Став полубогом, Санни снова вернулся в окраины NQSC.
Стоя в безлюдном переулке, образованном рушащимися стенами ветхих зданий, он глубоко вдохнул токсичный воздух и поморщился. Запах определённо вызывал ностальгию, но радушной встречи он здесь не чувствовал.
Не только потому, что окраины изменились так же основательно, как и он сам, но и потому, что мир буквально отталкивал его.
Санни медленно выдохнул, борясь с неприятным чувством чужеродности. Его силы были жёстко подавлены, и каждый вдох давался с трудом. Странная вяльость окутывала его разум, вызывая онемение и сонливость. Но хуже всего было то, что он ощущал, как сама ткань реальности напрягается, пытаясь вытолкнуть его прочь — и потому ему приходилось осознанно, каждое мгновение, волевым усилием удерживать себя на месте.
Это было похоже на привычное действие натягивания якоря для перемещения между мирами, только бесконечно растянутое во времени. Если бы он хотя бы на секунду ослабил хватку, его мгновенно бы депортировали обратно в Мир Снов.
Санни не испытывал боли, но ему всё равно хотелось стонать.
«Как... обескураживающе...»
Даже если он никогда не питал особой любви к окраинам, ощущать себя незваным гостем в собственном родном мире было немного горько. Санни был почти уверен, что он единственный человек из трущоб NQSC, ставший Высшим... разве его возвращение сюда не должно было стать триумфом?
В любом случае, он был настороже. Ораины теперь были другими — этот район в особенности оказался полностью заброшен в ходе переселения из Мира Снов. Людей вокруг не было, а значит, другие обитатели могли обустроить гнёзда в этом безжизненном бетонном джунгля.
В своём нынешнем состоянии Санни не был беспомощен, но он определённо был гораздо уязвимее, чем в Мире Снов.
На самом деле, это было довольно интересно. И Санни, и Нефис испытывали отторжение родного мира иначе, чем большинство других Высших, и к тому же находились на противоположных концах этого спектра.
Для Санни оставаться здесь было гораздо труднее — потому что он нёс в своей душе весь свой Домен, и законы бодрствующего мира бунтовали против его обременительного присутствия с удвоенной яростью.
Однако для Нефис на Земле было гораздо легче находиться, чем для других Высших. Это было обусловлено её изначальным Атрибутом, Дети Снов, который делал её существо, изначально связанное с обоими мирами.
Тем не менее, и она не могла здесь свободно выпускать свои силы... просто из-за того, какими разрушительными и губительными они были.
Бодрствующий мир был тонким и хрупким, его повреждённая экосистема — непрочной. Если бы Нефис не была осторожна в использовании своего Аспекта, она могла бы расколоть целые континенты, вызвать гигантские приливные волны, сметающие человеческие поселения с лица земли, навечно погрузить мир в зиму, закрыв Солнце клубящимися облаками пепла, и запустить разрушительные цепные реакции извержений супервулканов, которые вскипятили бы океаны и растрескали бы сушу.
Поэтому, даже если мир и не подавлял силу Нефис так же сильно, она сама была вынуждена держать их под контролем.
«Интересно, сможет ли кто-нибудь из нас вообще сюда вернуться, если мы станем Священными?»
Санни подозревал, что его дни визитов в бодрствующий мир, по крайней мере, подошли к концу навсегда.
Опираясь стену, он тяжело вздохнул.
«Когда он придёт?»
В этот момент раздались шаги, и в переулок вошла высокая фигура, любопытно осматриваясь.
Это был Кай — в нелепо идеально подобранном наряде от модного дизайнера. Его магнитные зелёные глаза и каштановые волосы выделялись на фоне мрачной унылости окраин, словно яркий маяк.
Заметив Санни, он на мгновение замедлился, а затем дружелюбно улыбнулся.
— О! Здравствуй, молодой человек. Ты, наверное, из Клана Тени... пожалуйста, проведи меня к вашему владыке. У нас назначенная встреча.
Санни в замешательстве уставился на него.
*О чём... этот идиот говорит?*
И тут до него дошло.
Кай никогда не видел Владыку Теней без маски — и в отличие от Эффи, которая жила в Бастионе, он никогда не встречал и Мастера Санлесса. Так что наверняка он представил себе то, что представляет себе каждый новобранец Клана Тени, впервые входя в Тёмный замок... зловидного, холодного и высокомерного тирана, восседающего на троне из костей.
Вместо этого он встретил Санни, который был младше его на несколько лет и выглядел ещё моложе благодаря невысокому росту, хрупкому телосложению и фарфоровой коже.
Кай внезапно слегка наклонился вперёд и широко распахнул глаза, глядя на Санни.
— Э... простите, н-но... можно узнать, какими средствами для кожи вы пользуетесь? Климат в Рейвенхарте слишком суровый, и я совсем уже не знаю, что делать...
Санни молча смотрел на него, скрывая своё потрясение.
*Что?*
Вот что Кай хотел узнать? И мало того... разве он не Превзошедший? Какой Сент станет переживать из-за средств для кожи?! Существуют ли вообще средства для кожи для Сентов?!
В конце концов Санни ровным голосом произнёс:
— Можете.
Кай приподнял бровь.
— Простите?
Санни ещё несколько мгновений смотрел на него, а затем улыбнулся.
— В смысле, можете спросить. Мой секрет ухода за кожей немного замороченный, да! Внимательно слушайте: сначала вам нужно найти латы, выкованные Князем Подземья. Потом — убить около семи тысяч Кошмарных Существ в этих латах, чтобы привязать их к вашей душе. Остальное довольно просто — нужно просто покорить Второй и Третий Кошмари, что вы уже сделали, а потом стать Высшим. Вот и секрет моей нежной, сияющей кожи.
Кай смотрел на него широкими глазами.
Через некоторое время он нерешительно пробормотал:
— Он... он не врёт?
Санни ухмыльнулся.
— Конечно, не врёз. Я ведь самый честный человек в мире. В двух мирах, если уж на то пошло.
Затем он поднял руку и похлопал более высокого мужчину по плечу.
— Кстати, я Владыка Теней. Можете называть меня Санни.