Санни долго молча смотрел на Ноктиса с мрачным выражением лица. Наконец он шевельнулся и вывел несколько рун — ониксовый коготь его латной перчатки скользнул по пеплу с быстрой точностью:
«Крепость. Опасность. Внутри?»
Чародей рассмеялся.
«Опасность... ну да, опасность есть. Но не волнуйся. Ничего такого, с чем ты не сможешь справиться. Эм... думаю. Даже верю! Как бы то ни было, во всём Королевстве Надежды нет никого более подходящего для этого дела, чем ты, Санлесс. Так что... поторапливайся. Время тикает...»
Санни нахмурился, не впечатлённый тем, что Ноктис уклонился от прямого ответа. Не желая отпускать тему, он рыкнул и снова указал на руны.
Чародей печально вздохнул.
«Дело не в том, что я не хочу тебе говорить, Санлесс. Просто нет смысла. Ты всё равно не запомнишь... но это пойдёт нам обоим на пользу, поверь мне. Эта крепость когда-то принадлежала моему другу. Он был одной из оков Надежды, как и я, и тенью — такой же, как ты. Теперь понимаешь, почему я считаю, что сама судьба свела нас вместе?»
Санни задержал дыхание.
«Итак, я был прав. Ноктис и правда один из бессмертных.»
Более того, один из первых семи был последователем Бога Теней. Пять хранителей всё ещё были живы, и ни один из них не владел югом... так что можно было смело предположить, что этот Повелитель Теней мёртв. Внезапно слова чародея о том, что этот остров — чьё-то место упокоения, обрели больший смысл.
Если это так... возможно, в крепости остались какие-нибудь реликвии, которые Превзошедший Теней оставил после себя?
Это кое-что меняло... немного...
Санни помедлил, а затем указал на свою грудь.
Ноктис улыбнулся.
«Что? Ты ведь не сомневаешься в моём мастерстве? Не переживай, Санлесс, я создам тебе замечательное новое сердце. Я даже заменю пальцы, которых тебе, похоже, не хватает, — в качестве бонуса. Если, конечно, ты предпочитаешь обходиться без пальцев...»
Санни смотрел на него несколько минут, потом вздохнул и поднялся. Сняв гроздь винограда, он ещё раз бросил взгляд на чудаковатого чародея и двинулся на юг — к краю острова, где стояла покинутая крепость.
«Ты всё равно не запомнишь... что же, чёрт возьми, он имел в виду?»
***
По мере продвижения Санни заметил несколько кустов красивых белых цветов, разросшихся здесь и там среди изумрудной травы. Чем ближе он подходил к крепости, тем больше этих цветов попадалось. Несмотря на то, что была глубокая ночь, их бутоны были раскрыты, наполняя воздух слабым, но приятным ароматом.
Ему нахмурилось лицо.
«Эти цветы...»
Они казались ему смутно знакомыми. Он медленно ел сладкие, сочные виноградины и лихорадочно рылся в памяти, пытаясь вспомнить, где раньше видел подобные. Через некоторое время его выражение лица стало ещё мрачнее.
На восточных рубежах Связанных Островов, недалеко от Святилища Ноктиса, был остров, покрытый обширным и прекрасным полем таких белых цветов. Все — даже самые закалённые отряды Пробуждённых и воины клана Белого Пера — избегали этого острова, как чумы.
Повсюду на земле были разбросаны кости всевозможных существ, скрытые под нежными белыми лепестками. Стоило человеку ступить на поверхность острова, как его охватывало неудержимое желание остановиться, отдохнуть и уснуть.
...И если он поддавался этому желанию — никто больше не просыпался.
Санни мысленно выругался.
«Этот ублюдок что, хочет меня убить?»
Однако по какой-то причине он с трудом верил в то, что Ноктис просто хотел его смерти. Сент имел куда более простые способы убить Пробуждённого, не говоря уже о таком уставшем и измождённом, как он. Не стоило прибегать к столь изощрённым мерам.
Значит, колдун говорил правду — или, по крайней мере, близкую к ней. Он был уверен, что Санни идеально подходил для этой задачи и имел хорошие шансы выполнить её живым.
