На улице метель по-прежнему бушевала, заливая реальность мутной белой пеленой. Санни как Мастеру было трудно замёрзнуть, но даже он вздрогнул и поспешил вернуться внутрь. Войдя в здание, где располагались капсулы сна членов когорты, он кивнул Верне, который уже ждал его там с мрачным лицом.
К тому моменту прошло около восьми часов с момента их прибытия. Люди, которых Санни отправил в Мир Снов, должны были вернуться в любую минуту.
Несгибаемый Мастер посмотрел на него и спросил:
— Как прошла ваша встреча с Профессором?
Санни пожал плечами.
— У нас была... интересная беседа. Он выдающийся человек.
Это было, по правде говоря, странно. Профессор Обель был обыкновенным человеком, но, вероятно, спас больше жизней, чем любой Пробуждённый, которого знал Санни. Без предиктивной системы, которую разработал этот старик, за десятилетия бесчисленное множество людей было бы поглощено появляющимися Вратами. Санни знал, насколько опасным может быть внезапное появление Врат в густонаселённом районе. Ведь он сам с этим сталкивался.
Верне молча кивнул.
— Именно так. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему так важно доставить его и его учёных в безопасное место, Мастер Санлесс. Их работа должна продолжаться.
Санни хотел ответить, но в этот момент капсулы сна ожили, объявляя, что занимавшие их люди просыпаются.
Самара, Ким и Ластер вернулись почти одновременно. Они вылезли из капсул и накинули одежду, на их лицах застыли мрачные выражения.
«Думаю, новости не из лучших...»
В этот момент Ластер выпалил:
— Капитан, сэр! Плохо... очень плохо!
Санни мрачно посмотрел на него.
— ...Я так и думал. Говори.
Трое Пробуждённых переглянулись. В итоге именно Ким обратился к Мастерам:
— Ситуация пока неясна, но произошло что-то вроде землетрясения, за которым последовало проявление нескольких Врат Третьей Категории. Также появились несколько Титанов. Три Святых сражались с одним из них над проливом между Западной Антарктикой и Антарктическим Центром... а потом связь по всему Южному Квадранту пропала. К тому моменту, как мы покинули Цитадель, люди ещё пытались понять, что произошло.
Лицо Санни потемнело. Всё это звучало очень тревожно. Похоже, Цепь Кошмаров достигла качественного изменения, погрузив Антарктику в хаос.
— А наши приказы? Вы получали весть от Полковника Джет?
Самара произнесла приглушённым голосом:
— Она передала указания, сэр.
«Ну, хотя бы что-то пошло хорошо.»
Однако по тяжёлым взглядам подчинённых он понимал, что то, что они собирались сказать, ему вряд ли понравится.
Мастер Верне нахмурился, глядя на красивую стрелка.
— Ну? Что хочет, чтобы мы сделали Командование Армии?
Самара вздохнула.
— Район между этим объектом и ближайшей осаждённой столицей признан слишком опасным для прохождения. Затронут весь Антарктический Центр, но его южная окраина, похоже, пострадала сильнее всего. Так что... мы не можем вернуться. Предыдущий план эвакуации отменён.
Верне промолчал, но жевательные мышцы на его челюсти напряглись. Похоже, он был на грани того, чтобы выругаться, что многое говорило о степени его недовольства новостями. Насколько Санни мог судить, Верне был очень напряжённым и правильным человеком.
...Сам он был далёк от ликования. Застрять на отдалённом объекте без пути отступления — не самое худшее, что могло случиться, но очень близко к этому.
Санни выругался за них обоих.
— Ну что, мы что, должны просто сидеть здесь и ждать смерти?
Самара покачала головой.
— Мы получили новые приказы, сэр. Хотя наземная эвакуация в данный момент невозможна, морской конвой, доставивший нас в Антарктику, уже возвращается, чтобы забрать вторую группу беженцев. Одно из судов, линейный корабль «Ариадна», будет перенаправлено к южной окраине Антарктического Центра. Если всё пойдёт хорошо, оно доберётся до нас через две-три недели. Нам приказано укрепить оборону LO49 и ожидать его прибытия.
Верне облегчённо вздохнул.
— Ясно. Три недели... это вполне по силам.
Санни, однако, был не слишком восторжен. Мысль о том, чтобы снова оказаться на борту корабля, не казалась слишком привлекательной... с другой стороны, преодолевать сотни километров пересечённой местности с двумя тысячами местных солдат и мирных жителей, при отсутствии разведывательных данных от Командования Армии и неизвестном количестве Титанов, бродящих вокруг, казалось ещё худшей идеей.
Он пожал плечами, кривясь.
— Понятно. Что ж... думаю, нам досталась небольшая каникула.
***
Учитывая, что когорта собирается провести на исследовательском объекте как минимум две недели, Санни сказал своим солдатам обустроиться поудобнее. Носорога ввезли за стены крепости, и они решили использовать его вместо жилья в одном из зданий.
Новая обстановка действительно стала приятной переменой. Когорта была измотана после месяца непрерывных сражений, и эта вынужденная передышка, хотя и неожиданная, могла дать им достаточно времени для отдыха и восстановления.
Если только что-нибудь не пойдёт совсем уж плохо.
LO49 был крупным объектом и предлагал членам когорты множество способов развлечься и скоротать время. Они могли есть в столовой, отдыхать в одном из рекреационных залов или даже заглянуть в небольшую библиотеку. Но самой приятной переменой было просто пребывание среди новых людей. Разговоры с гражданским персоналом объекта напоминали им о спокойных временах до Цепи Кошмаров.
Было только два места, куда Санни запретил своим солдатам приближаться — старая обсерватория и внешняя стена, выходящая на океан. Хотя с обсерватории и сняли телескоп, ему она всё равно не нравилась. Что касается океана... Санни просто был предубеждён против тёмной воды, и на это были веские причины.
Прошло несколько дней относительного спокойствия, а потом и неделя. Новости с севера по-прежнему были странно расплывчатыми и отрывочными.
Однако это спокойствие было нарушено внезапным и опасным развитием событий.