Несколько мгновений Санни оставался неподвижным, глядя на прекрасные стены из слоновой кости великой пагоды, что возвышалась над миром. Хотя весь город поглощало пылающее пламя, здесь, на самой его вершине, всё было спокойно и тихо.
Ему было трудно в это поверить.
Солвейн, Сент войны, была мертва. Бессмертный принц, заключённый в горе подвижной стали, был мёртв. Благородный дракон, верно охранявший башню, тоже был мёртв.
Они победили. Кошмар... был покорён.
Более или менее.
От кровавой арены Красного Колизея до бесконечной тюрьмы кошмаров, от священного Храма Чашы до яростной битвы за небо над Городом Слоновой Кости, от столкновения с Принцем Пустоты... каким-то образом он пережил всё это и победил.
Каковы были шансы на это?
«Всего пять месяцев... но это ощущалось как целая жизнь.»
Разумеется, оставалось ещё несколько проблем.
Большая часть армии погибших Повелителей Цепей была ещё цела и следовала к городу. Когорта нанесла сокрушительный удар по малой её части, но сотни и сотни летательных кораблей всё ещё оставались, перевозя тысячи и тысячи солдат. Теперь, когда их предводители были мертвы, он не знал, что с ними будет и как они отреагируют.
Нигде не было Ноктиса.
А Надежда всё ещё была закована в цепи, хотя и ненадолго.
Вздохнув, Санни поднялся и поморщился, когда тошнотворная слабость накрыла его. Его душа была ужасно повреждена... он никогда прежде не подвергал её такой нагрузке, даже во время осады Багровой Башни. Тело тоже было не в лучшем виде. Санни отдал всё, чтобы добраться так далеко, а теперь был на пределе своих сил.
Но он был так близко к тому, чтобы стать Мастером.
Медленно дойдя до края острова, он несколько мгновений заглядывал в тьму Неба Внизу, призвал Тёмное Крыло и затем скользнул вниз к последней оставшейся цепи, удерживавшей Остров Слоновой Кости на месте.
В его душе оставалось недостаточно эссенции, чтобы превратиться в быструю тень, а бежать он был слишком уставшим, так что Санни просто шёл вперёд, время от времени используя своё зачарованное плащо, чтобы карабкаться по неровным звеньям небесной цепи. Ему потребовалось некоторое время, чтобы пересечь широкую пропасть пустоты и подняться на поверхность знакомого спокойного острова.
Изумрудный луг, спокойная гладь прозрачного озера, тихая роща древних деревьев... он уже бывал здесь, в далёком будущем. Разумеется, теперь остров выглядел не совсем так. На зелёной траве зловеще шипели лужи драконьей крови, а в воздухе плыли струйки дыма, принесённые ветром из пылающего города.
Он посмотрел на Башню Слоновой Кости и увидел тело прекрасного белого дракона, обвивавшего её, ещё не превратившееся в истлевшие кости.
Санни ещё мгновение оставался неподвижным, а затем отправился искать Кая.
Молодой человек лежал на траве неподалёку, без сознания. Его доспехи расплавились и рассыпались, а покрытая корой кожа выглядела повреждённой и обугленной. Многие кости были сломаны, а изуродованное лицо исказила гримаса боли.
Но он был жив.
Осмотрев друга, Санни пришёл к выводу, что жизни Кая ничто не угрожало. Раны, хотя и серьёзные, были недостаточны, чтобы убить Пробуждённого. По крайней мере, в ближайшее время...
Не зная, что ещё делать, Санни вызвал Покров Кукловода, свернул его и подложил мягкую ткань под голову стрелка в качестве подушки. Затем он ещё несколько мгновений постоял, хлопнул Кая по плечу и поднялся.
Потом медленно двинулся вперёд и встал перед головой мёртвого дракона, глядя на запертые ворота за ней.
Вот и всё.
Тюрьма Надежды...
Разглядывая ворота, он вдруг услышал шорох за спиной. Санни несколько мгновений оставался неподвижным, а затем медленно обернулся. Его глаза были тёмными и пустыми.
...Ноктис выглядел не так плохо, как после боя с Сольване, но и хорошо не выглядел. Маг был избит и изранен, его тело покрывали ужасные ожоги. Элегантная одежда превратилась в лохмотья, а иссиня-чёрные волосы были опалены и торчали неровными прядями.
Он также выглядел... иначе.