Но почему? Что было такого особенного в Санни? Что он мог делать, чего не мог даже Превзошедший?
Неужели из-за его связи с Богом Теней — такой же, какая связывала с крепостью её прежнего владельца?
Полный мрачных мыслей, он поднялся на вершину очередного холма и увидел знакомый силуэт пограничной крепости — совсем близко.
Она выглядела гораздо лучше, чем в будущем. В самом деле, казалось, что она почти целая... если бы не мох, покрывавший стены, отсутствие огней и мертвенная тишина, окутывавшая всё вокруг, Санни решил бы, что замок всё ещё обитаем людьми.
Высокие стены из серого камня тянулись в ночное небо, а массивные ворота были наглухо закрыты. Древняя крепость была залита бледным лунным светом, выглядя мрачной и зловещей, словно проклятая гробница.
Санни поморщился.
«...Совсем не зловеще.»
По-прежнему прижимая лапу к груди, он спустился с холма и приблизился к угрожающей крепости. Её стены ещё не обрушились, так что путь, которым он проникнут внутрь в прошлый раз, ещё не существовал.
Полный мрачной тревоги, Санни впил когти в древний камень и начал карабкаться вверх. Эти стены были ничто по сравнению с великой стеной Тёмного Города... забраться на вершину было бы нетрудно даже для человека.
А он на данный момент даже не был человеком. Он был демоном — умирающим, но всё же демоном.
Скоро он наконец достиг вершины стены и присел на её краю, глядя вниз на пустой двор. Здесь признаки запустения были ещё заметнее — повсюду лежали пыль и грязь, сквозь древнюю брусчатку пробивалась трава. Крепость была мрачна и пуста, лишена кого-либо, кто мог бы в ней жить и заботиться о ней.
Он немного поколебался в нерешимости, а затем нехотя отправил двух своих теней исследовать крепость. Если внутри действительно обитало могучее существо, они непременно его найдут...
Минуты тянулись в напряжённом ожидании. Тени скользили по пустым коридорам и залам заброшенной крепости, через её башни и подземелья. Однако, где бы они ни искали, никаких признаков жизни они не обнаружили.
Зато они нашли трупы.
Тут и там лежали человеческие скелеты, всё ещё одетые в древнюю одежду и доспехи. Вокруг них не было никаких следов борьбы, никаких разрывов на одежде и видимых ран на телах. Создавалось впечатление, что бывший гарнизон крепости просто опустился на землю и умер без всякой причины.
Всё это было слишком жутко.
«Чтоб его... проклятые бессмертные, и проклятое это место...»
Санни уже было развернулся, чтобы бежать прочь, но тут его грудь пронзила боль, напомнив ему о причине, по которой он пришёл сюда.
С глубоким вздохом он спрыгнул с края стены и зашёл к главному зданию крепости.
«Пора бы найти себе мягкую кровать...»
Санни вошёл в донжон, отозвал тени обратно и прошёл через безмолвные залы, направляясь к верхним уровням гигантской башни. Туда дойдя, он немного походил взад-вперёд, разыскивая подходящую комнату, и вскоре нашёл одну, показавшуюся одновременно удобной и хорошо защищённой.
Грубо сбросив с кровати труп в разложившемся ночном рубашке, он лёг на его место и устало закрыл глаза.
Да, это место было жутким сверх всякой меры... но он на деле был утомлён до костей и отчаянно нуждался в отдыхе. Немного сна пойдёт ему на пользу...
«Какая разница, в конце концов... я спал и в гораздо худших местах...»
Прежде чем погрузиться в объятия забвения, он позвал Сент из теней и мысленно приказал ей стеречь его. Немного поколебавшись, Санни сделал то же самое с Душевным Серпентом.
Лишь когда обе Тени встали на стражу, он позволил себе расслабиться.
В тишине заброшенной крепости Санни отчётливо слышал учащённое биение своего сердца. Однако он был слишком изможден, чтобы обращать на это внимание.
Всего через несколько минут он уже крепко спал.
...И лишь в последний момент перед погружением в глубокий сон, когда его разум уже наполовину отключился, ему показалось, что он услышал где-то одновременно близко и далеко неожиданный звук.
Будто звон копыт по холодным каменным полам...