В отсутствие новой информации людям оставалось лишь пересматривать существующие записи о Мангле. Увлечённые загадочным демоническим бойцом, они разбирали каждое его действие и каждое слово, пытаясь найти хоть какой-то намёк на его личность, прошлое и статус.
Хотя почерпнуть можно было немного, люди постепенно стали воспринимать его изречения как весьма содержательные.
...В конце концов люди нашли в них слишком много смысла, хотя никакого смысла там и не было. Всё это были лишь неловкие враки, которые Санни выдумал на ходу, чтобы выполнить условия [Простой Уловки]. Он и подумать не хотел говорить что-то глубокое.
Но когда.good intentions когда-нибудь останавливали людей от того, чтобы усложнять простые вещи?
Не подозревая ни о чём, Мангл обзавёлся... философией.
— Ты новичок в Колизее?
— ...Я родился в Колизее.
Сидя в школьной столовой, двое учеников уставились на дешёвую гарнитуру, их глаза горели энтузиазмом.
Один из мальчиков нахмурился и спросил в замешательстве:
— Я не понимаю... что он имеет в виду? Разве Колизей — это просто арена в Мире Снов? Как человек мог родиться там?
Его друг покачал головой с презрением:
— Идиот! Ты что, не соображаешь? Мангл не говорит, что родился в Мире Снов! Он говорит, что родился в бою. Те древние гладиаторы были рабами, которых заставляли сражаться насмерть против их воли. Разве Пробуждённые не такие же? Они заражены Заклятием и вынуждены сражаться с Кошмарными Существами, чтобы выжить. В каком-то смысле все Пробуждённые родились в Колизее...
Где-то на окраине несколько рабочих собрались во время короткого перерыва.
— Ты вообще человек?
— Что такое человек? Я не человек и никогда не был человеком.
Один из рабочих вздрогнул.
— Страшно... ты думаешь, Мангл — это на самом деле Кошмарное Существо, проникшее в реальный мир?
Другой покачал головой.
— Нет, конечно нет.
Первый вздохнул:
— Тогда зачем он говорил, что он не человек?
Второй рабочий посмотрел на грязный тоннель вытяжного фильтра промышленной вентиляции, который они чистили, а потом на свои загрубевшие руки.
— Какого чёрта вообще значит «быть человеком»? Ты думаешь, ты и я — настоящие люди? Нет, идиот. У этого Мангла мозгов больше, чем у тебя, клянусь. Он хотя бы понимает, что двух ног и двух рук недостаточно, чтобы быть человеком. Он это осознаёт...
Третий слушал их разговор и поморщился.
— Ну и что с того? Да, он это понимает, но я не вижу, чтобы он жаловался. Этот парень принял те карты, которые ему выпали, и превратил себя в... в чёртова демона меча. А ты что сделал? Думаю, он как раз это и пытается нам втолковать. Никто не будет считать тебя человеком, пока ты сам так себя не поведёшь...
Далеко оттуда, в общежитии Спящих Академии, группа молодых мужчин и женщин смотрела на экран.
— Меч у тебя здоровый. Ты вообще знаешь, как им пользоваться?
— Нет.
— Нет? Не умеешь пользоваться своим мечом? Может, хочешь, я тебя научу?
— Нет.
Один из Спящих почесал затылок и спросил:
— Я не понимаю. Зачем Мангл соврал, что не умеет пользоваться мечом? Он явно очень опытный боец. Может, даже Наследник! Он что, хотел, чтобы Лего его недооценил?
Девушка, стоявшая рядом, тихо рассмеялась.
— Он не врал. Зачем Манглу нужно было обманывать Лего? Он всё равно бы его победил, честно и справедливо. Нет, в его словах был более глубокий смысл.
Другой Спщий поднял бровь:
— Какой смысл?
Девушка улыбнулась с выражением полного понимания.
— Только хвастливый дуэлянт вроде Лео Страйкера стал бы утверждать, что разбирается в мечах. Настоящий мастер, который сражается с Кошмарными Существами в Мире Снов вместо того, чтобы играть в игрушки с изнеженными Пробуждёнными в Пространстве Снов, знает, что ему ещё учиться и учиться бесконечно. В этом и был смысл слов Мангла. Каким бы хорошим он ни был, он понимает, что в глобальном масштабе его умения и сила подобны тем, что есть у младенца.
Её друг помолчал немного, а потом спросил:
— Если это так, то почему он сказал, что не хочет больше учиться?
Девушка покачала головой.
— Он не сказал, что не хочет учиться. Он сказал, что не хочет, чтобы его учил Лео. Настоящий враг Пробуждённого — Заклятие, а не другие люди. Вот почему Мангл не хочет, чтобы его учили сражаться с людьми… даже если придётся. И ещё — если кто-то силён, как Мангл, он может покончить с боем одним ударом. Но настоящая сила… настоящая сила — это когда не нужно наносить ударов вовсе. Возможно, именно этого и хочет Мангл. Стать настолько могущественным, чтобы ему больше никогда не приходилось обнажать меч…
А всего в нескольких сотнях метров от них, по дороге в больничный комплекс Академии, молодая женщина в инвалидном кресле разглядывала свой коммуникатор с улыбкой забавы на лице.
— Что ты тут делаешь, в этой любительской арене?
— Я здесь, чтобы отучиться.
Эта цитата в особенности стала предметом жарких дискуссий по всей сети. Среди дуэлянтов она вызвала целый философский шторм. Бесчисленные Пробуждённые горячо спорили о её значении. Никто не знал точно, что имел в виду Мангл, но у каждого была как минимум своя теория.
Единственное, в чём все сходились, — что за его короткой фразой скрывалась глубокая, фундаментальная мудрость о природе боя и путях к мастерству.
…Кроме Эффи.
Посмотрев на коммуникатор, она покачала головой и произнесла:
— Отучиться? Фу, этот парень, видимо, слишком часто бился головой. Какой же он тупица.
Затем она снова взглянула на изображение и добавила:
— И к тому же, что за доспехи у него? Выглядят до боли знакомо. На секунду мне показалось, что Эхо Санни дало волю. Ха, какая забавная мысль… выражение его лица было бы бесценным!
Сказав это, она покачала головой, выключила коммуникатор и продолжила свой путь.
У Эффи были дела поважнее, чем тратить время на размышления о какой-то бродячей сволочи…
А вот остальной мир, похоже, был с этим не согласен.