Как только они вступили в пределы портовой крепости, людской поток значительно поредел. Тем не менее людей вокруг было ещё предостаточно, и все двигались решительно и суетливо. Мастер Джет припарковала ПТВ у приземистого здания кубической формы и открыла люк, чтобы выйти.
Вдохнув холодный зимний воздух, она на мгновение закрыла глаза, а затем выпустила долгий вздох.
После этого Жнец Душ бросила на него взгляд с ухмылкой.
— На самом деле, ты прибыл как раз вовремя. Список офицеров нашей Компании более или менее укомплектован уже несколько дней, так что мы вот-вот собирались провести первый брифинг. Он должен был начаться полчаса назад, но я отложила его, чтобы забрать тебя с вокзала.
Санни поднял бровь.
— О?
Мастер Джет кивнула:
— Все более или менее знают примерно столько же, сколько и ты, так что я сразу посвящу всех в курс дела. Правда, у остальных было больше времени на подготовку, не говоря уже о том, что они служат при правительстве уже много лет. Только не позволяй этим старым псам тебя запугать.
Санни усмехнулся.
— Да я похож на того, кого легко запугать?
Она взглянула на него и рассмеялась.
— На самом деле, да. По-моему, это одно из твоих преимуществ. Когда тебя недооценивают — это всегда плюс.
Она быстрым шагом пошла вперёд и, не оглядываясь, сказала:
— Бумаги могут подождать. Оформим тебя после брифинга. Обычно тебя бы вообще не допустили близко к засекреченной информации без надлежащего допуска и документов, но в нынешних условиях соблюдение процедуры отступило на второй план ради эффективности. Кроме того, очень мало людей, которые способны... устоять перед моим обаянием.
Санни поспешил, чтобы не отставать от Мастера Джет, когда они вошли в низкое здание. Пройдя через несколько контрольных пунктов — при этом никто не осмелился даже посмотреть прямо на Жнеца Душ, не говоря уже о том, чтобы произнести хоть слово по поводу штатского, которого она волокла в самое сердце военного бункера, — он понял, что её статус и репутация действительно попирают процедуру, по крайней мере в значительной степени.
Не только обычные люди, но даже Пробуждённые относились к ней с опасливым уважением. Даже случайный Мастер, которого они встречали по пути, словно оказывал ей почёт.
Он поколебался, а затем с любопытством спросил:
— Можно узнать... какова, собственно, ваша официальная должность в Первой Армии?
Мастер Джет бросила на него взгляд и улыбнулась.
— Так я теперь полковник Джет, старший офицер Первой Нерегулярной Компании Пробуждённых Корпуса Северного Квадранта Армии Эвакуации. Запутанновато, да?
Санни моргнул несколько раз, а затем обратился к своей памяти об организации и иерархии правительственных сил. Он немного изучал эту тему перед отъездом из города.
— Подождите... разве Компании не должны возглавлять капитаны? Полковник — это на три-четыре звания выше. Всего один шаг до генерала!
Жнец Душ кивнула.
— Обычно ты был бы прав. Однако звания и полномочия становятся запутанными, когда речь идёт о Пробуждённых. Как правило, Пробуждённые получают звание на ступень выше того, которое им соответствовало бы как обычным солдатам. Правда, это правило действует только для обычных. А вот мы как нерегулярные в определённой степени находимся вне армейской иерархии, так что наши звания были повышены, чтобы это отразить.
Санни почесал затылок.
Вне иерархии? Как это?
Он поколебался, а затем тихо сказал:
— Я... не совсем понимаю, что означает «нерегулярные».
Она бросила ему улыбку.
— Скоро поймёшь.
Вместе они вошли в лифт, который увёл их глубоко под землю. Мастер Джет провела его по извилистым коридорам военного бункера, а затем прижала ладонь к сложному биометрическому замку, открывая толстую дверь из сплава.
Санни оказался в просторном зале, где стоял большой круглый стол. Пять человек уже сидели вокруг него, тихо ожидая начала брифинга.
Когда Мастер Джет вошла, все встали и отдали ей честь.
Именно тогда Санни понял, что все они были Вознесёнными.
Трое из них были мужчинами, а двое — женщинами. Старший из Мастеров, похоже, приближался к пятидесяти, а младший был лишь немногим старше Жнеца Душ. На всех их лицах была серьёзная сосредоточенность, и они смотрели на неё с мрачным уважением.
Она махнула рукой.
— Располагайтесь. Мы все здесь Вознесённые. Церемонии ни к чему.
Мастера поколебались несколько мгновений, затем расслабились и сели.
Мастер Джет расстегнула свой тёмно-синий плащ и бросила его на спинку свободного стула.
Санни тяжело вздохнул и убедился, что смотрит в другую сторону. Его щёки вдруг вспыхнули без всякой видимой причины.
Оказалось, что его новая начальница отказалась от обычной формы в пользу обтягивающего чёрного комбинезона. На самом деле, все Мастера, присутствовавшие в зале, были одеты именно так.
Это имело смысл. Люди вроде Санни и их не нуждались в армейской броне. На поле боя все они будут использовать свои Памяти. Такой комбинезон легко помещался под любую заколдованную броню, так что носить его вместо формы было не только удобнее, но и практичнее.
Однако для Санни это было нелёгким испытанием. Мест, куда он мог бы направить взгляд, не рискуя попасть в неприятности, было совсем немного.
Это была чистая пытка!
Мастер Джет села, и он последовал её примеру. Как бы Санни ни смущался из-за чёрных комбинезонов, остальные Вознесённые были не менее озадачены его гражданской одеждой и юным возрастом.
Наконец один из них бросил взгляд на Жнеца Душ и спросил:
— Извините... кто этот молодой человек? Ваш новый адъютант?
Она посмотрела на них, помолчала мгновение, а затем улыбнулась.
— Он? Небеса, нет... этот «молодой человек» — Мастер Санлесс, последнее пополнение командного состава Первой Нерегулярной Компании. Он не только один из самых молодых людей в истории, достигших Ранга Вознесённого, но и у него счёт убийств выше, чем у большинства из вас, взятых вместе. Так что... ну, встречайте его тепло, как-нибудь...