После того как Санни прорвал проклятие разума и потратил два дня на спасение одурманенных людей, сохранив десятки жизней, ужас, прятавшийся в холодных чёрных волнах, похоже, покинул окрестности ЛО49.
Жертвы пришли в себя, и каждый обитатель поселения вновь мог отчётливо видеть и слышать их. В ближайшие несколько часов никто не проявил ни малейших признаков воздействия проклятия. Исчезновения прекратились.
А «Ариадна» должна была прибыть в ближайшее время.
Изнемогшие, напуганные и встревоженные жители крепости осторожно начали расслабляться. Их хрупкая надежда расцветала и крепла с каждым днём.
Однако тот, кто больше всего способствовал этим переменам, — Санни, — не ощущал ни тени их радости или облегчения. Напротив, с каждой проходящей минутой его тревога и предчувствие беды становились всё сильнее.
Ему не нравилось то, что происходило, — совсем не нравилось.
Бродя по заснеженным улицам поселения, Санни рассматривал оживлённые лица патрульных солдат, и его собственное лицо было мрачным и непроницаемым.
'...Не складывается. Ничего не складывается.'
Подойдя к центру безопасности, он положил руку на панель сложного биометрического замка. Датчик должен был запустить тщательное сканирование, но проходили секунды, и ничего не происходило. Проклятая штука опять сбоила.
Санни уставился на замок на мгновение, вздохнул и ударил кулаком в тяжёлую сплавную дверь. Вскоре кто-то внутри вручную открыл замок — сонный солдат, впустивший Санни внутрь.
Войдя в центр безопасности, Санни стряхнул снег с плеч, окинул взглядом помещение и направился к Верну.
— Как обстановка?
Верн отправил одного из своих офицеров с длинным списком приказов, затем посмотрел на младшего коллегу и пожал плечами.
— Ничего не изменилось. Ужас — или какая бы то ни было та мразь — похоже, действительно ушёл.
Санни стиснул зубы.
— Когда хоть раз какое-нибудь Кошмарное Существо просто уходило? Ты обманываешь себя.
Старший Мастер нахмурился.
— Точно мы знать не можем, конечно, но исчезновение проклятия говорит само за себя. Не принижай себя. Хотя существа, способные манипулировать разумом, чрезвычайно опасны, зачастую им не хватает прямых средств для нанесения эффективного удара. Может быть, оно решило поискать более лёгкую добычу, раз ты оказался способен разобрать его ментальную атаку.
Санни какое-то время смотрел на него, затем покачал головой.
— Осквернённый Ужас остаётся Осквернённым Ужасом. Мы, скорее всего, видели лишь малую толику его истинной мощи, так почему бы ему просто сдаться и уйти?
Верн устало провёл рукой по лицу и вздохнул.
— Имей в виду, что Ранг и Класс существа — лишь твои предположения. Мы на самом деле не знаем, насколько сильно оно было. В любом случае, как иначе объяснить, что проклятие исчезло и больше никто не пропадает?
Санни на мгновение замешкался.
— Может, оно решило сменить тактику. Может, копит силы для одного сокрушительного удара. Может, ему просто нравится издеваться над добычей. Откуда мне знать?!
Его собеседник отвёл взгляд с мрачным выражением на лице.
— …Хорошо, но что ты хочешь, чтобы я делал? Я ведь не ослаблял мер безопасности. Мы по-прежнему на повышенной боевой готовности и готовы к сражению. Мы по-прежнему держим гражданских взаперти и сосредоточили оборону на южной стене. Не вижу, какие ещё меры на случай непредвиденных обстоятельств можно принять.
Санни выпустил раздражённый вздох.
— Я лишь говорю, что расслабляться сейчас — не лучшая идея. Наоборот, нам нужно готовиться к стремительному обострению кризиса.
Верн несколько секунд смотрел на него с пустым выражением лица.
— А я говорю, что мы уже делаем всё, что можем. Каким бы маленьким ни был шанс, что ты прав, он всё ещё существует, а значит, мы обязаны действовать. Это моя позиция как офицера, отвечающего за безопасность каждого человека в этом объекте. Но лично я думаю, что усталость и паранойя берут над тобой верх, Санлесс. Всем нам сейчас нелегко.
Санни помолчал немного, затем сказал приглушённым голосом:
— Но моя паранойя никогда меня не подводила.
С этими словами он скривился и ушёл.
'Может, я и правда ошибаюсь на этот раз. Даже если нет — Верн прав... что нам ещё остаётся делать? Пока этот проклятый корабль не прибудет, мало что ещё можно подготовить.'
Но почему он чувствовал себя так неспокойно? Почему ощущение тревоги было столь настоятельным?
Выйдя из центра безопасности, Санни какое-то время стоял на месте с мрачным выражением на лице. Спустя некоторое время он заметил Ластера, слонявшегося поблизости, и позвал его.
— Э... да? Вы что-то хотели, капитан?
Санни помедлил, затем кивнул.
— Да. Собери остальных и скажи, чтобы они держались рядом с «Рино». И убедись, что машина готова к отъезду — на случай, если нам придётся поскорее сваливать из этого проклятого места.
Ластер несколько раз моргнул, посмотрев на него с выражением удивления. Затем он сглотнул.
— А… понял, сэр. Тогда я пойду и сделаю.
Отпустив молодого человека, Санни повернулся на юг и какое-то время уставился на distant стену. Нахмурившись, он направился к ней.
Пляж был холоден и окутан тьмой, как всегда. Чёрные волны продолжали свой вечный, тщетный набег на берег. Они приходили и уходили с широким, гулким шорохом, создавая впечатление, будто весь океан дышит.
Его кресло всё ещё стояло у самой воды, а рядом на камнях лежал пустой термос.
Сойдя со стены, Санни медленно подошёл к воде и остановился, не дотянувшись до неё, вперив взгляд в бесконечную, колышущуюся гладь холодного океана с глубокой сморщиной на лбу. Его усталые глаза прятались в тени.
Глядя на волны, он прошептал:
— Где ты, ублюдок? Что ты замыслил?
…Конечно, океан оставался молчаливым. Ответа не последовало.