На следующий день исход Первой Эвакуационной Армии из Северного Квадранта наконец начался.
Санни и другие капитаны наблюдали за потоком людей, техники и грузовых контейнеров, заполнявших看似无底трюмы сорока металлических левиафанов, с высоких стен крепости-порта. Ни один из шестерых не произнёс ни слова, погружённый в мрачные мысли. Мастер Джет молчала同样.
За ними большой лагерь, ещё несколько дней назад кипевший деятельностью, был полностью разобран и исчез. Впереди лежало бескрайнее серое пространство моря и неопределённое будущее.
Хотя сегодня из этого порта на юг отправлялась лишь четвёрь всего эвакуационного контингента, масштаб происходящего был поистине огромен. Глядя на грозные корабли и поток солдат, штурмовавших их трапы, Санни не мог сдержать лёгкого чувства восхищения.
Легко было поверить, что ничто не сможет остановить такую огромную силу.
…Однако он знал лучше.
Спустя некоторое время мастер Джет вздохнула.
«Ладно. Нам пора. Перегруппируйтесь со своими отрядами и направляйтесь к назначенным кораблям. Вы знаете, что делать, если convoй попадёт в беду в пути. Старайтесь выжить. Если флагман пойдёт ко дну и я с ним — следуйте цепочке команд. Вэндал возьмёт на себя руководство ротой в моё отсутствие.»
Мастер Рэндалл мрачно взглянул на неё и скривился.
«Надеюсь, мне это не понадобится.»
Хоть convoy и должен был направлять посланники Дома Ночи, не было никакой гарантии, что все корабли доберутся до Антарктики. Морская навигация всегда была опасна, а большинство Пробуждённых и Вознесённых Первой Армии были практически бесполезны в морском бою.
Включая Санни.
Бросив последний взгляд на коллег, он шагнул сквозь тени и оказался у многолюдного причала. Найти членов его отряда было нетрудно — большинство людей инстинктивно отступало перед ними, проявляя уважение.
Подойдя к ним, он надел уверенную маску и спросил непринуждённым тоном:
«Вы готовы?»
Все кивнули… кроме Ластера, который вдруг обеспокоился.
«Э… на самом деле, я никогда не плавал на корабле. У меня же не будет морской болезни, да?»
Санни посмотрел на него несколько мгновений и пожал плечами.
«Ты же Пробуждённый, верно? Пробуждённые должны быть устойчивы к подобным вещам. Так что… посмотрим, наверное.»
Лицо Ластера потухло. Он помедлил несколько мгновений и вздохнул.
«…Как-то так выходит, что мне кажется, будто ты меня не очень-то жалуешь, капитан.»
Санни не ответил. Однако Белль вдруг хлопнул молодого человека по плечу.
«Ну, я, во всяком случае, очень рад, что ты с нами.»
Ластер просиял.
«Правда?»
Мечник подарил ему дружелюбную улыбку и кивнул.
«Конечно. Такие люди, как ты, очень ценны в команде. Я имею в виду — взглянув на тебя, сразу понятно, что ты умрёшь первым. А это, следовательно, значит, что это буду не я. Мне уже легче!»
Молодой человек нахмурился и фыркнул.
«Не шути так. Это не смешно.»
Белль моргнул несколько раз.
«…Я не шутил.»
Тем временем Санни покачал головой и отвернулся, скрывая улыбку.
«Хватит болтать! Пойдёмте.»
Вместе они вошли на длинный пирс и направились к отдалённому кораблю. Толпа людей расступилась перед ними, а потом сомкнулась за спиной, словно вода. Это ощущалось несколько нереально.
Скоро массивная стальная масса линкора скрыла небо. Ощутив, как его тень обнимает его, Санни вдруг почувствовал себя чуть спокойнее.
Он взглянул на серые волны внизу, вздохнул и ступил на широкую трап-связку, соединявшую пирс с гигантским судном.
Спустя несколько секунд тёмная пасть трюма поглотила его и его людей.
***
Едва оказавшись на борту, отряд разделился для выполнения нескольких задач. Ким, Ластер и Самара отправились проверить припасы, выделенные отряду, включая модифицированного «Носорога», который уже какое-то время хранился в специальной нише одного из вспомогательных трюмов гигантского судна. Поскольку до сегодняшнего дня у них не было к нему доступа, предстояло провести множество проверок и диагностик.
Белль, Дорн и Квентин последовали за одним из логистических офицеров корабля, чтобы обеспечить отряду жилые помещения и разведать обстановку, а Сан니 отправился на верхнюю палубу.
Там он подошёл к самому краю и облокотился на высокое поручень, глядя вниз на далёкую поверхность воды. Образы Забытого берега и тёмного моря поднялись из глубин его памяти, заставив его вздрогнуть.
Пока Санни ждал отправления флота, его тени исследовали линкор. Даже если он не слишком пригодится, если конвой атакует стая Кошмарных Существ или какая-нибудь чудовищная глубинная тварь во время перехода, он твёрдо намерен запомнить каждый уголок и закоулок этого гигантского стального гроба… на всякий случай.
Перспектива доверить свою жизнь чужим рукам не привлекала Санни, мягко говоря, но выбора у него было немного. Ближайшие две-три недели экипаж линкора и Ночные Странники, ответственные за конвой, будут решать, жить им всем или умереть.
«Чёрт бы всё побрал…»
Санни внезапно очень раскаялся в том, что не приобрёл никаких мощных Памятей, связанных с плаванием. Даже если бы они лишь создавали иллюзию безопасности — это всё равно было бы лучше, чем ничего.
«Может, стоит сделать это приоритетом, как только доберёмся до Антарктики. Сомневаюсь, что это последний раз, когда мне придётся пересекать большие водные пространства. Если подумать… не странно ли, что я, из всех людей, так пренебрегал морским делом? Пров столько времени, пытаясь сбежать от тёмного моря, даже полный идиот научился бы уважать воду…»
Но, может, именно в этом и было дело. На Забытом берегу Санни привык ассоциировать глубину со смертью. Из-за этого он никогда не рассматривал море ни в каком ином свете.
Медленно последние опоздавшие из Первой Эвакуационной Армии поднялись на борт металлических левиафанов. Ворота трюмов закрылись, люки были закреплены. Массивные цепи громыхнули, когда якоря поднялись.
Весь линкор под ним завибрировал, когда его могучие реакторы ожили. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее конвой начал двигаться. Сорок гор сплава и стали поплыли вперёд, их носы рассекали волны, словно гигантские лезвия. Тысячи людей двигались в их металлических утробах, вдыхая жизнь в железных зверей.
Санни смотрел, как крепость-порт медленно становится всё меньше и меньше. Скоро берег окутала мутная дымка.
Первая Эвакуационная Армия покинула Северный Квадрант.