Тёмная трещина в ткани реальности оказались Вратами Снов.
Но Врата Снов не могли быть скрыты в подземном резервуаре под штаб-квартирой Центрального Правительства. Ведь в мире существовал только один Высший, и только одни Врата Снов — сияющие Врата Меняющейся Звезды, живой богини человечества.
Однако эти Врата выглядели совершенно неуместно. Они были наполнены непроницаемой тьмой, от которой Джун непроизвольно вздрогнул, словно его пронзило до костей.
Тем не менее он не был из тех, кто отрицает увиденное.
«Вторые... Врата Снов?»
Если в мире существовали вторые Врата Снов... это означало, что в мире есть и второй Высший.
Он едва не пошатнулся.
Пробуждённая Ким похлопала Джуна по плечу.
— Расслабься, Корсар. Этот секрет полностью одобрен Башней Слоновой Кости.
Джун сглотнул.
— Н-но... Владыка Теней... он мёртв. Я видел, как он умирал, своими собственными глазами.
Она улыбнулась.
— Ты в этом уверен?
Сказав это, Пробуждённая Ким вышла из лифта и вошла в резервуар.
Лишь тогда Джун заметил, что по всему полу подземного зала хаотично расставлены грузовые контейнеры, а несколько человек старательно выгружают из них строительные материалы и припасы.
— Жутковато, правда?
Он вздрогнул, услышав дружелюбный голос прямо у себя за спиной.
Обернувшись, Джун увидел молодого человека, который смотрел на него с дружелюбной улыбкой. Что было довольно тревожным — он не почувствовал приближения этого молодого человека вообще.
Прошли годы с тех пор, как кому-либо удавалось подкрасться к Джуну. У него всё ещё были шрамы от той встречи, которая чуть не стоила ему жизни.
Молодой человек указал на Врата Снов.
— Жуткий чёрный портал, спрятанный в тайном подземном зале... Я чуть не упал в обморок, когда увидел его впервые!
Джун снова взглянул на высоченную трещину, пытаясь прийти в себя.
«Владыка Теней... жив?»
Зловещий злодей не просто был жив — он ещё и возглавлял элитную тайную силу, поддерживавшую Башню Слоновой Кости из тени.
Значит... Госпожа Нефис и он инсценировали свой судьбоносный поединок, по какой бы то ни было причине.
Джун попытался примириться с этим фактом.
Каким-то образом это звучало обнадёживающе.
Один Высший был подобен сияющему солнцу, озаряющему человечество с небес. Другой — огромной тени, скрывающейся в вечной тьме глубоко под землёй. Оба рука об руку трудились ради защиты человечества...
Богиня и её тень.
Джун медленно выдохнул, а затем замер.
«Погодите... это «наш босс», о котором Пробуждённая Ким постоянно говорила?!»
Ему вдруг стало головокружительно.
Кто вообще называет Высшего «боссом»?! Разве это... разве это не святотатство?
Молодой человек повернулся к Пробуждённой Ким и почтительно поклонился ей. Она улыбнулась.
— О, Рэй... ты и Флер вернулись из Восточного Квадранта?
Он кивнул.
— Я вернулся, но она осталась, чтобы лечить мирных жителей. Кстати, Мастер Квентин скоро вернётся? Она хотела поблагодарить его за наставления.
Пробуждённая Ким покачала головой.
— Ты же знаешь, что он в основном живёт в Бастионе. А теперь, когда наша принцесса тоже там, он ещё долго не вернётся.
Молодой человек — Рэй — вздохнул.
— Я не понимаю... правда не понимаю. Когда я впервые узнал, что Рани — то есть Рейн — из королевской крови, я честно завидовал. Но после войны она сразу вернулась в дорожную бригаду! А теперь она разносит кофе в Бастионе. Не слишком ли жесток наш босс к собственной сестре?
Лишь тогда Джун заметил, что Рэй одет в чёрные доспехи, подобные доспехам Пробуждённой Ким.
На самом деле все в подземном зале были помечены символом извивающейся змеи.
Его сердце вдруг забилось быстрее.
«Это значит, что и мне достанутся такие?»
Ему подгонят доспехи Превзошедшего уровня?
«Она же говорила, что у нас отличные условия...»
Тем временем Пробуждённая Ким указала на Джуна и произнесла ровным тоном:
— Это наш новобранец, Корсар. Корсар, это наш лучший специалист по скрытным операциям, Рэй. Будь с ним дружелюбен... его девушка — целительница.
Джун посмотрел на молодого человека и улыбнулся.
— Давай подружимся.
Любой, хоть что-то понимавший в жизни, знал, что подружиться с целительницами — вопрос первостепенной важности.
Попрощавшись с Рэем, Джун и Ким прошли мимо грузовых контейнеров и без лишних церемоний пересекли Врата Снов. Джун с некоторым волнением гадал, что ждёт его по другую сторону, но к своему удивлению увидел...
