Санни замер на месте, ошеломлённый, и какое-то время просто стоял неподвижно. Вокруг царило потрясённое молчание — он слышал только бешёный стук своих сердец и гул крови, пульсирующей в ушах.
Его глаз дёрнулся.
'Не может быть... не может быть, чтобы этот ублюдок только что сделал это со мной...'
Когда все четыре его тени обвились вокруг тела, Санни слегка повернул голову и уставился на палец колдуна, который — без тени сомнения — был направлен прямо на его широкую спину. Пересохло во рту.
'Он сделал!'
Что, к чёрту, задумал Ноктис?!
Нет, нет... колдун не мог его предать. Да, перекладывание вины на Санни было какой-то аферой... но чего Ноктис мог этим добиться? Ничего!
Если только, конечно...
Если только это не было его замыслом с самого начала.
Холодное, тошнотворное чувство внезапно сжало сердце Санни.
Высоко над ним взгляд ужасающего колосса медленно переместился с изящной фигуры колдуна на четырёхрунего демона, стоявшего рядом. Тяжесть этого взгляда давила на Санни, заставляя оскалиться. Казалось, что взгляд пронзает его насквозь, обнажая самую его душу.
А где-то внутри его души, запертые в Алчном Ковчежце, хранились три ножа — один из обсидиана, один из стекла, один из кроваво-красного рубина.
Что-то изменилось в пугающем присутствии Солнечного Принца, и его оглушающий голос раздался снова — теперь пронизанный далёким, бледным отзвуком смутного чувства.
«...ТЕНЬ.»
Санни побледнел. Он забыл, что владыка изначального порождения тени тоже был виноват в том, что произошло с принцем Города Слоновой Кости. Если подумать, Владыку Тени можно даже назвать главным виновником столетних мучительных пыток, которые претерпел Солнечный Принц... он всё-таки украл нож из углей.
Значит, если у стального колосса была причина по-настоящему кого-то ненавидеть...
'Проклятье.'
Чувствуя, как его сердца холодеют, Санни молча наблюдал, как колосс сместил вес, а затем слегка наклонился, готовясь опустить свою гигантскую стальную руку. Отчаянно пытался рассчитать шансы выбраться из этой ситуации живым...
В этот момент Ноктис вдруг прокашлялся, а затем обратился к Солнечному Принцу дружелюбным тоном:
— О, ну да будьте же осторожны! Вы же знаете, какими коварными бывают тени, друг мой. Эта особенно преисполнена предательства, мерзости и неизъяснимой злобы... зверь этот вырезал целый храм невинных дев! Он ещё и пытался отравить меня... о, подлость! Так что будьте осторожны, когда станете его хватать! А то и руку можете потерять...
Санни низко зарычал. Он чувствовал, как остальные члены когорты напряглись и были готовы к бою. Рука Кэсси легла на рукоять Тихой Танцовщицы, а Кай вытянул руку, готовясь вызвать свой лук. Эффи уставилась вверх с мрачным выражением на своём детском лице, её тело было напряжено как пружина.
Но что они могли сделать?
Даже если бы Санни знал, какой из трёх ножей предназначен для Солнечного Принца, как бы он мог вонзить его в плоть Превзошедшего? Настоящее тело Властелина Цепей было где-то внутри этой шагающей горы из стали. Более того, использование ножа сделало бы его смертным... после этого его всё равно пришлось бы как-то убить...
Убить Сента — задача непростая.
Пока колосс наклонялся и опускал руку, чтобы дотронуться до лунного циферблата, Санни лихорадочно думал. Он видел только один вариант — бежать, бежать, бежать со всех ног. Теневым Шагом он смог бы хотя бы уворачиваться.
Но как долго он сможет убегать от этого великана? Санни видел, как тот перескочил пролёт между двумя островами одним прыжком. Теперь, когда дальность действия Управления Тенью возросла, Санни тоже мог бы сделать нечто подобное...
Разница была в том, что один такой прыжок поглотил бы всю его эссенцию, тогда как Солнечный Принц мог бы преследовать его бесконечно — неутомимый и неотвратимый, подобно самой смерти.
«Проклятье, проклятье, проклятье...»
Мир внезапно потемнел — солнце закрыла гигантская ладонь. Она была раскрыта и спускалась сверху, словно обширная равнина из серой стали. Казалось, что само небо обрушивается ему на голову.
Эффи сделала шаг назад и шипнула:
— Санни! Что нам делать?!
Оставшись на месте, он на мгновение замешкался.
А потом сказал:
— Ничего. Ничего не делайте... не двигайтесь...
Сражаться с Солнечным Принцем или даже просто убегать — не имело никакого смысла.
Потому что...
Когда стальной колосс наклонился над внешним кольцом древнего лунного циферблата, высокие столбы вспыхнули призрачным светом, внезапно заполнившись невообразимым количеством душевой эссенции. Бесчисленные руны обнаружили себя, вырезанные обширным кругом, охватывающим всю конструкцию.
А потом всё вокруг обратилось в свет... холодный, бледный свет луны.
Ослеплённый, Санни не увидел того, что произошло дальше, и лишь ощутил нечто огромное и леденящее, и в то же время неосязаемое, промчавшееся мимо него с ошеломляющей скоростью. Затем он услышал раскат грома от оглушительного удара и стон стали, которую рвали на части. Весь остров содрогнулся, и толчок швырнул его на землю. Санни рухнул на холодные камни и почувствовал тень Солнечного Принца... меняющуюся.
Когда бледный лунный свет угас и погас, он увидел потрясающее зрелище.
Лунный циферблат лежал разбитым, столбы были раздроблены и повалены. Недалеко от него на земле покоилась огромная стальная рука.
Однако она больше не была соединена с телом колосса.
Великан пошатывался, отступая, а его правая рука была оторвана у самого плеча. Река расплавленного металла вытекала из ужасной раны, стекая вниз, словно кровь. Трава превращалась в пепел там, куда она попадала.
...И посреди всего этого, невозмутимо, стоял Ноктис. Выражение лица чародея было спокойным и слегка весёлым.
Разглядывая весь этот хаос, он стряхнул пылинку со своих шелковых одежд, покачал головой и произнёс:
— Тьфу, разве я не предупреждал его быть осторожным? Предупреждал ведь? Клянусь Луной, почему никто меня не слушает... Я ведь мудрейший человек во всём Королевстве Надежды...