Санни замер, его уставшее тело напряглось. Вертикальные зрачки сузились, и сквозь стиснутые клыки с шипением вырвался воздух.
«Проклятье...»
Несмотря на странное поведение чудаковатого Сента, он не повелся на это. Здесь, в Королевстве Надежды, не было силы greater, чем та, которой обладали бессмертные стражи, охранявшие заточённую Королеву.
А единственной уязвимостью бессмертных были ножи, державшие их судьбы в заложниках. Обсидиановый нож — оружие способное уничтожить одну из вечных цепей, а потому представлявший собой бесценную сокровище. Само понятие ценности было слишком приземлённым и заурядным, чтобы применимо к нему.
А он только что выдал факт обладания таким ножом существу, бесконечно более могущественному.
...Одному из тех самых бессмертных, чьи жизни этот нож мог отнять.
Не имело значения, предназначался ли обсидиановый нож для самого Ноктиса или для одного из других Узников. Если он содержал его собственную судьбу, то чародей не пожалеет ничего, чтобы получить над ним контроль — лишь бы никто другой не смог. Если же он содержал чью-то иную судьбу, Ноктис получил бы возможность влиять на одного из стражей или вовсе расправиться с ним.
Ноктис, несомненно, попытается забрать нож...
...Однако, каким-то невообразимым образом, чародей ничего подобного не предпринял.
Вместо этого, пока Санни смотрел на него в замешательстве, Ноктис расслабился и заеёмл бормотать весёлую мелодию. Затем он вдруг в восторге хлопнул в ладоши.
— Ах, Санлесс! Какая удача, что я тебя встретил.
Его улыбка слегка померкла, и глаза на мгновение стали тёмными и устрашающими.
...— Прежде чем мы встретились, видишь ли, я был готов предпринять нечто... довольно решительное. Но теперь в этом нет необходимости. Гадание действительно сработало.
Он помолчал несколько мгновений, а затем непринуждённо вернулся к своему обычному беззаботному облику.
— Такой замечательный повод требует празднования! Да, нам просто необходимо отпраздновать... пока ты ещё жив... что, к сожалению, долго не продлится... так что лучше не усердствовать...
Санни вздрогнул.
«...Что?!»
Тем временем что-то зашуршало в воздухе, и из тьмы внезапно возник силуэт очень высокого мужчины. Санни напрягся, удивлённый, что незнакомцу удалось подойти незамеченным. Почему он не почувствовал этого ублюдка?!
Силуэт невозмутимо шагнул на свет, обнаружив... обнаружив, что это вовсе не мужчина. Вместо этого это была деревянная манекенная фигура, вырезанная в подобии человека, одетая в элегантный ливрею с вышитыми рукавами и подолом. У неё были простые черты, и она держала поднос с виноградом, свежими фруктами и несколькими красиво расписанными амфорами с вином.
Манекен выглядел... тревожно знакомым. На самом деле, он был поразительно похож на гораздо менее дикую, древнюю и искажённую версию Куклы-матроса — именно такие Кошмарные Существа населяли Остров Кораблекрушения, пока Санни и Хранители Огня не уничтожили их.
Странная Кукла-матрос поставила поднос перед ними, отступила обратно в тьму и замерла, став неотличимой от мёртвого куска дерева.
Ноктис улыбнулся и потянулся к одной из амфор.
Мысли Санни между тем были в полном хаосе.
"...Что, чёрт возьми, он имеет в виду — я долго не продержусь?!"
Он открыл рот, затем раздражённо сомкнул губы и торопливо вывел несколько рун в пепле:
"Что? Почему?"
Чародей нахмурился, пытаясь их разобрать, а затем широко улыбнулся — без малейших угрызений совести:
"Почему мы держим всё настолько просто? Да... конечно, ты растерян. Вот смотри, обычно я бы устроил великий пир в честь этого события. Я самый гостеприимный человек в Королевстве Надежды, всё-таки! Но, увы, придётся довольствоваться этим жалким..."
