Как выяснилось, Нефис не нашла Проход, чтобы покинуть Мир Снов и Пробудиться.
Вместо этого, после двух долгих лет одиночества и бесконечных битв за выживание, она нашла Семя Кошмара и прошла Второе Испытание Заклятия в статусе Спящего.
Она сделала это в одиночку.
По крайней мере, так Санни мог объяснить руны, которые он разглядывал.
Вознесённый.
'Это невозможно.'
Пройти Второй Кошмар было непросто даже для целого отряда подготовленных Пробуждённых. Погибали все больше людей, чем возвращались с победой. Как одинокий Спящий мог совершить то же самое?
Никто прежде этого не делал.
Однако… ни один Спящий прежде не был Тираном.
Ни один Спящий прежде не уходил живым из битвы с Осквернённым ужасом глубин.
Ни один Спящий прежде не убивал Падшего Ужаса.
Нефис давно доказала свою склонность к невозможному. Чему так удивляться, что она сделала это снова?
Нет, он не был удивлён. Он был… опечалён.
Глубокая, тревожная эмоция поселилась в его груди, заставляя лицо мрачнеть, а глаза — тускнеть. Тени вокруг него, казалось, стали глубже.
'…Не имеет значения. Это ничего не меняет. Главное — она вернулась. Какое дело, каким путём она вернулась?'
Но это имело значение. Для него это было первостепенной важности. Его одержимость желанием стать сильнее Нефис не была порождена простым тщеславием или пустой гордостью. Кто-то другой мог бы поддаться искушению гнаться за властью ради её сладости, но для Санни быть кем-то иным, кроме сильнейшего, означало угрозу самому существованию.
Пока он сидел в ошеломлённом молчании, у него раздались торопливые шаги. Санни поднял голову и увидел Эффи, пробивающуюся сквозь толпу. Она не стеснялась использовать свою выдающуюся силу, так что людям не оставалось выбора, кроме как дать ей пройти. Даже Инструктор Рок, появившийся десять минут назад, был вынужден вежливо уступить дорогу.
…Именно этот огромный мужчина отправил Нефис в Мир Снов. Неудивительно, что он бросил всё и пришёл подождать вместе со всеми. Санни слегка тронула эта забота.
Охотница наконец добралась до них и на мгновение замерла, после чего хрипло спросила:
— Санни, Кэсси! Это правда? Принцесса вернулась?
Санни посмотрел на неё несколько секунд и просто кивнул.
— Да. Я... я сам передал её целительницам своими руками.
Эффи несколько секунд стояла неподвижно. Потом её лицо рассекла широчайшая улыбка. Было похоже, что она вот-вот снова разразится воем.
— Отлично! Ни на секунду не сомневалась! Нет такого Кошмарного Существа, которое могло бы удержать эту избалованную психопатку!
Санни не мог сдержать улыбку, заражённый её ликованием.
Вскоре прибыл и Кай. Обычно его появление вызывало переполох, но сейчас никто не обращал внимания на бывшего идола.
Когда он получил подтверждение, на красивом лице молодого человека появилось выражение глубокого облегчения. Кай несколько покачнулся и оперся о стену, чтобы устоять на ногах.
— Боги... спасибо богам...
Санни не замечал этого раньше, но его друг, должно быть, всё это время винил себя за то, что бросил Нефис одну. Он был слишком порядочным человеком для этого отвратительного мира, и к тому же заражён ошибочным чувством благородства. Знание о том, что он выбрался из ада Забытого Берега благодаря чужой жертве, должно было давить на него невыносимо.
Четверо из них жались кучкой и ждали. Санни молча наблюдал за лицами друзей, видя на них неподдельное счастье и облегчение. Некоторые... особенно Кай... были на грани того, чтобы расплакаться.
В отличие от него, у них не было причин испытывать странное двойственное чувство по поводу возвращения Меняющейся Звезды.
И, глядя на них, Санни тоже решил на время отбросить более мрачную часть своего сознания.
Что бы ни случилось, он разберётся с этим тогда. Если придётся умереть, чтобы не стать рабом, он умрёт. Если придётся убивать, чтобы сохранить свободу... это тоже не исключено.
Но сейчас он просто решил разделить с друзьями этот редкий миг радости.
В конце концов, основательница их потока вернулась.
Вскоре бронированные двери наконец открылись, и из них появилась одна из целительниц Академии Пробуждённых.
Все собравшиеся в зоне ожидания затаили дыхание. Даже Морган из Валора подняла голову от своего коммуникатора, и в её алых глазах вспыхнули странные искры.
Одна из правительственных агентов не выдержала и спросила:
— Как... как она? Госпожа Меняющаяся Звезда действительно вернулась?
Целительница помедлила и кивнула.
— В порядке. Её физическое состояние отменное... лучше отменного. Идеальное. Что касается психического — узнаем, когда она проснётся. Госпожа Нефис сейчас спит.
Кто-то из толпы тут же воскликнул:
— Спит? Вы имеете в виду, что она снова в Мире Снов?!
Целительница поколебалась, а затем медленно покачала головой.
— Нет. Госпожа Нефис, похоже... Вознеслась. Так что она просто спит.
На мгновение толпа, казалось, утратила дар речи.
А затем начался настоящий хаос.
Несмотря на попытки правительства выиграть время и удержать ситуацию под контролем, всего за несколько минут невероятная новость о возвращении Меняющейся Звезды разлетелась по сети.
Вскоре после этого вспыхнул ещё один сенсационный слух — о том, что она теперь Мастер.
Вот так весь человеческий род узнал, что Нефис из клана Бессмертного Пламени, потомок двух легендарных первопроходцев и прославленная героиня Забытого Берега, стала первым человеком в истории, покорившим Второй Кошмар в статусе Спящего, перескочив через ранг, и вернувшейся в мир бодрствования невредимой.
Её и без того обширная слава и высокий статус мгновенно вознеслись до солнца.
Пока Нефис спала, её прибытие уже производило громадные волны в сознании миллионов людей.
Перед Академией Пробуждённых сто тысяч свечей продолжали гореть, несмотря на падающий снег.
...И отбрасываемые их пламенем сто тысяч теней плясали на земле.