Старик хмыкнул и взглянул на своих подчинённых, которые торопливо собирали вещи. Спустя некоторое время он вздохнул.
— Создают ли Кошмарные Врата Заклятие или нет, связь между ними определённо существует. Точнее, между тремя... поскольку Пробуждённые тоже являются частью этого уравнения.
Он замолчал, а затем добавил более серьёзным тоном:
— Однако больше всего меня интересует, кто из трёх появился первым.
Санни посмотрел на него с удивлением.
— Простите, профессор, но разве это не общеизвестно? Сначала пришло Заклятие, принёсшее с собой Кошмары. Затем появились мы, Пробуждённые, как результат.
Он слегка нахмурился.
— ...Конечно, общеизвестное знание не всегда заслуживает доверия. Но в данном случае всё выглядит логичным.
Профессор Обель покачал головой.
— Кто действительно может это утверждать? Начало Заклятия задокументировано крайне скудно. В те времена... мир был не в лучшем состоянии, и к моменту, когда мы осознали, что происходит, уже не было возможности предотвратить это, сдержать или взять под контроль. Мы, конечно, пытались, но... даже тогда некоторые истины так и не становились достоянием широкой общественности — порой их даже не удавалось записать на бумагу. Очень вероятно, что вы правы. Однако есть и другие варианты, потребовавшие бы совершенно иного подхода.
Санни посмотрел на него с недоумением.
— Что вы имеете в виду?
Пожилой учёный замялся.
— Вы когда-нибудь задавались вопросом... принесло ли Заклятие с собой Кошмары, или Кошмары породили Заклятие? А, простите. Это всё ещё слишком обширенный вопрос. Вот другой — порождают ли Кошмары Пробуждённых, или Пробуждённые порождают Кошмары?
Санни моргнул.
— Что?
Старик улыбнулся.
— Примите это за мыслительную задачу. Разумеется, общеизвестно, что Пробуждённым становятся через выживание в Первом Кошмаре. Однако после этого всё становится интереснее... вы слишком молоды, чтобы помнить, но в самом начале бедствия, принесённые Заклятием, обрушились на мир бодрствующих поэтапно. В противном случае мы бы просто не выжили.
Глаза профессора Обеля вдруг стали отрешёнными, словно он вспоминал что-то далёкое.
«Поначалу были только те, кого поразило Заклятие. Некоторые из них стали Спящими, а некоторые — Дремлющими мерзавцами. Затем, после первого солнцестояния, появились Пробуждённые. Однако вместе с ними появились и Кошмарные Врата Второй категории, а вместе с ними — более могущественные твари, вторгшиеся в наш мир. Со временем стало больше Спящих, больше Пробуждённых... появились и Мастера. Но вместе с ними пришли и новые Врата — и Врата, подобных которым мы раньше никогда не видели.»
Он замолчал.
«Потом появились Сенты. И Северная Америка. А теперь у нас Цепь Кошмаров... невольно задаёшься вопросом.»
Санни не понравилось то, что он услышал.
«Что он пытается сказать?»
«...Задаваться вопросом о чём?»
Хрупкий старик тяжело вздохнул.
«Это лишь научный вопрос, Мастер Санлесс. Не принимайте близко к сердцу. Как учёные, мы обязаны задавать вопросы, и один из них заключается в следующем: существует ли корреляция между числом и силой Пробуждённых в нашем мире и числом и силой Кошмарных Врат, которые здесь проявляются. Пробуждённые и Кошмары... какая из этих причин, а какая — следствие?»
Санни немного подумал и просто покачал головой.
«В вашем аргументе есть серьёзный изъян, профессор. Если бы действительно существовала такая корреляция и мы, Пробуждённые, каким-то образом притягивали более крупные и опасные Кошмарные Врата, то Пятых Врат в Северной Америке не было бы до тех пор, пока куча Высших не разбежалась по всему миру. Мне кажется, вы просто поддаётесь желанию увидеть закономерности в хаосе, который свойственен всем нам, людям.»
В мире прямо сейчас было три Суверена, но их не было в тот момент, когда те Врата проглотили целый континент. В любом случае, Санни не собирался упоминать Высших иначе чем как теоретическую возможность.
Профессор Обель одобрительно кивнул.
«Молодец, молодой человек! Здоровый скептицизм — это всегда хорошо. Однако... ваш тезис неопровержим только в том случае, если принять за истину одну важную деталь.»
Санни нахмурился.
«Да? Какую именно?»
Старик посмотрел на учёных вокруг них и улыбнулся с лёгкой грустью.
«Что влияние появления могущественного Пробуждённого течёт только вниз по реке времени — как и мы, смертные. Однако... если оно распространяется во времени, как рябь, точно так же, как толчок, сопровождающий проявление Врат в реальность, — то не имеет значения, когда состоялось их Восхождение. Первый Высший может появиться через несколько лет, но последствия его восхождения могли уже обрушиться на нас много лет назад.»
В его уставших глазах вспыхнуло странное свечение.
«Что касается тех страшных Врат, что уничтожили Северную Америку... кто знает? Может быть, это лишь отголосок бога, порождённого человеческой расой в далёком, гибельном будущем...»
***
Через некоторое время Санни оставил свою тень в лаборатории на дозоре и отправился проверить своих солдат. Ширя по подземному комплексу, он хмуро смотрел вперёд.
То, что профессор Обель ему рассказал... Санни не совсем купился на это. По крайней мере, не до конца. Однако он чувствовал, что в убеждениях старика есть зёрна истины, даже если учёные, возможно, пришли к неверным выводам на основе этих теорий.
Пульсация времени, катастрофы, пришедшие из будущего и тем самым проложившие путь к их собственному зарождению, создавая странный самозамкнутый парадокс... Санни сомневался в обоснованности и даже в здравомыслии этих идей.
На его опыте, простейший ответ чаще всего оказывался верным. Казалось, профессор Обель упустил этот факт из виду.
Однако была одна теория, которая не давала ему покоя.
«Может ли Восхождение множества Пробуждённых действительно вызывать рост количества и мощи Врат Кошмаров?»
Он не совсем понимал, как это могло бы быть. Ведь сначала нужно пройти через Кошмар, чтобы стать Пробуждённым, а не наоборот. Однако, однако...
Если допустить, что корреляция действительно существует... тогда кое-что становится более понятным.
Ширя по тёмным коридорам, Санни нахмурился.
«...Может ли это быть причиной того, что Владыки не допускают появления новых Сентов? Нет, даже больше. Может ли это быть причиной того, что ни один из них пока не бросил вызов Пятому Кошмару?»
Раньше он думал, что всё это скрытое подавление — лишь результат амбиций и жажды власти, пожирающих Астерион, Наковальню Валора и Ки Сон.
Но была ли это единственная причина?
Санни выдохнул с раздражением.
Он просто не знал...