Спустя несколько дней Санни сидел в столовой военного бункера и не слишком увлечённо поедал обильную порцию еды. Ещё несколько капитанов Первой Нерегулярной Роты, а также сама Мастер Джет, ели с куда большим аппетитом.
Санни выглядел не очень хорошо. Под глазами у него залегли тёмные круги, а всё его присутствие было подавленным и вялым — верный признак того, что у человека заканчивается эссенция.
В какой-то момент Винтер посмотрела на него с недоверием и спросила:
— Что с тобой? Выглядишь так, будто вот-вот рухнешь.
Санни махнул рукой.
— ...Да ничего. Просто устал из-за всего, что надо сделать до отбытия. Оказывается, быть офицером армии — это не так уж просто. Кто бы мог подумать?
Женщина смотрела на него несколько мгновений, а затем ухмыльнулась.
— О, точно. Я забыла, что это твоя первая командная должность. Ты ещё не познал чудес делегирования!
Мастер Рэндолл покачал головой.
— Есть немало вещей, которые нельзя делегировать. К тому же надо знать, на что способны подчинённые, чтобы правильно распределять задания. Думаю, ты справляешься, малыш.
Санни хотел возразить, что он не малыш, но передумал, взглянув на седого ветерана. Вандал был почти достаточно стар, чтобы быть его дедушкой. Если уж кому и принадлежало право считать его младшим, так это Мастеру Рэндоллу.
Винтер пожала плечами.
— Это верно. Я, честно говоря, впечатлена отрядом, который тебе удалось собрать. Он неожиданно разносторонний, хотя некоторые твои выборы меня удивили.
Санни поднял бровь.
— Серьёзно? Почему?
Она откинулась назад и посмотрела на него. Ну... Санни предположил, что она смотрела именно на него. На самом деле эта непринуждённая красавица могла уставиться на что угодно за своими очками в старинной оправе.
— Не пойми меня неправильно, каждый из нас пытался создать отряд, который оставался бы эффективным во всех ситуациях. Но у всех нас есть свои предпочтения, поэтому каждый отряд, кроме твоего, тяготеет к определённой специализации. Возьми Гордость, к примеру. Этот скользкий ублюдок переманил всех скрытных типов из общего списка.
Санни смотрел на неё без всякой улыбки.
— ...Ты ведь знаешь, что я тоже один из таких типов, да?
Потом он замер на мгновение.
— Подожди, это не то, что я хотел сказать! Я имел в виду, что я тоже специализируюсь на скрытности.
Винтер фыркнула.
— Да? А ты совсем не похож на того, кто действует исподтишка.
Санни скрестил руки на груди и усмехнулся.
— Ну, очевидно. Если я буду ходить и выглядеть как тот, кто действует исподтишка, люди будут начеку — а вдруг ударит в спину? Тогда весь смысл пропадает.
Мастер Рэндолл хрипло рассмеялся.
— Он прав.
Санни кивнул и тяжело вздохнул.
— По правде говоря, я и сам в прошлом неплохо умудрялся действовать исподтишка — это мне действительно помогало выживать. Но в основном я оказывался в ситуациях, когда меня окружают со всех сторон. Скрытность — мощный инструмент, но она может привести тебя только так далеко. Поэтому разносторонний отряд, на мой взгляд, — лучший выбор. К счастью, мой Аспект достаточно разнообразен, чтобы поддерживать любой состав.
Он помедлил, а затем с любопытством спросил:
— На чём специализируются остальные отряды? Я был слишком занят, чтобы следить за тем, что делаете вы.
Винтер откусила от своего сэндвича, медленно прожевала и пожала плечами.
— О, как обычно. Дейвис пошёл по пути скрытности. Вот почтенный Вандал делает ставку на ближний бой... то же самое можно сказать о Мастэнге, только с особым упором на скорость и ловкость. Я больше сторонница превосходства на дальних дистанциях. Дэйл немного похож на тебя, но с уклоном в надёжную оборону. А что касается нашей храброй предводительницы...
Она посмотрела на Мастер Джет и улыбнулась.
— ...Честно говоря, понятия не имею. Её отряд странный.
Жнец Душ бросила на них безразличный взгляд.
— Ничего в этом странного. Я просто набрала людей, которые могут разными способами усилить мою боевую эффективность. Мы должны уничтожать врага, направляя наше самое смертоносное оружие — меня — самым результативным образом.
Она помолчала несколько секунд.
— В любом случае до посадки на корабли остались считанные дни. Как только мы это сделаем, большая часть нашей свободы действий исчезнет. Любые дополнительные приготовления, которые мы сможем сделать в море, будут касаться лишь определённого направления. Так что... у вас сейчас последний шанс учесть то, что могли упустить.
Капитаны переглянулись с серьёзными лицами. После долгой паузы Санни спросил:
— Есть какие-нибудь предложения?
Мастер Джет задумалась на мгновение.
— Ты не очень хорошо знаком с тем, как Врата на нас влияют, верно?
Он пожал плечами.
— Знаю основы, наверное.
Рэндолл покачал головой.
— Этого недостаточно. Для нас, правительственных офицеров, значительная часть службы связана с сдерживанием Врат Кошмара, поэтому мы лучше всех их знаем. Ты Мастер, а значит, ты наверняка хотя бы раз испытал Зов. Верно?
Санни осторожно кивнул. Он действительно испытывал то странное притяжение, которое Врата и Семена оказывали на Пробуждённых. Ощущалось так, будто Кошмар зовёт его.
Седой ветеран продолжил, нахмурившись:
— Зов влияет не только на разум. Он оказывает весьма ощутимое воздействие на реальность. А точнее — может повлиять на твою привязь и якорь Мира Снов.
Санни почесал затылок. Он, конечно, знал об этой странной аномалии, но сам никогда с ней не сталкивался.
— Насколько серьёзно вмешательство?
Старший Мастер помедлил на секунду.
— Не слишком серьёзно, но чем ближе к Вратам, тем хуже. В непосредственной близости от них Зов перекрывает и привязь, и якорь. Это значит, что если ты прыгнешь в Мир Снов рядом с активными Вратами, тебя затянет к их Семени, а не в твою Цитадель. То же самое касается Пробуждённых, уснувших поблизости.
Он замолчал и добавил:
— На самом деле мы часто пользуемся этим свойством. Если Врата появляются в населённом районе и их нужно быстро закрыть, мы можем отправить отряд претендентов к Семени через Зов. Сент может помочь и перенести их туда сразу, либо они могут подождать, пока не уберут первую волну Кошмарных Существ, и уснуть... хотя это опаснее, потому что претендентам придётся искать друг друга и Семя в потенциально враждебном районе Мира Снов.
Мастер Джет вздохнула.
— Сейчас это не так важно. Обычно не слишком сложно избежать перемещения под воздействием Зова. Пробуждённым нужно лишь поддерживать небольшое расстояние между собой и Вратами. Однако...
Её лицо потемнело.
— Учитывая количество Врат, которые ожидают нас во время Цепочки Кошмаров, кто знает, какова будет ситуация? Нам придётся учитывать потенциальную опасность и контролировать режим сна наших солдат, чтобы их не утащило. Советую каждому из вас запастись хотя бы стимуляторами.
Санни долго молчал, раздумывая. Наконец он устало потёр лицо и сказал серьёзным тоном:
— ...Я приму это во внимание.