Память, которую создал Санни, была, конечно же, сообщением для Нефис. Узы Тени, связывавшие их, являлись врождённой способностью его Аспекта и потому существовали за пределами Заклятия. Не имело значения, что конвой был отрезан от Мира Снов — их хрупкая связь оставалась активной.
Санни знал об этом, потому что сам всё ещё мог видеть руны Неф, а значит, и она должна была видеть его.
«Что ж, это сделано…»
Единственный вопрос заключался в том, как скоро Нефис увидит сообщение и сколько времени потребуется ей, чтобы придумать ответ. Санни подозревал, что ему придётся подождать какое-то время.
Боевой лук Моргена доказывал, что мастера-кузнецы клана Валор были способны давать имена Памятиям, которые они создавали. Однако он не знал, как высоко было положение Меняющейся Звезды в великом клане на данный момент и могла ли она поручить им выковать для неё определённую Память, не говоря уж о том, чтобы сделать это быстро.
В любом случае он был уверен, что она что-нибудь придумает. Нефис была пугающе находчивой, когда того требовала ситуация.
…Примерно как сам Санни.
«Только это будет не быстро.»
Вздохнув, он перевёл взгляд на профессора Обеля и Бет.
«Сообщение отправлено. Теперь остаётся только ждать ответа.»
Конвой продолжал свой бессмысленный марш. Час за часом маленькая колонна машин продвигалась сквозь хлынувшую тьму, а чувство времени и направления медленно исчезало. Тёмный туннель был слишком жутким, неумолимым и неизменным. Всё вокруг казалось странным, зловещим сновидением.
Время от времени одна из машин выходила из строя, заставляя их останавливаться для быстрого ремонта. «Рино» работал на продвинутом заклинательном двигателе, а это означало, что его топливом служила сущность души. Ластер более чем был способен поддерживать движение бронетранспортёра бесконечно. Военная техника была оснащена примитивными заклинательными батареями, которые служили резервным источником энергии для их гибридных систем, так что он мог помогать и солдатам тоже.
Гражданские же перевозчики были от природы совершенно обыденными. Их топливные элементы были безупречно спроектированы и обладали огромной ёмкостью заряда, но рано или поздно должны были исчерпаться.
Хотя этого и не было заметно, Санни знал, что у конвоя шли часы.
Они ехали до конца дня, а потом разбили лагерь.
Следующий день прошёл точно так же. Санни провёл его на крыше «Рино», вглядываясь в входы боковых проходов, которые иногда появлялись в каменных стенах туннеля.
К тому моменту они прошли более тысячи километров внутри туннеля. Если бы это место подчинялось законам природы, конвой как раз сейчас проходил бы под Полем Эреба — их конечным пунктом назначения. Без гор для восхождения и без Кошмарных Существ для боя — только прямая дорога и никаких преград впереди — расстояние, которое Санни рассчитывал преодолеть за несколько недель, было пройдено за считанные дни.
Однако он сомневался, что это соотносилось с таким же количеством пройденного пути в реальном мире.
…Два дня спустя после отправки сообщения Нефис наконец ответила.
Санни на самом деле не ожидал получить ответ так быстро, но вот он — перед ним. Он привычно вызвал руны, чтобы проверить весть от Нефис, и несколько раз моргнул, заметив, что список её Памятей стал заметно длиннее, чем раньше.
С тех пор как Меняющаяся Звезда заключила союз с Валором, её душевный арсенал значительно вырос. Безусловно, быть приёмной дочерью великого клана имело свои преимущества — ей то и дело доставалась та или иная Память. Кроме того, ей, похоже, регулярно поставляли осколки души, хотя приток в какой-то момент замедлился — вероятно, чтобы скрыть тот факт, что Нефис обладает несколькими ядрами.
«Я совсем не завидую... да-да... я не жалею о своих решениях... хоть немного!»
Санни бросил взгляд на унылые стены тёмного тоннеля, потом на избитый конвой — на отчаявшихся людей, цеплявшихся за малейший тепловой уют, какой ещё можно было найти в ветхих повозках, — и вздохнул.
Затем он снова посмотрел на руны, которые показывали, что Нефис за пару дней получила пятнадцать новых Памятей.
Даже если великим кланом она и опекалась — это было слишком.
Нахмурившись, он прочёл названия новых Памятей:
«Слабый Огонёк, Очаг Гнева, Жуткая Песнь, Грозовой Клинок, Искажённый Обет, Слепой Огонь, Едкий Разрез, Ржавый Пожиратель, Древний Завет...»
И ещё шесть.
Ни одна из них, похоже, не была создана кузнецами Валора.
Санни фыркнул.
«...Хитро.»
Слабо улыбнувшись в темноте, он взял первую букву каждой Памяти по порядку.
В результате получилось лаконичное послание:
СОЖГИСЕРДЦЕБЕГИ.
«Сожги сердце... беги.»
Смысл был совершенно ясен. Ему предстояло отыскать сердце истинной тьмы, залившей тоннель, сжечь его, а затем бежать так быстро, как только сможет. Первые два действия не сулили ничего хорошего, но последнее было прямо-таки зловещим.
Санни не знал, что Кэсси увидела или узнала, но она бы не включила слово «беги», если бы последствия уничтожения таинственного Сердца Тьмы хоть в чём-то отличались от ужасающих.
Однако как ему предстояло его найти? И если та штука была настолько страшной, как он собирался её уничтожить?
«Серьёзно, неужели бы их убило быть чуть конкретнее?»
Он покачал головой с горьким выражением лица.
Что ж, собрать пятнадцать новых Памятей, да ещё и с именами, которые можно было бы сложить в простой шифр, определённо было непростой задачей. Так что Санни решил, что должен быть благодарен.
«Да… огромное спасибо.»
Как бы он ни относился к ситуации, дальнейшие действия были довольно очевидны.
Пока Санни уставился на стены тоннеля, стремительно мелькавшие перед его глазами, в поле зрения появился тёмный вход в боковой проход. Из того немногое, что удавалось разглядеть, виднелась узкая дорожка, круто уходящая вниз.
Он едва заметно скривился.
«Похоже, мне так и не удастся избежать спуска под землю… какая неожиданность.»