Санни и Нефис посмотрели друг на друга — воздух между их взглядами словно наэлектризовался от напряжения.
Белое пламя, сочившееся из ран Меняющейся Звезды, вспыхнуло яростным выбросом, затянув часть ран и заставив остальные показаться менее серьёзными. Однако после этого оно ослабло и погасло, втянувшись обратно в горнило её души. Гримаса боли исказила лицо молодой женщины, а под её слоновой костью медленно проступило тусклое сияние.
В то же самое мгновение тень поднялась и обвила тело Санни, наполнив его силой и энергией. Он глубоко вдохнул и слегка сдвинулся, перенося вес с одной ноги на другую.
«Как… как это может закончиться…»
Прежде чем мысль успела полностью сформироваться, Санни безжалостно стёр её и изгнал из разума.
Это было последнее препятствие на его пути обратно в реальный мир… и самое смертоносное. Санни сражался со множеством чудовищ в проклятом аду Забытого Берега, но ни одно из них не было таким страшным и опасным, как Меняющаяся Звезда. Эта битва станет для него самой тяжёлой из всех.
Чтобы победить, он должен быть абсолютно ясным, абсолютно сосредоточенным. Он не может позволить себе чувствовать что-либо, отвлекаться на что-либо.
Ни сомнений, ни страха. Ни сожалений, ни жалости.
Только решимость. Только воля.
Только убийственный намерение победить.
Пока пылинки сияли в потоках белого света, пронизывающих разбитый потолок древнего зала… пока резкие тени раздувались тёмным предвкушением… Нефис поднесла рукоять меча к плечу.
Белые пламена вспыхнули в её глазах.
И тогда внезапно она рванулась вперёд.
«Быстро!»
Но недостаточно быстро, чтобы Санни не успел отреагировать. Подняв Полуночный Осколок, он бросился вперёд, чтобы парировать яростный удар… и вздрогнул — сила столкновения прошла через всё его тело.
Было ощущение, будто его меч врезался в гору.
Их клинки на мгновение переплелись, а затем разъединились. Почти тут же серебряный длинный меч обрушился снова, появившись с неожиданного направления… и снова, и снова, и снова.
Санни отчаянно защищался, превращая блоки и отбивания в одну непрерывную цепь быстрых движений. Несмотря на все усилия, он покачивался после каждого удара. Будто его обрушивалась ураган из алмазных кувалд — каждый удар заставлял его кости дрожать и стонать.
«Как… как она может быть такой сильной…»
Как Нефис могла быть такой сильной? Как она могла быть такой быстрой? Как она могла быть такой стойкой?
Это не имело никакого смысла.
К этому моменту Санни полностью насытил своё ядро, доведя себя до предела физических возможностей, доступных человеку его Ранга. Его сила ещё и удваивалась за счёт усиления тени, делая его скорее Пробуждённым, нежели простым Спящим. Ни один непробуждённый человек не мог сравниться с ним ни в одной области.
И всё же Меняющаяся Звезда могла. Более того, она превосходила его — невообразимо. Она была больше похожа на Кошмарное Существо, чем на человека: её движения были быстры как молнии, её сила — ужасающей, а техника — безупречной, не оставлявшей ему ни малейшего шанса воспользоваться даже мельчайшей ошибкой.
...Ни один Спящий не мог быть настолько силён. Это было просто невозможно.
И всё же, каким-то образом, это было так.
«Невозможно, невозможно...»
Отразив очередной удар, Санни стиснул зубы и рванул в сторону, надеясь использовать мгновенное открытие в защите противника. Однако ему навстречу блеснул беспощадный клинок серебряного меча. Открытие оказалось лишь ловушкой, которая едва не стоила ему руки.
«Здесь что-то очень не так...»
Либо усиление белого пламени было значительно мощнее, чем его тени, либо в игре было что-то иное. Однако Санни не думал, что сия исходящая от кожи Нефис радиация была сильнее его собственного физического укрепления. Судя по тому, что он наблюдал во время её боя с Гунлаугом, она была примерно одинаковой или лишь немногомощнее — она не должна была давать ей столь огромного преимущества, особенно в seemingly истощённом состоянии.
