Исследование пещер под Забытым берегом шло успешно, но медленно.
Чёрное Море — и Осквернённые мерзости, населявшие его — провели тысячи лет, прячась от уничтожающего солнца под землёй. Поэтому ground был покрыт бесчисленными слоями ила, осколков измельчённого коралла, раздробленных костей мёртвых Кошмарных Существ и всего прочего, что отлив утащил с собой под землю.
Всё это покоилось в вечной, ненарушенной тьме... и в этой тьме прятались жуткие создания. Мощные мерзости, которых не поглотил Багряный Шпиль, когда Великий Титан был запечатан, рои микроскопических паразитов, способных пожирать человека за считаные мгновения, карманы истинной тьмы, делавшие Санни слепым, и многое другое...
Ничто из этого не представляло для него серьёзной угрозы, но продвигаться стоило с осторожностью.
В конце концов, при всей великой силе Санни не был бессмертным. Он мог расправиться с любым Кошмарным Существом, обитающим на Забытом берегу, если приложит усилия, но лишь малейшая неосторожность могла обернуться потерей воплощения. Он также был весьма устойчив, но не неуязвим к атакам на душу и разум.
Более того, каким бы могущественным ни был воин, в Мире Снов по-прежнему обитали всевозможные жуткие и причудливые существа, ускользающие от всякой логики. Так что осторожность окупалась.
Пока Санни не обнаружил ничего слишком ценного в бескрайней тьме скрытых пещер. Он находил немало интересных исторических артефактов, принадлежавших вымершей цивилизации Забытого берега, но это лишь удовлетворяло его любопытство как исследователя Мира Снов, не продвигая его цели как Высшего.
Всё же он продолжал терпеливо. Каждое Кошмарное Существо, которого он убивал, делало его Теневой Легион сильнее — к тому же каждый карман истинной тьмы был ценным открытием, ведь Санни обдумывал способы помочь Сент достичь более высокого Ранга и Класса.
Пока он исследовал пещеры, другое его воплощение лежало на холодном мраморном полу Безымянного Храма, хрипло дыша. Его тело было испещрено жестокими ранами, и хотя нефритовая кожа давно восстановилась, мышцы и сухожилия под ней были в плачевном состоянии.
«Ах... чёрт возьми...»
Тихо стоня, Санни сморщился и сел. Он призвал Бесконечный Источник, жадно испил из него и затем неустойчиво поднялся на ноги.
Это конкретное воплощение восстанавливалось после задачи, которую все они выполняли примерно раз в несколько недель.
Этой задачей была битва с Убийцей.
Санни держал убийственную Тень в темнице под разрушенным собором Чёрного Города — в каменной камере, где он когда-то нашёл Маску Ткача. Раз в семь дней он призывал её в нижний зал Безымянного Храма и устраивал с ней дуэль.
Это продолжалось целый год. Дуэли неизменно были жестокими, беспощадными... и поучительными. Каждую неделю Санни с трудом одерживал победу над Убийцей, и каждую неделю оказывался в этом жалком состоянии. В результате одно воплощение всегда восстанавливалось, пока здоровое бросало вызов Тени на следующей неделе.
Восстанавливающийся аватар выполнял роль смотрителя Безымянного Храма.
Снова сморщившись, Санни направился к заднему саду.
«Мне стоит когда-нибудь взять её на пикник к северу от города. Наверное, она оценит статую Убийцы... даже если у той Убийцы нет головы. Две Убийцы в одном месте — будет ли это смешно? Или уже перебор? Интересно...»
Болезненная улыбка озарила его лицо.
Боль была настоящей, но дуэли приносили результаты.
Поначалу Санни не знал, что делать с убийственной Тенью. Он не хотел уничтожать её, но и не стремился принуждать к повиновению против её воли. Это противоречило его принципам.
В отличие от безмолвных теней — теневиков, как он теперь называл их, чтобы избежать путаницы, — лишённых самосознания, его Тени обладали собственной личностью. Они были такими же самостоятельными личностями, как и частями него самого. Сент, Серпент, Кошмар, Бес и Мимик, казалось, были более чем готовы подчиняться его командам, но Убийца — нет. И он не стал бы принуждать её.
Но отпустить он тоже не мог. Она была воплощением смертоносности и злобы, так что Санни не собирался выпускать это бедствие в мир из-за нравственного дискомфорта.
Вместо этого он дрался с ней каждую неделю. Их дуэли начались как попытка общаться — Санни надеялся достичь какого-то взаимопонимания с Убийцей, но вместо того, чтобы слушать, она тут же бросилась в атаку. И вместо слов они стали общаться острым металлом.
Поначалу Санни раздражала её упрямая агрессия, затем он возмутился и в итоге пришёл в гнев.
Убийца упрямо продолжала сопротивляться, всегда стремясь убить и причинить ему боль любым доступным способом. И чем больше Санни учился, сражаясь с ней, тем больше она училась и приспосабливалась, сражаясь с ним. Поэтому ни одна из его побед до сих пор не далась легко.
В какой-то момент он начал сомневаться, зачем вообще продолжает эти еженедельные болезненные побои. Но к тому времени они стали привычкой, почти ритуалом, и он решил просто воспринимать их как ценные уроки.
Он регулярно тренировался с Нефис на Слоновом Острове и с Сент или Убийцей здесь, на Забытом берегу. Поистине, жизнь баловала его прекрасными партнёрами для тренировок...
Но потом произошло неожиданное.
После длинной серии поражений Убийца, похоже, стала относиться к нему с неким... нехотя признанным уважением. Даже с чувством родства. Она по-прежнему не желала подчиняться ему, но была по крайней мере готова заключить с ним сделку.
Если Санни побеждал её на этой неделе, она подчинялась его командам в течение недели. Кроме того, она требовала плату за каждый раз, когда он её призывал.
Будучи Тенью, Убийца, разумеется, не нуждалась в деньгах или мирских сокровищах. Вместо этого она хотела в качестве оплаты... кровь Санни.
Убийца не говорила, но без труда выражала своё желание красноречивым молчанием. Это было немного странно... и более чем немного жутковато... но, похоже, ей пришлась по вкусу кровь Санни — или, по крайней мере, она проявляла к ней интерес — с тех пор, как несколько капель упали на неё и были впитаны ею из разбитых костяшек Санни во время их битвы в Теневом Мире.
Впитывание его крови каким-то образом... делало её более живой.
В общем, такова была их сделка — и такову цену платил Санни, чтобы пользоваться силой своей шестой Тени.
И ещё — боль.
Стоня, Санни прихрамывая пересёк залы Безымянного Храма, вошёл в сад, скрытый за великолепной Чёрной Цитаделью, и полил своё дерево из Бесконечного Источника.
Затем он поднял взгляд к беззвёздному небу и вздохнул.
«Интересно, когда придёт следующая буря. Уже несколько месяцев не было дождя...»
Его лицо потемнело, и он ворчливо пробормотал:
«Теперь мне ещё и водоснабжением заниматься? Чёрт побери, работы прибавляется...»