Усиленная Цветком Крови, суровая тати неожиданно стала легче в его руках, наполненная холодной, пугающей решимостью. Словно обретя собственный разум, она была сосредоточена на единственной цели — найти врага и испить его крови.
«Наконец-то...»
Мгновение спустя Нефис атаковала снова — её прекрасное лицо было холодным и безразличным, словно маска из алебастра. Лишь пламени в её глазах двигались, яростно пылая, белые, как пустота безбожных небес над их головами.
Санни стиснул зубы и двинулся ей навстречу. Их клинки столкнулись вновь. Как и прежде, его потрясла сила удара... однако теперь он сумел парировать её атаку на долю секунды раньше.
Было так, словно Полночный Осколок едва заметно тянул его руку, заставляя двигаться чуть быстрее, целиться точнее, выдерживать напор ударов с немного меньшим напряжением.
В течение следующих нескольких секунд эта перемена стала ещё заметнее.
Ранее у него не было никакого шанса перейти в наступление. Меняющаяся Звезда наслаждалась своим плавным и непредсказуемым боевым стилем, каждое её движение было давящим и непостижимым. Одна лишь эта непредсказуемость заставляла его опасаться переходить в атаку.
Разумеется, Санни использовал тот же стиль. Но, хотя он овладел им до впечатляющей степени, его мастерство ни в коей мере не сравнится с мастерством Меняющейся Звезды.
Хуже того, она знала его куда лучше него, а значит, его движения потенциально можно было предсказать с пугающей лёгкостью.
Единственная причина, по которой Санни ещё держался на ногах, — это элементы стиля Сента, укоренённого и основательного, который он вплёл в свой собственный. Размеренный и точный, но при этом способный к взрывным контратакам, он позволял ему и защищаться от беспощадного натиска Неф, и в определённой степени сдерживать её, угрозой внезапного разворота не давая выкладываться по полной.
Более того, она была менее знакома с этим стилем, что позволяло ему снижать предсказуемость своих движений.
А теперь, с помощью Цветка Крови, Санни смог эффективнее сопротивляться Нефис, пусть даже совсем чуть-чуть.
Но масштаб этой разницы на самом деле не имел значения. Потому что чем дольше шла их схватка и чем больше она теряла крови, тем сильнее становился он.
...Прошло недолго, прежде чем он наконец сумел нанести удар — кончик его меча скользнул по одной из её рукавиц.
«Это только нача...»
Однако его мысль была тут же оборвана.
«Что...»
Нефис внезапно изменила свою манеру поведения. Возможно, она уловила сдвиг в балансе сил между ними, а возможно, просто отчаянно хотела закончить эту схватку, прежде чем её силы иссякнут и ужасные раны наконец возьмут своё.
Или, может быть, была какая-то иная причина, которую Санни не учёл.
Но как бы там ни было, Нефис внезапно отказалась от прежней выверенной тактики атаки и обрушилась на него дождём смертоносной стали, сбросив защиту и открывшись для контрудара.
Захваченный врасплох, Санни едва успел перестроиться и парировать.
Полуночный Осколок был сбит мощным ударом и прижат к его плечу. Серебряное длинноклинковое мечи скользнуло по его длине и вгрызлось в гарду тати — лишь в нескольких сантиметрах от горла Санни.
Несколько мгновений они боролись отчаянно, каждый стремился подавить противника. Их тела были так близко, что Санни чувствовал дыхание Нефис на своей щеке и жар, исходивший от её кожи.
«Проклятье!»
Она просто была сильнее... намного сильнее...
Мало-помалу её меч наклонялся вперёд, а затем впился в его кожу, и кровь потекла по серебряному клинку. С яростным рычанием Санни выпустил одной рукой рукоять Полуночного Осколка. Его кулак устремился к телу Меняющейся Звезды, и в последний миг в нём материализовался призрачный стилет.
Но, разумеется, Нефис это предвидела. Она провернула торс, позволив Лунному Осколку оставить глубокую, но неопасную царапину на нагруднике. Ценой этого ей пришлось ослабить давление на тати, и Санни сумел оттолкнуть её меч от своей шеи.
Но прежде чем он успел отпрыгнуть, Нефис завершила атаку, обрушив на его голову сокрушительный удар рукоятью меча.
Оглушённый, Санни пошатнулся назад. Он почувствовал, как кровь заливает ему глаза, и на мгновение лишился зрения. Даже Теневое Чувство было бесполезно — он просто не мог отличить верх от низа.
Внезапно его сердце наполнил ужас.
«Думай, думай!»
У него оставалась лишь доля секунды до полного поражения.
«Что она сделает...»
Серебряное длинноклинковое мечи в данный момент... в данный момент... было слегка приподнято над ним после вертикального удара. Самый быстрый способ закончить бой — опустить его, возможно, плоскостью на голову, или же лезвием на плечо, отсекая одну из рук... да, второй вариант был самым простым в исполнении и наиболее выгодным...
Но это была Нефис, о которой он думал. Что бы она сделала?
Столкнувшись с выбором — защищать голову или плечо, — Санни инстинктивно подбросил Полуночный Осколок вверх, преграждая путь вертикальному удару, целящемуся в его череп. Его тело двигалось само, подчиняясь памяти бесчисленных часов тренировок. Благодаря этому он сумел совершить блок даже в таком ошеломлённом состоянии.
Его расчёт оказался верным. Тати столкнулось с мечом Меняющейся Звезды и было отброшено в сторону. Но благодаря этому удар промахнулся по его голове.
Вместо этого он обрушился на ключицу, глубоко впившись в плоть и скользнув по кости.
Мир Санни взорвался от боли.
...Но вместо того чтобы поддаться этому, он наклонился вперёд и поймал руку Нефис в ловушку, опутав её своей собственной.
Затем он направил Полуночный Осколок вперёд и почувствовал, как тот пронзил мягкую плоть.
Нефис вскрикнула, её голос был полон боли и шока. После этого она оттолкнула его.
Санни рухнул на землю.
«Чёрт... чёрт, как больно...»
Обретя подобие контроля над своим разумом, он поднял руку и стёр кровь с глаз. Затем встал на колени и посмотрел в сторону, где была Нефис.
Она стояла в нескольких метрах от него, опираясь на свой меч. На её животе зияла глубокая рана — чуть ниже нижнего края расколотого нагрудника Доспеха Легиона Звёздного Света, а на лице застыла гримаса боли.
Из раны, нанесённой им, кровь хлынула алым потоком.
На мгновение их взгляды встретились, и тогда Санни опустил глаза на суровую тати, лежавшую на полу между ними.
Во всей этой сумятице он потерял свой меч.
Оба замерли на секунду.
Затем, игнорируя невыносимую боль, пульсирующую в раненом плече, Санни ринулся вперёд и схватился за рукоять Полуночного Осколка.
В тот же момент Меняющаяся Звезда бросилась вперёд, подняв свой меч.
...Однако ни одному из них не удалось нанести удар.
Потому что именно в этот момент Багровая Шпиль вновь содрогнулась — на этот раз ужасающе сильнее, чем раньше.
И в оглушительном грохоте разрушающегося камня пол под их ногами внезапно раскололись и обрушились в темноту, утянув их за собой.