Через некоторое время вокруг конвоя не осталось ничего, кроме бескрайней равнины катящихся волн. Сорок колоссальных судов двигались узким строем, а грозный флагман служил наконечником стрелы экспедиционного флота. Сотни могучих пушек были нацелены во все стороны, а их зоны поражения перекрывались, создавая смертельную запретную зону вокруг кортежа.
И всё же Санни не успокаивался.
Он долго смотрел на пульсирующую поверхность внизу, и мрачное выражение не покидало его лица. Несмотря на грандиозный размах их похода, конвой двигался с удивительной тишиной. Если бы не звук воды, рассекаемой могучими носами и разбивающейся о сплавную броню, Санни мог бы закрыть глаза и вообразить, что вокруг него нет других кораблей.
Не странно ли, что он чувствовал себя гораздо спокойнее на воздушных кораблях, чем на этих куда более надёжных морских судах?
Он вздохнул, затем активировал свой связной аппарат и открыл руководство по морским процедурам безопасности, выданное каждому члену Первой Армии. За последние недели всем пришлось изучить внушительный документ и провести несколько изнурительных учений, чтобы освоить странные правила надлежащего морского поведения.
У Санни была память лучше, чем у большинства, так что он практически выучил руководство наизусть. Хотя его общая структура была довольно проста для понимания и объясняла, что пассажирам кораблей следует делать при корабельной или флотской тревоге, в нём было множество странных и, казалось бы, эзотерических правил.
Например, в руководстве встречались такие фрагменты: «Если у вас начнут повторяться кошмары или появятся стойкие слуховые галлюцинации, немедленно сообщите ближайшему офицеру военно-морского флота», либо «В случае повышения уровня тревоги до Состояния Чёрное прекратите любую деятельность и движение; не издавайте звуков, не создавайте возмущений и вибраций; не призывайте Памяти и, что важнее всего, не циркулируйте активно сущность души» и так далее.
Уровней тревоги было несколько, различавшихся по цвету. Состояние Чёрное относилось к самым высоким и самым серьёзным, уступая лишь Состоянию Красному, которое означало, что весь флот должен готовиться к генеральному сражению. Тем не менее существовало множество правил, выходящих за рамки этих установленных процедур.
Хотя Санни понятия не имел, от чего большинство этих правил должно было предохранять, знание их вселяло в него некоторое спокойствие.
«Корабли постоянно ходят между Квадрантами. Чёрт, некоторые даже непрерывно курсируют между Западной Антарктикой и Южной Америкой. Нет причин слишком беспокоиться.»
Он вздохнул, потом разочарованно покачал головой и решил уйти с верхней палубы. Нравилось ему это или нет, следующие несколько недель предстояло провести в море. Позволить паранойе взять верх никому не принесёт пользы.
Для него ещё оставалось много дел — от проверки «Носорога» до выяснения, какие удобства будут доступны когорту во время этого опасного перехода, а также внесения изменений в план тренировок. Не говоря уже о том, что нужно было продолжать улучшать и усиливать Памяти своих солдат.
Когда он шёл к ближайшему люку, Санни вдруг заметил одинокую фигуру, стоящую на носу корабля и глядящую на бескрайнюю водную гладь — так же, как он сам ещё минуту назад.
Мужчина был высок и носил полуночно-синее пальто, которое слегка покачивалось на ветру. Под ним был чёрный костюм, похожий на тот, что носил Санни, но и несколько иной. Он был сделан из странного материала и больше напоминал гидрокостюм, чем одежду, предназначенную под броню.
Хотя незнакомец стоял на некотором расстоянии, Санни каким-то образом ощущал его присутствие даже вблизи люка. Оно было сдержанным, глубоким и загадочным... даже интригующим.
Санни не сомневался, что имеет дело с другим Мастером.
Он несколько мгновений колебался, затем пожал плечами и решил подойти к незнакомому Вознесённому. В тот момент мужчина обернулся и взглянул на Санни настороженным взглядом.
Ему было около тридцати лет, он был красив, с необычными, прекрасными глазами цвета индиго. Странно, но его чёрные волосы тоже, казалось, содержали оттенки тёмно-синего — по крайней мере при прямом солнечном свете. Вблизи ощущение загадочной глубины, исходившее от незнакомца, было ещё более выраженным, словно большая его часть была скрыта от посторонних глаз.
Санни уже догадывался, на кого он смотрит. Он немного подумал и просто сказал:
— Добрый день. Я — Вознесённый Санлесс из Первой нерегулярной роты Пробуждённых.
Мужчина на мгновение замешкался, разглядывая его. Его индиго-глаза, казалось, искали что-то.
...А затем, неожиданно, на его красивом лице расплылась широкая улыбка.
— Ах! Я — Вознесённый Наэве, из Дома Ночи.
Он какое-то время смотрел на Санни странным выражением, а потом внезапно выпалил:
— Вы сумасшедший?!
Санни несколько раз моргнул. Наэве, между тем, рассмеялся и помахал рукой в воздухе.
— Простите, простите! Я не... просто моя дочь — ваша самая большая поклонница!
— ...Что?
Полностью ошеломлённый, Санни уставился на наследника славного великого клана Ночи, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным и собранным. В конце концов он слегка сдвинулся и выдавил вопрос:
— Сколько... лет вашей дочери, если не секрет?
Наэве улыбнулся.
— Пять. «Песнь Света и Тьмы» — её любимый фильм... она посмотрела его раз сто! Цензурированную версию, разумеется. Она просто обожает вашего персонажа. Вы её кумир! Ах... я правда прошу прощения, Мастер Санлесс. Простите за моё невежество. Я просто... расклеился.
Наследник Дома Ночи промолчал несколько мгновений, а затем достал откуда-то лист синтетической бумаги и ручку и протянул их Санни.
Санни посмотрел вниз с безразличным выражением и приподнял бровь.
— Э... что я должен с этим сделать?
Мастер Наэве долго смотрел на него в неловком молчании.
— Это... можно автограф? Пожалуйста. Знаете, чтобы заработать немного очков в глазах дочери...