Санни видел души, сияющие ярким светом, и видел души, поглощаемые расползающейся скверной.
Однако он никогда не видел души, подобной душе Джет.
Она была лишена света и окутана тьмой — почти как его собственная. В её глубинах пылало одно мощное ядро, наложенное поверх её сердца... само ядро было странным, причудливым и наполняло его глубокой тревогой.
Тот неземной шар неправильной формы был куда больше, чем полагалось, заметно превосходя размеры других Ядер Души Вознесённых, которые ему доводилось видеть. Его поверхность была покрыта сетью глубоких, закручивающихся трещин... нет, не совсем так. Скорее, всё ядро было составлено из множества осколков — словно когда-то разбилось, а затем было грубо собрано обратно в неровную сферу.
Некоторые осколки, казалось, подходили друг к другу, тогда как другие не совпадали, привнося ощущение хаоса и без того в несовершенном, расколотом и обезображенном создании — Ядре Души Жнеца Душ. Вместе с тем в этой уродливой дисгармонии проступал определённый порядок и красота.
Лоскутная сфера из разбитых осколков сияла яростным, ослепительным светом. Она была наполнена поразительным количеством душевой сущности, значительно превышавшим то, чем мог обладать один Вознесённый. Однако в отличие от большинства ядер, свечение этого было неравномерным — бо́льшая часть света была сосредоточена в его глубинах, тогда как внешние края оставались тёмными и тусклыми.
Более того, тонкие потоки света постоянно текли сквозь трещины расколотого ядра и рассеивались в ничто. Они были подобны воде, медленно просачивающейся из растрескавшегося сосуда.
Тем не менее суть Мастера Джет, похоже, не убывала. Напротив, по мере того как Санни наблюдал, странное Ядро Души становилось лишь ярче.
'Что за...'
В этот момент Жнец Душ только что заколола ещё одного Осквернённого уродца. На усмирение этого ушло больше времени, поскольку он, будучи Монстром, обладал двумя ядрами. Каждое пришлось уничтожать отдельным ударом.
Однако стоило обоим погибнуть, как существо дёрнулось и рухнуло на землю. Затем произошло нечто странное...
Когда Осквернённый насекомый умер, поток запятнанной сущности, казалось, хлынул в расколотое Ядро Души Мастера Джет. Остатки зловонной тьмы, пронизывавшей его, были тут же выжжены яростным светом, и вскоре поток чистого сияния вобрался в сияющий центр светящейся сферы.
Санни остался в полном недоумении от увиденного... и, признаться, несколько встревоженным.
'Видимо, действительно существуют самые разные причудливые Аспекты...'
Сам он вряд ли мог поучать — его собственная душа тоже была далека от нормы.
В любом случае, отвлечённый необычной природой Ядра Души Мастера Джет, Санни упустил возможность изучить её боевую технику. Единственное, что он успел заметить, — её тело было насыщено сущностью в гораздо большей степени, чем обычно. Будто, в отличие от всех остальных Пробуждённых, способность Жнеца Душ усиливать себя сущностью не была ограничена скромной ёмкостью человеческой плоти — или, по крайней мере, предел был настолько высок, что ставил остальных в тень.
Частично это объясняло, почему она была так сильна и быстра, несмотря на наличие всего одного ядра. Это лишь подтверждало, что обладание несколькими ядрами не является абсолютным преимуществом... в мире существовало множество странной и немыслимой силы, многие из которых могли достичь того же результата совершенно иными средствами.
Однако они не были бы столь универсальны.
'Смог бы я одержать над ней верх в бою?'
Санни не был уверен. Он был вполне уверен в своих способностях, но, с другой стороны, как человек, нередко побеждавший благодаря тому, что его недооценивали, он не хотел повторить ту же самую ошибку.
Даже если бы он победил, какой бы была цена? Потеря одного или двух ядер вряд ли убила бы его, но искалеченная душа — жалкое утешение за победу.
Возможно, именно поэтому Сенты не желали сражаться с Жнецом Душ, несмотря на то что были намного сильнее её... и почему многие люди относились к ней со страхом и неприязнью.
Санни с радостью поразмышлял бы об этих вопросах, но, к сожалению, его время истекло.
Каменные солдаты роя уже перепрыгивали через туши, за которыми он прятался, а их бешенство было не менее смертоносным, чем прежде.
Крепко схватив Жестокий Взор, он ринулся вперёд и вонзил его в прочный панцирь очередного врага.
***
Сотни Кошмарных Существ обрушились на три отряда Нерегулярных. Поскольку Жнец Душ бросилась в их поток в одиночку, чтобы выследить наиболее опасных противников, первое столкновение не было таким сокрушительным, каким могло бы быть. При поддержке Королевы и её снайперов бойцы ближнего боя устояли, но мгновенно оказались окружены.
Позади них Мастер Санлесс — младший из командиров Первой Роты — каким-то образом удерживал всю фланговую силу уродцев в одиночку. Даже если бы Нерегулярные нашли время оглянуться, они вряд ли что-то разглядели бы, кроме странной завесы тьмы, которая отказывалась рассеиваться, несмотря на непрерывные вспышки яркого света, порождаемые боем.
Всё, что им было доступно, — оглушающие крики гибнущих Кошмарных Существ и треск разламывающегося хитина, доносившийся из глубины неприродной тьмы, а также отвратительный запах горящей плоти.
Один из солдат, убив очередного жука, пошатнулся назад и на мгновение оглянулся. В тот самый момент обезображенное тело огромного Падшего Зверя вылетело из тьмы и врезалось в скалы, разбрызгивая по склону горы зловонную голубую лимфу.
Более или менее разорванное пополам...
Не рассечённое. Разорванное.
Солдат содрогнулся.
'Боже... что за монстр этот парень...'
Внезапно ослепительная вспышка на мгновение окрасила мир в белый цвет. Высоко над ними два гигантских силуэта столкнулись с яростью, породив оглушительный гром. Гора целиком содрогнулась от бурной силы их столкновения.
Проклиная свою невезуху, Нерегулярный попытался выбросить все лишние мысли из головы и ринулся обратно в смертоносную рукопашную. Им ещё предстояло убить сотни проклятых жуков.
По его стороне другие солдаты Первой Роты Нерегулярных сражались за свои жизни. Никто не дрогнул, никто не позволил отчаянию отравить разум. Каждый отдал всё, полный решимости и стойкости, достойных лучших людей государства.
Однако дела шли не слишком хорошо. Враг был слишком многочисленен, зол и подавляюще силён.
Хуже того, проклятые жуки были зловеще умны и превосходно скоординированы.
Скоро должно было что-то измениться...