В тот момент Самара появилась из люка «Носорога» и окликнула Санни:
— Капитан! Вас вызывают по связи.
Он вздохнул, открыл глаза и нехотя поднялся. Пока Пробуждённый солдат уставился на бледного молодого человека широко раскрытыми глазами, он приятно улыбнулся... а затем бесследно исчез, заставив того дёрнуться и сделать шаг назад.
...Оказавшись снова внутри бронетранспортёра, Санни вышел из теней, подошёл к коммуникационному комплексу и сел за терминал. При нажатии кнопки на экране появилось лицо Мастера Джет.
Жнец Душ, казалось, стояла перед горой изуродованных трупов, освещённых зловещим оранжевым заревом. Танцующие отблески пламени отражались в её ледниковых голубых глазах, создавая впечатление, что и они светятся.
На этом фоне её улыбка выглядела довольно зловеще.
— Привет, Санни. Я слышала, твоя когорта выиграла своё первое сражение. Поздравления, полагаются?
Он кивнул и внимательно разглядел туши Кошмарных Существ за её спиной.
— Да... похоже, ты тоже одержала победу. Как обстоят дела с остальными дивизиями?
После того как полевая армия добралась до Антарктического Центра, она разделилась на семь дивизий... или это были бригады? Санни всё ещё немного путался в иерархии армейских подразделений. В любом случае, одно из них осталось в Фалкон-Скотт, а остальные шесть двинулись на юг и сейчас были в пути. Каждая насчитывала от десяти до пятнадцати тысяч солдат и сопровождалась примерно семью сотнями Пробуждённых.
Мастер Джет пожала плечами.
— Пока ещё ничего... Нерегулярные тоже делают свою работу. Похоже, всё идёт по плану. А ты? Как выступила твоя когорта?
Санни вздохнул.
— Неплохо... Мы довольно легко расправились с противником. Но потратили много эссенции. Если интенсивность столкновений возрастёт, я не уверен, что смогу снова применить ту же стратегию.
Она кивнула.
— Интенсивность определённо возрастёт, так что... верное решение.
В этот момент из динамиков грянул грохот, и изображение на экране на несколько мгновений превратилось в помехи. Жнец Душ опустила коммуникатор и с досадой посмотрела куда-то в сторону.
Она поджала губы, после чего нейтральным тоном произнесла:
— В общем, мне пора. Следуй за фланговым батальоном и помоги им разобраться с ордой, которая блокирует продвижение твоей дивизии на юг. Но не перетруждай себя и своих солдат. Действуй спокойно и береги эссенцию.
Санни улыбнулся.
— Так и сделаю.
Мастер Джет бросила на него быстрый взгляд и кивнула.
— Удачи, Санни.
Он вздохнул.
— И тебе удачи.
...Но связь уже оборвалась, и экран погрузился во тьму. Осталось лишь его бледное отражение.
Санни постоял ещё несколько мгновений, покачал головой и направился к выходному люку «Рино».
Снаружи мало что изменилось. Небо по-прежнему было холодным и тусклым, освещённым далёкой канонадой человеческой артиллерии.
Внизу, в долине, военные инженеры устанавливали автономные наблюдательные посты вокруг активных Врат и раскладывали вокруг них взрывные заряды. Хотя человечество и не могло закрыть каждые Врата, за годы оно научилось снижать их угрозу различными способами. Заливка цементом или засыпка разлома тоннами грунта — лишь пара методов, позволяющих хотя бы немного замедлить появление Кошмарных Существ.
Другая группа тылового персонала уже расчищала дорогу и собирала осколки душ. Санни мог бы настоять на своей доле добычи, но хлопот ради этого было слишком много. Результаты всё равно подсчитают и пересчитают в нужное количество очков вклада.
К тому же Ластер и Ким уже вернулись со своими трофеями.
Выйдя из бронетранспортёра, Санни посмотрел на своих солдат.
— Собирайтесь!
Когда когорта собралась вокруг него, он указал на мерцающие кристаллы:
— У кого ядра ещё не насыщены, делите осколки душ между собой и поглощайте их. У нас десять минут на сборы и выступление. Следующая задача — поддержать атаку на фланге орды мерзостей, которая устроила переполох на той стороне горы. На этот раз только Дремлющие способности и пассивные зачарования, так что не увлекайтесь. Как только угроза будет устранена, сможем поспать. Ясно?
Вопросов не было. Десять минут спустя «Рино» встал в колонну военных машин и двинулся вперёд — в ту сторону, откуда доносились вспышки света и звуки взрывов.
Фланговый батальон прошёл небольшую долину, поднялся высоко на склон горы, перевалил через узкий перевал и увидел масштабную битву внизу.
Около двух тысяч Кошмарных Существ обрушивались на оборонительную линию хорошо организованной человеческой группировки. Солдаты не спешили атаковать и сосредоточились на том, чтобы держать мерзостей на расстоянии. Град взрывных снарядов, шквал огня с высоких боевых платформ и бесчисленных бойцов механизированной пехоты, а также несколько сотен Пробуждённых — всё это неплохо справлялось с сдерживанием бушующей орды.
Рассматривая хаотичное поле боя сверху, Санни поморщился.
На этом расстоянии шесть Кошмарных Врат, выпустивших эту орду, уже нашёптывали ему на уши.
«Скоро это мне надоест, не так ли?»
Вскоре Армейское Командование выслало им пакет информации, обозначив приоритетные цели среди множества мерзостей и передав прочие важные данные.
Пока батальон выстраивался для начала атаки на фланге неприятельской группировки, Санни изучил всё, а затем указал на особенно уродливое создание.
— Вот наша цель. Мы должны убить Стража Врат. Вы мне помогаете расчистить путь к этой твари, а потом отходите назад.
Конечно, Мастер Джет говорил ему поберечься… но Санни не собирался упускать шанс заработать несколько фрагментов тени!
Его глаза засверкали кровожадным блеском, от чего члены когорты нервно заерзали на месте.
Вскоре приготовления были завершены, и фланговая группировка пошла в атаку. Одновременно основные силы дивизии сменили рутину и начали собственное наступление.
Зажатая между двух огней, орда Кошмарных Существ не имела ни единого шанса.
…Разумеется, батальон, атакующий со склона горы — и сопровождающие его Нерегулярные — получил куда сильнее остальных человеческих подразделений. Тем не менее сопротивление мерзостей было быстро сломлено, и их беспощадно уничтожили.
Санни удалось взять ещё одного Стража Врат.
Когда измученные солдаты праздновали решающую победу, он нахмурился и повернулся на юг.
Нашёптывания, атакующие его разум, становились всё сильнее и сильнее.
Мгновение спустя земля содрогнулась, и ткань реальности, казалось, разорвалась на горизонте.
Санни на мгновение закрыл глаза.
«Раз, два, три…»
С усталым выражением лица он наблюдал, как несколько новых Кошмарных Врат внезапно прорвали путь в мир яви.
А затем стало ещё больше.
Потрясённые солдаты поспешили выстроиться вновь, пока бесчисленные мерзости появлялись из разломов, заливая воздух безумными войми и визгами.
…А хуже всего то, что одно из Врат открылось прямо позади армии, поставив её в положение окружённой.
Стоя на трупе массивного Стража, Санни вздохнул и с грустью покачал головой.
«Это... будет долгий день.»
Ну, конечно, будет. Раз уж они в Антарктике, этот день продлится ещё несколько недель, а потом сменится ночью, которая будет длиться целые месяцы.
Ему казалось, что эта бесконечная ночь покажется ещё длиннее.