Санни вытащил остатки еды из разбитого холодильника, поздно поужинал и снова спустился в подвал — на этот раз, чтобы отправиться на Острова Цепей.
Тем временем вся теневая сила, которую он израсходовал во время поединков и на поддержание Мантии Подземного мира в непревращённом виде, уже полностью восстановилась.
Ношение ониксовой брони требовало постоянного расхода силы для поддержания зачарования «[Перо Истины]» в активном состоянии — по крайней мере, если Санни хотел сохранять её вес достаточно лёгким. А раз Серпент-змей принял оружейную форму, Тень не могла компенсировать затраты. Носить Мантию долго было довольно утомительно… однако это также был идеальный способ потренироваться в управлении силой с максимальной эффективностью. Он не жаловался.
…Забавно, правда, что Мир Снов требовал реального расхода силы, будучи всего лишь иллюзией.
«Ну да ладно.»
Залез в новый, самый современный спальный контейнер, удобно устроился в мягком ложе и улыбнулся.
«Никакой мышечной боли! Наконец-то.»
С этими словами он закрыл глаза и очень быстро уснул.
Пока его душа странствовала по Миру Снов, а тело спало в подземном бункере за многочисленными слоями защиты, в реальном мире произошло несколько важных событий.
Его короткий поединок с Лео Страйкером неожиданно стал вирусным.
По всей планете бесчисленное множество людей смотрели его, проявляя самую разную реакцию. Одним было смешно, другие находили это захватывающим, а третьи просто пролистывали ленту мимо.
Даже тем, кого вообще не интересовали поединки Пробуждённых, было трудно не заметить это видео. Образ адского призрака в чёрной ониксовой брони, разгромившего обаятельного и благородного человеческого воина одним быстрым и безжалостным ударом, был действительно очень кинематографичен — именно так, как и предсказывал Лео, хотя, к его ужасу, роли в итоге поменялись местами.
Более того, хотя Санни даже не знал, что их бой транслировался, он случайно посмотрел прямо на невидимую камеру сразу после того, безжалостно вогнал кончик одати в глаз противника.
Образ устрашающей чёрной маски, бесстрастно смотрящей прямо на них, с двумя провалами тьмы вместо глаз человеческого существа за ней, посылал мурашки по спинам зрителей.
Это было жутко, завораживающе и странно гипнотизирующе.
Многие из них задали себе один и тот же вопрос после нескольких повторов видео…
Был ли там вообще человек за этой жуткой маской?
Те, кто следил за лигами Мира Снов, реагировали совершенно иначе. Хотя они тоже оценивали неоспоримую эстетическую ценность короткого и эффектного поединка, их больше волновал подлинный его смысл.
Как мог полный новичок, о котором никто не слышал, победить опытного и уважаемого дуэлиста — такого знаменитого, как Лео Страйкер… одним ударом? Момент, когда Санни нанёс смертельный удар, был проанализирован, разобран по косточкам и препарирован под микроскопом. Было ли это мастерством или чистой удачей? Запланированной тактикой или случайностью? Допустил ли Лео ошибку, или его загадочный противник был просто на порядок сильнее?
Ответ оказался довольно запутанным: ни у кого не было ни малейшего представления.
Как это часто бывает, однажды заинтересовавшись, люди не ограничились одним лишь вирусным роликом.
Довольно быстро были найдены и выложены на всеобщее обозрение каждый бой и каждое слово, которое Санни произнёс во время своего раздражающего визита в Мир Снов.
...Когда люди увидели содержимое этих записей, весь мир дуэлянтов сотрясла жестокая волна потрясений. Одно шокировало за другим, а затем и третье, ещё сильнее.
Первое, что обнаружили люди в ходе расследования, — ещё два коротких ролика.
На одном из них Мангл убивал Даоса Сайфера за одну единственную секунду.
На другом — Мангл убивал Шута... снова одним беспощадным ударом.
В общей сложности ему потребовалось меньше минуты, чтобы без труда раздавить трёх самых прославленных молодых дуэлянтов в мире. Они не были абсолютной элитой, но всё же принадлежали к числу лучших, кого Мир Снов мог предложить.
Вывод был очевиден: его победа над Лео Страйкером не была ни удачей, ни случайностью. Мангл действительно был... просто на порядок сильнее.
Но как такое возможно?!
Был ли он каким-то другим знаменитым дуэлянтом под чужой личиной?
Люди продолжали копать и пришли к ошеломляющему выводу: человек, называвший себя Манглом, никогда прежде не появлялся в Мире Снов. В его профиле значились лишь две строчки:
«Победы: 30.»
«Поражения: 0.»
И:
«Статус: Не в сети.»
После этого появилось множество теорий, согласно которым Мангл на самом деле был Мастером, заглянувшим в Мир Снов ради развлечения. Мастеров в мире было немного, и все они были заняты куда более важными делами, нежели тратить время на иллюзорные дуэли. Даже если они и устраивали подобное, то только в частных аренах, созданных специально для этих целей, вдали от посторонних глаз.
Впрочем, если бы Мангл и правда оказался Мастером, всё бы объяснялось. Он был просто намного сильнее...
Но он им не был.
Эта теория рухнула, когда на свет были извлечены записи его остальных двадцати семи дуэлей. После их просмотра расследователи по-настоящему пришли в ужас — и по весьма странной причине.
Потому что эти записи показали, как Мангл действительно барахтался против гораздо более слабых противников.
Погодите-ка... что это вообще значит?!
Как мог человек барахтаться с новичками, драться с ними в среднем по пять-десять минут, а потом убивать трех опытных профессионалов за три секунды?
Ответ был просто поразителен. Те, кто мало понимал в боевых техниках, полагали, что Мангл просто притворялся слабым, но более осведомленные эксперты пришли к ошеломляющему выводу...
Мангл использовал стили своих противников против них.
Он приходил на Колизей, ничего не зная о популярном стиле Удар Рычащего Льва, и овладевал им за одно лишь вечернее занятие настолько, что даже Блаженный, Даос Сейфер и Лев Ударник — те три бойца, которые и сделали этот стиль популярным, — не могли продержаться против него и нескольких секунд.
Теперь черед экспертов было пробирать дрожью.
По иронии судьбы, поняв, что именно произошло, они остались с тем же вопросом, который мучил людей, понятия не имевших о дуэлях Пробуждённых, после просмотра вирусного клипа.
...Был ли существо в чёрной деревянной маске вообще человек?
И все они, независимо от своих интересов и уровня знаний о боевых искусствах, теперь одинаково недоумевали:
«...Кто, чёрт возьми, такой Мангл?»