Как будто бремя безумия, омрачавшее его прекрасные серые глаза, наконец исчезло, оставив их сияющими и ясными. Маг выглядел сияющим и спокойным, излучая прохладную и умиротворяющую ауру. Его дружелюбное присутствие обволекло Санни, словно объятие.
Может быть, именно таким он был много столетий назад, прежде чем долг быть цепью для Желания исказил его и обременил проклятием вечной службы.
Ноктис поднял взгляд на белоснежные стены великой пагоды, а затем посмотрел на Санни с улыбкой:
«А, Санлесс! Прости за мой растрёпанный вид. Похоже... похоже, мы победили, верно?»
Санни ещё несколько мгновений помедлил, а затем молча кивнул.
После этого он повернулся к магу и спросил:
«Ну что? Что дальше? Всё? Мы закончили?»
Ноктис помолчал немного, затем слегка покачал головой.
«Ну... на самом деле, осталась ещё одна маленькая вещь.»
Кривая улыбка появилась на лице Санни, и он отвёл взгляд, скрывая глаза от мага. Его голос прозвучал из Необычайного Рока, окрашенный горьким чувством:
«…Я думал, ты сказал, что она способна разорвать одну цепь сама.»
Ноктис улыбнулся.
«О, думаю, что может. Однако…»
Улыбка бессмертного побледнела и исчезла, словно лицо обнажилось чем-то странным.
«…Это не значит, что ей стоит это делать.»
Он вздохнул и отвёл взгляд в сторону, на столбы дыма, поднимающиеся над умирающим городом. Его взгляд был далёким и торжественным.
«Ты когда-нибудь видел, как волг отгрызает себе лапу, чтобы вырваться из ловушки, Санлесс? Ах… жуткое зрелище. Я бы не пожелал такой судьбы никому.»
Ноктис промолчал какое-то время, а затем добавил с ноткой тоски:
«Волки… были созданы для свободы.»
Затем на его прекрасном лице снова появилась беззаботная улыбка, и чародей повернулся к Санни, с искрами, танцующими в его серых глазах.
«Итак, друг мой… наконец-то наступил момент, когда я могу кое-что у тебя попросить.»
Он протянул руку и раскрыл ладонь. Санни молчал, отказываясь смотреть в сторону чародея.
«Ты отдашь мне Обсидиановый Нож?»
«Чёрт возьми!»
Санни хотел сказать так много. Он хотел сделать так много. Он чувствовал так много…
Но он знал, что это было бы неправильно и жестоко.
Предательством.
Он тяжело вздохнул, а затем повернулся к Ноктису. Вихрь искр закружился вокруг его руки.
«Я никогда не видел настоящего волка, знаешь? И да, я отдам… раз ты так вежливо попросил…»
Он открыл крышку Жадного Ковчега, порылся внутри, а затем положил в руку чародею нож, вырезанный из цельного куска обсидиана.
Ноктис принял его, а затем невозмутимо взглянул на чёрное лезвие. Его пальцы медленно сомкнулись вокруг рукояти.
На его лице появилась грустная улыбка.
— Ну что ж… полагаю, это прощание. Прощай, Санлесс. Ты был для меня великим другом. А я… я надеюсь, что и я был для тебя хорошим другом.
Он вздохнул, помедлил несколько мгновений, а затем добавил:
— Однако прежде чем мы расстанемся, я должен кое-что тебе сказать.
Санни посмотрел на него мрачно и хрипло спросил:
— Что?
Ноктис молча покачал головой.
— Тебе… тебе правда стоит перестать носить всё чёрное. Какой ужасно безвкусный цвет! Ах, Санлесс… ты лучше этого…
Произнеся это, чародей рассмеялся и сделал шаг вперёд.
Он на секунду замешкался, а затем обнял Санни. Из-за разницы в росте Санни пришлось немного наклониться.
Ноктис тихо хмыкнул, а затем на мгновение смолчал.
Потом он вздохнул и прошептал, его голос вдруг стал низким и мрачным.
Всего четыре слова, каждое из которых весило невообразимо много:
— Никогда не доверяй богам.
Затем чародей отпустил Санни, последний раз улыбнулся и зашагал прочь.
Вскоре он скрылся из виду.
А недолго после этого Слоновая остров незначительно дрогнул, когда последняя цепь, удерживавшая его на месте, оборвалась.
Санни стиснул зубы, отвернулся и вытер глаза.
Его плечи опустились.
Проклятый негодник... ты снова меня обманул...