Санни яростно покачал головой и вывел ещё несколько рун:
"Санлесс. Смерть. Почему?"
Ноктис посмотрел на него с удивлением:
"Ну... ты ведь умираешь? Твоё разбитое сердце отказывается. Я думал, именно за этим ты сюда пришёл — провести последние дни рядом с его могилой."
Санни несколько раз моргнул, пытаясь переварить услышанное.
Единственное оставшееся сердце и впрямь отказывалось? Оно... действительно казалось на грани разрыва, во время его побега от Чёрного смолистого монстра. Тупая боль не отступала до сих пор...
А чью могилу имел в виду Ноктис? Нет, сейчас это не было важным.
Он стёр предыдущие руны и вывел ещё две:
"Сердце. Разбито?"
Ноктис нахмурился.
"Погоди... ты, может быть... не хочешь умирать? Я... э... я не стал ничего говорить раньше, чтобы уважать твоё желание, но если ты не собирался умирать мирно, зачем ты тратишь время на вино в моей компании? Санлесс... ты спятил?!"
Санни смотрел на него несколько мгновений, без всякого удовольствия, глаза полные обиды. Затем он стиснул зубы и написал:
«Нет. Не знаю. Может быть. Сердце. Исцелить?»
Волшебник почесал голову.
«...Ты очень странный тень, Санлесс. Ладно... исцелить разбитое сердце — непростая задача. А твоё не просто разбито, ты его, похоже, ещё и потерял. Пока ты не заменишь утраченное сердце, нет никакого смысла лечить оставшееся. Оно снова разобьётся. Но где такой тени, как ты, найти подходящее сердце в этой богом забытой земле?»
Он вздохнул.
«Служители Тени все исчезли, как и служители Сердца. Без них лишь величайшие целители смогли бы с нуля создать сердце, достойное теневого демона.»
Ноктис опечаленно опустил взгляд... но затем на его лице появилась озорная улыбка.
«...К счастью, я самый одарённый и знаменитый целитель в Королевстве Надежды! Создать для тебя новое сердце для меня — пара пустяков. Но, Санлесс... несмотря на то что ты и я — дорогие друзья, такую услугу не дают просто так. Я бы не хотел, чтобы это подорвало нашу дружбу, понимаешь? Так что... тебе тоже придётся кое-что для меня сделать. Это просто вежливо, разве нет?»
Санни ощутил, что его разводят — он и сам был немалым мошенником. Однако это особой роли не играло. Та часть слов Ноктиса, которая касалась неизбежного краха его единственного оставшегося сердца, по крайней мере, звучала правдиво.
Возможно, если Санни впредь не будет чрезмерно нагружать его, всё обойдётся. Но какие были шансы на спокойную жизнь в Кошмаре?
...Нулевые. Ему отчаянно было нужно функционирующее сердце, и лучше сразу два. Только тогда он вернётся в полную силу и будет готов к испытаниям, которые его ждут.
Санни вздохнул и начертал несколько рун, уже подозревая, что услышит.
«Он хочет эту проклятую ножницу, не так ли? Этот ублюдок...»
«Санлесс. Делай. Что?»
Ноктис смотрел на него несколько мгновений, затем улыбнулся.
Но то, что он сказал дальше, оказалось совсем не тем, что Санни ожидал услышать.
Волшебник внезапно повернулся и указал на юг.
«О, на самом деле пустяк. Дело в том, что на краю этого острова есть покинутая крепость. Все, что я хочу, чтобы ты забрался туда... и оставался до рассвета. На самом деле лучше всего, если ты заснёшь. Так что... маленький сон в обмен на новое сердце. Звучит не так уж плохо, правда? Я имею в виду, всего несколько часов сна... ну что там может случиться самого плохого?»
...Мрачная тень вцепилась голову в полном отчаянии.