В итоге ни один из сорока колоссальных кораблей не был потерян. Некоторые получили серьёзные повреждения корпуса, но высокая степень отсеков и прочность инженерных решений боевых судов не позволили им пойти ко дну.
Когда флот вырвался из обширного пятна чёрной воды, он продолжил движение на юг, ни на мгновение не замедляясь. Реакторы были переведены в режим контролируемой перегрузки, чтобы ещё сильнее увеличить скорость конвоя и быстрее нарастить расстояние до таявшей опасности.
Пока израненные корабли рассекали волны, тысячи членов экипажа были распределены по ремонтным бригадам, которые начали заклеивать разорванные участки корпусов. Ни один из них не обратил внимания на то, что флот всё ещё был в пути, — намекая на то, что подобная кропотливая работа для них не в диковинку.
Ряды орудий были проверены и перезаряжены. Новые ракеты и торпеды вставлены в пустые гнёзда. Раненых переправили в лазареты, а погибших предали морю. Несмотря на пугающий масштаб сражения, людей погибло не так уж много.
Всё могло бы сложиться иначе, если бы Пробуждённые Дома Ночи не действовали так быстро.
Спустя несколько дней Санни отдыхал в офицерской гостиной избитого боевого корабля, болтая с Мастером Наэве. Поскольку других Вознесённых на борту не было, двое иногда проводили время вдвоём.
«…В общем, в итоге этот великан просто крякнул жуткую башку своим молотом. Бум! Скажу тебе, в тот момент я был рад, что мои штаны и так уже были мокрыми. Не знаю, умерло то существо или нет, но после этого оно нас больше не трогало.»
Наследник великого клана посмотрел на него с выражением веселья на лице.
— Значит, тёмное море Забытого Берега — это как минимум Великий Титан.
Санни пожал плечами.
— Я тоже так думаю. Но кто наверняка знает? Вся эта местность — сплошная загадка.
Он на мгновение замялся, а затем спросил:
— Как думаешь, оно как-то связано с чёрной водой? Что это вообще за штука?
Выражение лица Наэве порездело.
— Ну… никто толком не знает. Мы натыкались на Чёрную Воду множество раз — и в реальном мире, и в Мире Снов. Это одна из наиболее заметных опасностей Штормового Моря. Одни полагают, что это некий вид Кошмарного Существа. Другие считают, что это могучий Ужас, разорванный на бесчисленные куски тысячи лет назад. Есть даже те, кто верит, что это кровь древнего, давно погибшего Титана.
Он покачал головой и вздохнул.
— В любом случае все единогласны: лучше его избегать. Чёрная Вода не обладает разумом, так что спрятаться от неё не так уж сложно. Проблема в том, что этот конвой слишком уж велик. Слишком много душ, слишком много Пробуждённых. Их запах привлёк и её, и всех прочих мерзостей, что обитают внутри. К счастью, на этот раз большинство из них не были слишком сильны.
Красивый Мастер поразмыслил.
— Не думаю, что Чёрная Вода и тёмное море Забытого Берега — одно и то же. Снаружи они кажутся похожими, но ваше море куда обширнее и могущественнее. Настоящее чудо, что вы с друзьями смогли запечатать его, будучи всего лишь Спящими.
Санни взглянул на Наэве с серьёзным выражением лица.
— Это не было чудом. Бессчётные тысячи молодых мужчин и женщин погибли на Забытом Берегу за два десятилетия, разгадывая тайны, которые в итоге позволили нам запечатать Тёмное Море. Многие из них к настоящему времени стали бы опорой человечества, если бы выжили. Мы лишь завершили то, что они начали.
Первый Лорд и его свита, члены Армии Снов... даже Гунлауг и его лейтенанты. Без их вклада Нефис и Санни никогда бы не смогли осадить Алаую Башню и покорить её.
Наследник Дома Ночи вздохнул.
— Большинство проблем можно решить, если бросить на них достаточно людей. Надеюсь, кампания в Антарктике будет другой.
Она должна была быть другой, учитывая, что никакого количества людей не хватит, чтобы похоронить проблему такого масштаба.
Санни поморщился.
— Сколько ещё нам до неё?
Наэве чуть сдвинулся и улыбнулся.
— Условия благоприятны. Если всё пойдёт хорошо, неделя, не больше.
Затем он подался вперёд и добавил:
— А, кстати... я только что получил новость. Правительство намерено объявить о добровольной мобилизации в ближайшие дни. Вторая Эвакуационная Армия уже начнёт формироваться к моменту, когда вы высадитесь на берег.
Санни посмотрел на него с нескрываемым скепсисом.
— Замечательно. Но я сомневаюсь, что она успеет подкрепить нас в ближайшее время. Подобные вещи занимают массу времени... не говоря уже о том, что лучшие и brightest кадры, которыми располагает правительство, уже на борту этих кораблей. А кланы Наследников по-прежнему остаются в стороне — подкрепления мало что изменят.
Странник Ночи пожал плечами.
— Я бы не был так уверен, что кланы Наследников не захотят присоединиться к веселью.
Санни нахмурился.
— Мне говорили, что ни Сонг, ни Валор не заинтересованы в участии в кампании. А хотя вы и помогаете, Дом Ночи тоже не намерен направлять свои сухопутные войска.
Наэве помедлил.
— Мой клан наиболее полезен на море. Что касается двух остальных — действительно, они направили в Первую Армию лишь символические силы. Они ведут себя неохотно... на данный момент.
Он покачал головой.
— Однако не позволяйте их игре вас обмануть. Наследники обязательно вступят в бой. Возможно, они не придут в первой волне или даже во второй... но они придут.
Санни посмотрел на него, не convinced.
— Что заставляет вас так думать?
Красивый Мастер просто улыбнулся.
— Вы когда-нибудь встречали Наследника, который мог удержаться от участия в славной битве?
Он откинулся назад и рассмеялся.
— Особенно когда в ходе битвы можно заполучить бесчисленные сокровища, улучшения и всевозможную добычу...
Выражение Санни потемнело.
Наследники действительно были известны стремлением к власти и возможностям. Если два оставшихся великих клана действительно присоединятся к антарктической кампании, армия будет разгружена значительной частью своего бремени.
Однако, учитывая то, что он знал о конфликте между Сонг и Валором...
Собираются ли они присоединиться к борьбе против Цепи Кошмаров ради спасения человечества, или же они вступают в неё просто потому, что Антарктида может стать наиболее удобным полем боя для их собственной частной войны?