Санни стоял неподвижно, чувствуя, как земля движется под его ногами. Теперь, когда все семь цепей были разорваны и Башня Слоновой Кости полностью отвязалась от остальных земель Королевства Надежды, она начала подниматься. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее — остров, на котором она стоял, взмывал в небо, оставляя позади разбитую землю.
И по мере этого Санни чувствовал, как Кошмар подходит к концу.
Медленно он подошёл к краю и посмотрел вниз — на пылающий город.
Прекрасные здания из белого камня таяли. Воздушные мосты и изящные акведуки рушились, не вынося невыносимого жара. Струи чистой воды превращались в обжигающий пар. Вокруг не было видно ничего, кроме океана пламени.
Ветер нёс с собой далёкие звуки человеческих криков, дым и запах горящей плоти.
Тысячи людей — те, кто ещё был жив, — тонули в огненном океане, превращаясь в кучи почерневших костей и пепла.
Город Слоновой Кости умирал.
Так ли выглядело спасение?
...В последующие тысячи лет обожжённые острова один за другим будут обрушиваться в Небо Внизу, образуя Разлом. Искажённая Скала станет последней, кто упадёт.
По мере того как Башня Слоновой Кости поднималась всё выше и выше, вид умирающего города перестал заполнять всё поле зрения Санни. Теперь он видел дальше и шире. Пейзаж Королевства Надежды открылся перед ним во всей полноте.
Он увидел очертания огромного стального трупа, раскачивающегося под далёким островом на оборванной цепи, и силуэт разбитого корабля, лежащего на земле. Эффи и Кэсси тоже были где-то там... но расстояние было слишком велико, чтобы Санни мог их разглядеть.
Он увидел бесчисленные острова — одни зелёные и цветущие, другие серые и запустелые. Леса и озёра, реки и холмы, человеческие поселения... маленькие и большие. Он увидел людей, скот, зверей и Кошмарных Существ.
Он увидел цепи, тянущиеся вдаль и соединяющие острова друг с другом.
Подняв взгляд от земли, Санни увидел бесчисленные летающие корабли, несущиеся к пылающему городу. Их были сотни и сотни — у одних были белые паруса, у других красные. Армия поверженных Повелителей Цепей прибыла.
По мере того как Остров Слоновой Кости поднимался всё выше, небо вокруг него начало меняться.
Сначала перемена была едва заметной, но по мере того как Башня Слоновой Кости продолжала подниматься, она становилась всё заметнее.
Невидимая сила, удерживавшая парящие острова над бездной Неба Внизу, начала сдвигаться. По мере того как её сердце поднималось всё выше и выше, она становилась всё более непреодолимой. Гигантская чара теряла равновесие.
Санни вздрогнул, осознав, что происходит.
Сокрушение... Впервые Сокрушение надвигалось на Скованные Острова.
Как он наблюдал, Сокрушение обрушилось на разбитые останки Королевства Надежды во всей своей звериной мощи.
На многочисленных островах внезапно поднялись столбы пыли. Древние леса были смяты в одно мгновение, высокие холмы разлетелись в щепки, реки закипели и изменили русло, поселения превратились в руины.
Бесчисленные люди, звери и Кошмарные Существа были жестоко убиты, так и не узнав, что их сразило.
Летающие корабли пострадали сильнее всех — каждый мгновенно превратился в облако щепок, обломков и изуродованных тел. Могучая армия была стёрта за секунду.
Масштаб разрушений был слишком велик, чтобы осмыслить.
Санни наблюдал, как Королевство Надежды превращалось в Скованные Острова, парализованный немыслимым ужасом этого зрелища. На мгновение все мысли исчезли из его головы...
А потом внезапно его глаза распахнулись.
'Кэсси! Эффи!'
На мгновение его поглотил страх, но потом его сердце постепенно успокоилось.
Нет... они были в порядке.
Кэсси всегда хорошо умела предугадывать, когда острова попадут в Сокрушение — по крайней мере, в будущем. Она предупредила бы Эффи, если бы им угрожала опасность, и увела их обеих в безопасное место.
Санни с облегчением вздохнул. Но теперь, когда паралич отпустил его, в голову неожиданно пришла другая мысль.
Он сделал неуверенный шаг назад от края, затем развернулся и побежал к центру острова.
Подбежав к мёртвому дракону, он лихорадочно перебрался через гигантскую голову зверя и спрыгнул вниз, приземлившись у ворот Башни из Слоновой Кости.
Древние двери были наглухо закрыты, словно их не открывали целую тысячу лет. Санни стиснул зубы и потянул, вложив в это всю силу своих теней.
Надежда... он должен был увидеть Надежду!
Поддавшись давлению, ворота медленно сдвинулись. Мучительно медленно, одна из створок подвинулась вперёд, создавая проём.
Не теряя ни минуты, он протиснулся в узкую щель и вошёл в Башню из Слоновой Кости.
Вскоре он увидел знакомый большой зал, его просторы, залитые светом, лившимся через высокие окна. Семь цепей тянулись от безупречно белого пола, словно вырастая из него, каждая заканчивалась сломанным кандалом. Кандалы были мрачны и изуродованы, их металл разорван.
На сломанных кандалах была свежая кровь, пронизанная сияющим золотым светом.
И между ними...
Санни пошатнулся и невольно упал на колни.
Вся страсть, все желания, все эмоции, жившие в его сердце, внезапно хлынули вперёд и вспыхнули, вырвавшись из-под контроля.
В центре великого зала, окружённый клубящимся ураганом света и тьмы, смутный и грациозный силуэт возвышался над сломанными цепями. Он не мог разобрать, где заканчивался свет и где начиналось её неземное тело... быть может, у Надежды вообще не было тела, и она состояла из чистого сияния, из чистой тьмы.
Ему казалось, что её нечёткий облик почти человечен, но одновременно невообразимо чужероден. Очертания и формы были одновременно верны и неверны... одновременно знакомы и неизвестны... одновременно приятны и отталкивающи.
И прекрасны... невероятно прекрасны...
Она была самой прекрасной вещью, которую он когда-либо видел.
Она была самой ужасающей вещью, которую он когда-либо видел.
Она была...
Божественной, нечестивой, неизвестной, непознаваемой.
...Демоном.
И она уходила.
Санни не мог разглядеть многого, но он отчётливо понимал, что Надежда готова исчезнуть. Возможно, она уже наполовину ушла, и то, что он видел, — лишь призрак.
И всё же он должен был... он должен был...
Его разум был рассеян и пуст, и он не совсем помнил, что хотел сделать.
Чего желал...
Санни стиснул зубы, а затем закричал, позволив желанию диктовать вопрос:
«Подожди! Не уходи! Скажи... скажи, зачем Владыка Света сделал это! Зачем боги заточили тебя?! Почему они не просто убили тебя?! Почему?!»
Демон Желания не обратил на него ни малейшего внимания. На мгновение Санни подумал, что ответа не получит.
Но затем что-то изменилось.
Надежда двинулась и внезапно оказалась рядом с ним. Её лицо, сотканное из света и тьмы, охватывало весь мир. Её сияющие глаза проникали в самые глубокие, самые скрытые уголки его души.
А затем голос, звучавший, как шелест бесчисленных листьев, как мириады молитв, как ветер, дувший между звёздами, прошептал ему на ухо:
«…Потому что мы — их Изъян.»
Глаза Санни расширились.
А затем всё погрузилось во тьму.
…Кошмар завершился.