[Злой Глаз] очень хорошо подходил к Аспекту Кима. Конечно, когорта узнает, насколько он был улучшен, только в следующем сражении. Которое, несомненно, случится очень скоро.
...Но не сейчас.
Сидя на земле и наблюдая за тем, как снежинки кружатся в тусклом небе, Санни отдыхал и оценивал действия своих солдат — и свои собственные — в стычке с роем глазастых зверей. В целом он был доволен результатом. Почему бы и нет, учитывая, что враг был уничтожен, а ни один из его подчинённых не получил серьёзного ранения?
Все действовали хорошо. Белл, Дорн и Квентин продемонстрировали свою ценность как элитные боевые специалисты. Самара уверенно превзошёл его и без того высокие ожидания. Ким сыграл важную роль в их общей эффективности и обеспечил надлежащую поддержку. Хотя вклад Ластера не казался таким впечатляющим, его присутствие на самом деле имело решающее значение. Молодой человек также неплохо проявил себя в качестве бойца второго эшелона.
Однако всё было не так просто.
На лице Санни появилась слабая гримаса.
«Хлопотно...»
Относительная лёгкость их победы объяснялась несколькими факторами. Во-первых, и это самое важное, контроль над местностью и правильное использование её преимуществ. Во-вторых, немедленная ликвидация Падшего командира роя... без Искажённого Свидетеля ни одно Кошмарное Существо не обладало жуткими сверхъестественными силами.
Гнусные способности, которые Дьяволы и мерзости более высоких Классов привносили в любое сражение, добавляли элемент непредсказуемости. Именно эта нестабильность делала любую стратегию и планирование ненадёжными. На этот раз Санни удалось устранить угрозу и сохранить тактическое превосходство, но что будет дальше? Он сомневался, что каждое будущее сражение будет таким упорядоченным.
Наконец, когорта не сдерживалась и выпустила всю свою мощь, чтобы уничтожить рой. Санни воздержался от использования своих козырей, но его запасы эссенции теперь были истощены более чем наполовину. У его солдат дела обстояли ещё хуже. Им понадобится несколько дней, чтобы восстановиться... может быть, меньше, если будет задействован Ластер.
Санни не жалел о том, что действовал на полную, поскольку это позволило ему создать эталон того, на что способна когорта. Однако его терзала навязчивая мысль, что в будущем им не позволят расточать эссенцию столь безрассудно. Кто знает, когда произойдёт следующее столкновение? Нет гарантии, что когорта получит время, необходимое для восстановления запасов.
«Экономия эссенции станет приоритетом... я чувствую это каждым фибром своего существа.»
Его выражение потемнело. Чем сильнее солдаты были ограничены в использовании своих сил, тем большие риски им приходилось принимать.
Слегка повернув голову, Санни бросил на Ластера расчётливый взгляд. Молодой человек вдруг вздрогнул и посмотрел в ответ.
— Э... Капитан? Почему вы так на меня смотрите?
Санни одарил его ободряющей улыбкой, которая почему-то только ещё больше взволновала Ластера.
— А, просто думаю о будущем. Но раз уж мы заговорили... возьми Кима и сходи собери нам немного осколков души. Только Падших отродьев не стоит трогать. Их шкуры слишком крепкие, так что обдирать их — пустая трата времени.
Армия займётся этим.
Как офицер, отвечающий за когорту, Санни имел доступ к информации о том, насыщены ли ядра души его подчинённых... не говоря уже о том, что он мог сам сделать приблизительную оценку, просто взглянув. На самом деле им не требовалось слишком много осколков. Дорн и Самара давно достигли полной насыщенности, а Белл и Квентин были очень близки к этому. Только Ластер и Ким немного отставали из-за своего возраста.
Когорта достигнет своего полного потенциала скорее, чем поздно.
Когда Ластер и Ким ушли — под присмотром одного из его теней, на всякий случай — Санни прислонился к корпусу «Носорога» и закрыл глаза.
Проведя годы в смертоносном и непредсказуемом пространстве Мира Снов, он знал, что нельзя упускать редкие и драгоценные возможности для отдыха.
***
Какое-то время малая горная долина была спокойна и тиха. Недалеко за извилистыми склонами потустороннее небо сумерек рассекалось оранжевыми вспышками артиллерийского огня. Громовые раскаты взрывов то и дело долетали до долины, но сама суматоха оставалась где-то вдали, где основная масса армейской дивизии вела кровавый бой с небольшой ордой Кошмарных Существ.
Однако вскоре низкий гул приблизился, и слабые вибрации пробежали по поверхности разбитой дороги.
Открыв один глаз, Санни посмотрел вниз, где длинная колонна армейских машин поднималась по склону. Впереди неё шли боевые платформы, широкие металлические ступни которых оставляли трещины в асфальте с каждым шагом. Некоторые из поменьше держали винтовки, немало похожие на катушечную пушку Самары.
Конечно, в их гигантских руках массивные винтовки выглядели маленькими и лёгкими — скорее как скромное стрелковое оружие.
Батальон, путь которого когорте было приказано обеспечить, наконец прибыл. Он собирался проследовать по дороге и зайти с фланга к орде мерзости, завершив клещевой манёвр.
Вероятно, это означало, что Санни и его солдаты покончили с коротким отдыхом.
Вскоре величественные боевые платформы достигли вершины холма, где стоял «Носорог», на мгновение задержались там и двинулись вниз, в долину. За ними прибыли армейские машины и бойцы мотопехоты в сопровождении приличного числа Пробуждённых.
Один из них остановился рядом с местом, где отдыхала когорта, и посмотрел вниз, на бойню. Лицо его побледнело.
Человек промолчал какое-то время, потом перевёл взгляд на Белла, который небрежно лежал на валуне неподалёку.
— Вы... вы сами убили всех этих мерзостей?
Фехтовальщик просто улыбнулся.
— Именно.
Пробуждённый уставился на него недоверчиво.
— Но их там были сотни!
Белл моргнул пару раз, а потом пожал плечами.
— И что с того? Мы Нерегулярные.
Солдат открыл рот, потом закрыл его и снова открыл.
Белл тем временем немного подумала и добавила:
— А, не впечатляйтесь так сильно. Наш капитан, вероятно, убил половину из них. Мы просто держались позади и старались быть полезными.
Пробуждённый солдат был явно впечатлён. Он посмотрел на фехтовальщика со сдержанным уважением, помолчал несколько секунд и спросил:
— ...Кто ваш капитан?
Белл внезапно рассмеялась.
— Наш капитан? Он Дьявол! Сам Дьявол...