они даже могли бы встретить дружественные силы.
«Если подумать, мне, наверное, стоит как можно скорее связаться с Командованием Армии, чтобы получить подробную информацию о ситуации в целом.»
Выбрать подходящий момент было непросто, поскольку конвой сейчас находился в отчаянном положении, а многочисленные Кошмарные Существа заполняли окрестности. Отправить хотя бы одного Иррегуляра в Мир Снов значило бы ослабить их способность к обороне, но это было лучше, чем оставаться в неведении. Людям его отряда в любом случае нужен был сон.
Санни помедлил ещё несколько мгновений, а затем сказал:
«Оставьте меня одного. Мне нужно подумать. А... пока вы здесь, убедитесь, что транспорты готовы к отправке в любой момент.»
Он сомневался, что долго оставаться рядом с павшим городом будет безопасно.
Иррегуляры кивнули, отступили и направились к временному лагерю конвоя.
Оставшись один, Санни заставил себя отвернуться от руин Поля Эреба и уставился в небо, которое было тёмным и скрытым за облаками пепла.
«...Чёрт.»
Три оставшихся гражданских транспорта были перегружены и находились на грани необратимой поломки. Военная техника ещё могла функционировать, но боеприпасы у сержанта Гера, вероятно, уже закончились.
«Чёрт возьми, что мне теперь делать?»
Пока Санни смотрел в небо, над ним появилась чёрная точка. Поначалу он подумал, что это просто ещё одна снежинка пепла, но точка двигалась слишком стремительно для этого. Она нырнула вниз, медленно увеличиваясь по мере приближения.
Через несколько секунд чёрная птица селась на камень рядом с ним. Глянцевое чёрное оперение, умные круглые глазки и острый клюв — всё это напоминало Санни о Вестниках Шпиля. С лёгким удивлением он узнал в ней ворона.
Эту птицу он хотя бы знал. Птицы были чуть менее вымершими, чем млекопитающие, поэтому даже на окраинах, где живых существ было почти нигде, кое-где ещё встречались. Правда, долго они обычно не жили.
Впрочем...
«Почему в Антарктике ворон?»
В ту же секунду, как он подумал об этом, ворон раскрыл клюв и каркнул.
...Его карканье звучало жутко похоже на слова.
«Са-нни! Са-нни!»