«Чёрт...»
На глазах у сотен окаменевших от страха людей одна из секций наружной стены гигантского отсека слегка прогнулась. На ней появилось уродливое вмятина, и когда эхо громкого, резкого удара стихло, они услышали звук воды, бурно врывающейся в узкие зазоры между различными слоями бронированного корпуса боевого корабля.
На лице Санни появилось мрачное выражение. Его пальцы дёрнулись, а затем он слегка повернул голову.
— Поднимайтесь, солдаты.
Дорн, Квентин, Ким и Ластер поднялись, готовые к бою. Однако за их масками профессионализма и самообладания скрывалась едва уловимая нотка нерешительности.
Как элиты правительственных войск, они умели сражаться с Кошмарными Существами, другими Пробуждёнными и кошмарами всякого рода.
Но как им сражаться с океаном?
Мгновение спустя что-то врезалось в борт корабля с очередным оглушительным ударом, заставив вмятину в переборке стоянки стабильно увеличиваться. Те, кто находился ближе всего к ней, вздрогнули и отступили. Некоторые развернулись и побежали.
Вскоре пространство вокруг повреждённого участка стены опустело полностью. Все в большом отсеке отодвинулись как можно дальше, прижавшись к противоположной стене и вперив взгляд в огромную деформацию. Секунда прошла в полной тишине, потом ещё одна. Затем ещё.
Единственным звуком был грохот текущей воды.
Кто-то проклял...
УДАР!
Несколько человек вскрикнули, когда стена прогнулась ещё сильнее — её искажённая часть выросла в размерах и углубилась чуть дальше в стоянку. Громкий, глубокий скрежет деформируемого металла прокатился по воздуху, отдаваясь в самых костях.
— Капитан!
Ким побледнела, глядя на вспученную переборку. Санни ощутил, как Способность Аспекта Ким коснулась его разума, а затем его восприятие мира изменилось.
Во всём почти ничего не изменилось, но повреждённая стена окрасилась несколькими приглушёнными оттенками. Как будто безумный художник исписал её дрожащей кистью.
Большая часть стены осталась стального серого цвета, но ближе к массивной вмятине бронированный сплав стал тревожно-оранжевым и бледно-красным. Маленький участок красного, напротив, был ярким и насыщенным.
Санни стиснул зубы...
УДАР! УДАР! УДАР!
Три последовательных удара обрушились на внешний корпус, усилив повреждения и заставив стену прогнуться ещё сильнее. Люди кричали и пытались отодвинуться подальше, но деваться было просто некуда. Одни поглядывали на выход из отсека хранения транспорта, другие, застыв на месте, уставились на покорёженную переборку.
Каким-то образом она всё ещё держалась. Металл снова жалобно скрипнул, но выстоял.
Десяток секунд ничего не происходило.
Затем новый удар обрушился на повреждённый участок корпуса, и стена прогнулась ещё чуть больше. В тот же миг тонкая трещина пролегла прямо там, где сплав был окрашен в ярко-красный цвет.
Одна чёрная капля просочилась через трещину и скатилась вниз.
Сотни людей следили за этой каплей, ужас написан на их лицах.
…Однако прежде чем следующий удар разорвал корпус, из темноты внезапно поднялась тень и хлынула к деформированной стене волной. Сомкнувшись на повреждённом участке, волна разлилась по его поверхности и каким-то образом затвердела, превратившись в импровизированную распорку.
Санни тяжело вздохнул, чувствуя напряжение от поддержания массива теней в осязаемой форме. Это было вполне по силам… если единственная задача — закупорить протечку.
Проблема заключалась в том, что сокрушительные удары по вмятой переборке не прекращались. Один за другим они обрушивались на неё, посылая дрожь по всему отсеку хранения транспорта.
Санни вынужден был постоянно оказывать противодавление, чтобы удержать стену целой. Будто он пытался удержать ворота замка, пока таран бьёт в них с обратной стороны.
Держать тени в осязаемом состоянии было нелегко, но заставлять их непрерывно давить с такой силой — ещё труднее.
Сжав кулаки, Санни посмотрел на своих подчинённых и произнёс напряжённым голосом:
«Дорн… помоги мне прижать распорку к переборке. Квентин, попробуй использовать свой Аспект для заделки трещин. Ластер, следи за тем, чтобы у Дорна и Квентина хватало эссенции… передай им свою, если у кого-то из них или у обоих начнёт заканчиваться.»
Затем он повернулся к остальным людям, собравшимся в отсеке хранения транспорта, и рявкнул:
«Что вы тут разинув рты стоите?! Проявите себя, идиоты! Те из вас, кто Пробуждён и обладает полезным Аспектом — помогайте, чем можете! А те, кто простой… тут буквально тонны снаряжения и всякого полезного оборудования! Даже полный кретин сможет найти способ укрепить корпус с таким запасом, так что беритесь за дело!»
Люди уставились на него на мгновение. Затем Дорн и Квентин бросились к теневой распорке. За ними стали двигаться и остшие.
Ещё один грохот прокатился по огромному отсеку, но никто его уже не заметил. Теперь, когда Санни развеял пелену страха, оцепенившую солдат Первого Армейского корпуса, все принялись работать, чтобы удержать переборки.
С массивом теней, подпирающим наиболее повреждённый участок, им было не слишком сложно не допустить прорыва нескольких небольших вмятин, которые вскоре появились в других местах.
Непосредственная опасность миновала. Люди в отсеке хранения транспорта выжили.
Теперь оставалось лишь ждать и смотреть, удастся ли им продолжать оставаться в живых в ближайшие часы.
...И они выжили.
После того, что казалось вечностью напряжённой и ужасающей борьбы, сражение наружу наконец стало затихать. Санни, который всё сильнее беспокоился о своих запасах эссенции, облегчённо вздохнул.
Через свою тень на верхней палубе он мог видеть, что флот выбрался из обширного пятна чёрной воды, портившей поверхность океана. Пушки постепенно прекращали обстрел, а экипажи боевых кораблей уже приступили к оценке повреждений.
Из глубины поднялось гигантское силуэт и прорвало поверхность воды, выпрыгнув в воздух. Санни мельком увидел существо, похожее на чудовищную косатку, чья чёрно-белая шкура была изодрана и покрыта следами ожесточённой схватки с неизвестным и свирепым врагом. Затем оно мерцнуло и превратилось в крошечный человеческий силуэт, который устало забрался на палубу флагмана и исчез.
Из воды поднялось ещё несколько человеческих фигур и вернулось на борт кораблей конвоя. Мастер Наэве был среди них.
Красавец-мужчина поднялся на палубу недалеко от того места, где пряталась тень Санни, и сел с изможденным выражением лица. Капли воды стекали с его чёрных волос. Его гидрокостюм выглядел более потрёпанным, чем при первой встрече, но наследник Дома Ночи, похоже, не получил серьёзных ран.
Вскоре его индиго глаза засветились, отражая первые лучи солнца, пробившиеся сквозь восточный горизонт. Наступил новый день.
Ужасающее сражение закончилось.