Каким-то образом Нефис стала значительно сильнее между тем боем и этим.
Но как?
...По крайней мере, серебряный меч не пылал уничтожающим раскалённым светом. Если бы это было так, Полуночный Осколок мог бы быть уже не просто повреждён, а уничтожен. В этом отношении удача всё ещё была на стороне Санни.
Они обменялись ещё несколькими ударами и на долю секунды разомкнулись, а затем снова сблизились. Меч Меняющейся Звезды рванулся вперёд, промахнувшись мимо лица Санни на несколько миллиметров... или так ему показалось, пока он не ощутил тёплые капли, стекающие по его щеке. На ней появилась тонкая царапина, набухшая кровью.
Ещё чуть правее — и он лишился бы глаза.
Встревоженный, Санни отбил меч в сторону, не дав Нефис рассечь его шею обратным ударом, и навалился вперёд, пытаясь впечатать её плечом.
Меняющаяся Звезда легко уклонилась от Санни и обрушила своё оружие вниз, заставив его блокировать с невыгодной позиции и отступить.
«Чёрт возьми!»
Их яростное столкновение, должно быть, выглядело одновременно бешеным и уродливо прекрасным. Оба двигались с невероятной скоростью и обладали грозной силой, оба были искусны и опытны, закалены в грозных убийцей сотнями смертоносных сражений.
Один был тьмой и тенями, другой — сиянием и светом.
Но настоящий бой происходил где-то ещё — невидимый для невооружённого взгляда. Эта схватка была столько же о стратегии и проницательности, сколько и о физической мощи и мастерстве.
Ведь чтобы превзойти в искусстве боя, необходимо овладеть и телом, и разумом.
Нефис могла быть неестественно быстрой и сильной, но по-настоящему смертоносной её делал её боевой гений, её изумительное понимание законов и принципов искусства боя.
Вооружённая этим, она могла предугадать, что собирается сделать её противник, ещё до того, как он сам это осознавал. Но это было ещё не всё. Самое пугающее в Нефис заключалось в том, что благодаря этому пониманию она была даже способна манипулировать действиями противника и диктовать их, превращая его в свою марионетку. Она находилась в абсолютном контроле над ходом боя.
Бой был её вотчиной — так же, как тени были его вотчиной.
Но Санни не был новичком. Он тоже был мастером манипуляций.
Но что ещё важнее — у него хватало проницательности и он достаточно хорошо знал Нефис, чтобы, если не обмануть её, то хотя бы не позволить ей заманить его в безвыходную ловушку.
Именно поэтому на протяжении доброй дюжины мучительно долгих секунд ни одному из них не удавалось серьёзно ранить друг друга. Даже будучи загнан в отчаянную оборону и уступая во всём, Санни всё же удерживал чудовищное наступление Меняющейся Звезды.
...По крайней мере, пока.
Наконец двое отступили друг от друга, сделав шаг назад, и замерли на несколько мгновений.
Санни тяжело дышал, его окровавленное лицо стало ещё бледнее обычного. Нефис смотрела на него с мрачным выражением, и её дыхание было тяжёлым и болезненным.
Если бы это была клишированная драма, на этом моменте они обменялись бы словами, выражая свою решимость и упорство. Восхищались бы врагом или унижали бы его презрительными оскорблениями, демонстрируя бесстрашие беззаботной шуткой.
...Но так было не на самом деле. Всё, что можно было сказать, уже было сказано. Возврата не было.
Оставалось лишь насилие.
Глядя на Нефис, Санни подавил коварную улыбку.
Что-то изменилось в гордой дочери клана Бессмертного Пламени. То, чего он ждал с самого начала их ожесточённой схватки.
Раны, которые были частично затянуты белым пламенем, снова начали сочиться кровью.
И как только это произошло, амулет Кровавого Цветка, висевший на нитке, привязанной вокруг его шеи, наконец пробудился ото сна, наполнив Полуночный Осколок беспредельным голодом.