«Я... чёрт побери... знал, что так и будет!»
В кромешной тьме раздался скребущий звук, и вслед за ним из химического светляка вырвался поток ярко-алого пламени. Санни поднял его над головой и окинул взглядом узкую пещеру, теперь залитую тусклым, зловещим красным светом. Тьма отступила — пока что, — но, казалось, была готова наброситься на него в любой момент.
Сердце бешено колотилось в груди. Санни бросил взгляд на Сент, который всё ещё стоял позади него, невозмутимый. Он отвернулся и проворчал:
«Ну... чего я ожидал... она родилась в Подземном мире, вот где. Готов поспорить, Сент чувствует себя как дома в этой проклятой тьме...»
Несколько мгновений он стоял неподвижно, привыкая к багровой мгле вокруг. Затем Санни прикусил губу и сделал шаг вперёд.
«Пошли. Сердце ещё нужно найти.»
«Безжалостный Взор» не должен был так быстро расходовать запас поглощённого света. Химический светляк, рассчитанный как минимум на пятнадцать минут, начал заикаться и потух уже через пять, заставив его зажечь новый. Как будто поддержание настоящей тьмы вдали растрачивало любой источник света быстрее, чем вообще должно было быть возможно...
И чем глубже они проникали в гору, тем заметнее становилось это расхождение.
«Чёрт возьми...»
Санни боялся добраться до сердца тьмы, но теперь, когда он буквально сжигал свои светляки с тревожной скоростью, он не мог дождаться, когда найдёт его.
К сожалению, это оказалось сложнее, чем он думал.
Искусственные тоннели наверху имели очевидное направление, но хаотичная сеть пещер была и сложнее для прохождения, и разбросана повсюду. Иногда он шёл по тропе вниз, а в итоге оказывался на подъёме. А иногда, углубляясь дальше в гору, он замечал, что далёкий гул становится тише — а это означало, что он удаляется от цели.
В конце концов Санни отбросил все притязания на то, что понимает, что делает, и стал выбирать направление случайно, полагаясь на интуицию.
Вскоре он обнаружил новый паттерн.
Проходы, в которых тьма, казалось, текла быстрее, казались ему правильными. Вооружившись этим знанием, он поспешил вперёд, зная, что времени осталось немного.
Время утратило всякое значение, и Санни отмерял его лишь количеством сожжённых светляков. Когда осталось всего два...
Он наконец добрался до места назначения.
Стены узкого прохода, по которому он шёл, внезапно исчезли, и он очутился в огромной сферической пещере. В тусклом красном свете он мог видеть десятки подобных тёмных отверстий, ведущих в неё, каждое — в другой природный тоннель.
...Однако Санни не обратил на них ни малейшего внимания.
Всё, на что он мог смотреть, — это на гигантскую сферу из чёрного, как смоль, камня, парящую в центре пещеры и тускло светящуюся багровым отражением огня факела. Тьма... тьма текла сквозь неё, а может быть, рождалась из неё. Тот гул, который он слышал, исходил от сферы, словно шорох волн, заточённых внутри неё. Внезапно он почувствовал, как ужасающий холод расползся по всему его телу.
Чем бы ни была эта чёрная сфера... он знал, что видеть её не положено ни одному смертному.
«Режь... беги...»
Санни сглотнул.
Он не мог поверить, что никто не охранял эту штуку. Впрочем, и его собственное сердце тоже никто не охранял... если бы что-то сумело забраться в его грудную клетку, оно нашло бы там пустую клетку рёбер без единого защитника.
...Впрочем, может быть, и нет, если Кровавое Плетение имеет что сказать по этому поводу.
Санни расширил чувства, проверяя, сохраняется ли связь с четвёртой тенью. Она была там, хотя и странно размытой. Тем не менее, он знал, что сможет воспользоваться Теневым Шагом, чтобы выбраться из этой проклятой пещеры после того, как уничтожит Сердце Тьмы.
«Времени на размышления нет...»
Его предпоследний факел вот-вот погаснет.
Сделав шаг вперёд, Санни прогнал все колебания из головы и направил клинок Жестокого Зрения вперёд. Он ударил по боковой стороне чёрной сферы... и соскользнул с её поверхности, не оставив ни единой царапины.
Санни замер.
Звук копья, ударившего по полированному камню, показался оглушительным, а когда он затих... ему показалось, или гул, исходящий от сферы, стал чуть громче?
Глянув на Сент, он почувствовал, как холодный пот стекает по его лицу, и прошептал:
— Помоги мне с этим, хорошо?
Молчаливый рыцарь некоторое время оставался неподвижным, вглядываясь в сферу с оттенком сдержанной эмоции. Затем её глаза внезапно вспыхнули, и пламя внутри них потемнело.
Сент сделала кое-что странное.
Она сделала шаг вперёд и протянула ему Грех Утешения.
В замешательстве Санни схватился за рукоять нефритового меча, чувствуя, как злобные шёпоты атакуют его разум.
— Жалкий.
Он нахмурился, удивлённый этой внезапной мыслью.
...Была ли это мыслью?
В тот момент Сент сделала ещё один шаг вперёд и вытащила свой сломанный каменный меч. Зазубренная линия разбитого клинка сверкнула в темноте...
И погрузилась в чёрную поверхность сферы по самую рукоять.
Маленькая трещина потекла вверх и вниз по поверхности шара. Внезапно гул стал почти оглушительным.
«Что...»
Затем гигантский шар внезапно лопнул, выпустив прилив тьмы, который обрушился на Санни и Сент, отбросив его назад.
Он упал на холодный камень, чувствуя, как что-то шуршит по стали Цепи Бессмертия. Вспышка быстро погасла.
В последний миг, пока она ещё горела, Санни увидел, что выпустила тьма из сферы, и понял, что означал слышанный им гул.
Это не был шелест волн.
...Вместо этого это был шелест бесчисленных крошечных ножек, скребущих по оболочке чёрной сферы изнутри.
Поток тьмы, вырвавшийся из треснувшего шара, на деле представлял собой мириады мельчайших существ, похожих на жуков, которые теперь наводняли его, подобно реке, уже разрывая его броню из металла Превзошедшего класса.
Хуже того, поток их всё ещё вытекал из разбитой сферы, устремляясь в десятки проходов, ведущих из пещеры, словно наводнение. Само зрелище было и пугающим, и диковинным... сколь бы велика ни была оболочка из чёрного камня, масса жуков, которую она выпустила — и продолжала извергать, — была во много раз больше того, что могло там поместиться.
При таком темпе целая гора будет наполнена ими буквально за считаные минуты.
«Ах... вот почему она велела мне бежать...»
Почувствовав внезапную острую боль, пронзившую его бок, Санни с опозданием осознал один ужасный факт.
Ему нужно было войти в тень, чтобы использовать Теневой Шаг.
...А при полном отсутствии света в истинной тьме затопленной пещеры теней больше не осталось.