Ничего.
Абсолютно ничего. Его окружала непроницаемая тьма — того рода, что редко встретишь в мире, полном звёзд, лун и городских огней.
Джун чувствовал лишь ветер в лицо, намекавший на то, что он больше не под землёй. Он также различал далёкие звуки, долетавшие до его ушей.
Пробуждённая Ким была где-то рядом. Её голос донёсся до него с расстояния нескольких метров спустя мгновение:
— Ты скоро получишь Знак. А пока я применю на тебе свою Способность Аспекта. Она поможет тебе видеть.
Затем, внезапно...
Джун снова стал видеть.
Тьма не исчезла, но он каким-то образом начал сквозь неё видеть. Мир лишился цвета, но в остальном было ощущение, что он вдруг обрёл совершенное ночное зрение.
Над ним раскинулось бескрайнее беззвёздное небо.
Повсюду вокруг...
Тянулись руины обветшалых зданий тёмного древнего города.
Он стоял посреди обширной площади, находившейся под чёрными ветвями гигантского дерева. Врата Снов возвышались за его спиной, а широкая дорога уходила в глубь города перед ним.
Пробуждённая Ким заговорила ровным тоном:
— Это площадь Сента. По-видимому, здесь наш босс впервые встретил Сента...
Джун не решался спросить.
— Какого Сента?
Она покачала головой.
— Не просто Сент. Тот самый Сент — Ониксовый Сент. Она — генерал Теневого Легиона... а также боевой инструктор Теневого Клана. Она будет тренировать и тебя.
Он содрогнулся.
«Подождите... она же не про ту... ту ужасающую живую статую?»
На самом деле Джун был весьма знаком с Владыкой Теней и его адскими слугами, побывав с наёмницей Сент в битве во время завоевательной экспедиции к Озеру Исчезновения.
Изящный рыцарь из оникса, высоченный стальной демон и превращающийся змей...
Разве они не были простыми Эхами?
Похоже, нет.
И один из них вскоре будет его тренировать.
Он вздохнул.
— Я... с нетерпением жду.
Пробуждённая Ким кивнула.
— Сначала тебе нужно встретиться с боссом и получить Знак. После этого мы разместим тебя в Тёмном Замке.
Джун приподнял бровь.
— Тёмном Замке?
Вместо ответа Ким просто указала.
Джун обернулся, посмотрел вверх и на несколько мгновений замер.
Там, на высоком холме над городом, возвышался зловещий замок, сложенный из чёрного камня.
Он был величествен и великолепен — десятки башен тянулись ввысь, каждая опиралась на множество изящих арок и колонн. Уродливые гаргульи взирали на руины с карнизов.
Величественная лестница вела к воротам замка. Перед ней простиралась обширная каменная площадка, служившая местом сбора солдат на случай, если бы противник каким-либо образом взобрался на холм.
Однако теперь на ней возвышался прекрасный храм из чёрного мрамора.
Безымянный Храм...
И вот тогда Джун наконец спросил:
— Простите, Пробуждённая Ким... но где мы находимся?
Она посмотрела на него с недоумением, затем слегка улыбнулась.
— А где же ещё? Это Забытый берег.
Джун резко вдохнул.
Забытый берег! Тот кошмарный горнило, в котором были выкованы Павшая Песня, Воспитанный Волками, Найтингейл, Хранители Огня... и сама Меняющаяся Звезда.
Колыбель богини человечества.
На его лбу появилась лёгкая складка.
— Подождите... но разве здесь не был Светлый Замок, которым правил Светлый Владыка?
Пробуждённая Ким тихо рассмеялась.
— Был. Но теперь у нас Тёмный Замок... которым правит Тёмный Владыка.
Джун несколько раз моргнул.
— Это немного... прямолинейно, не находите?
Она кашлянула.
— О... да. Только не говори это в лицо боссу. Хотя, он скорее всего тебя уже услышал — он всё слышит.
Джун побелел.
— Я хотел сказать, что это... красиво поэтично и глубоко символично. Да.
Ким посмотрела на него с оттенком презрения и покачала головой.
— В любом случае, пошли. Мне нужно скоро вернуться в НЦСП.
Они вместе пересекли Тёмный Город, и она объяснила ещё кое-что. Джун, однако, был немного отвлечён видом бесчисленных ужасающих Кошмарных Существ — вернее, их безмолвных теней — двигавшихся по безлюдным улицам, расчищая их от каменных обломков или перевозя строительные материалы.
Казалось, весь город медленно возвращал былое величие.
В какой-то момент они миновали великолепный разрушенный собор. Изнутри доносились ритмичные звуки молота, бьющего по наковальне, разносившиеся далеко в тишине безлюдного города.
Джун посмотрел на собор с любопытством.
— Что там происходит?
Пробуждённая Ким бросила взгляд на собор и слегка нахмурилась.
— Там... наш кузнец. Он неустанно трудится, чтобы вооружить членов Теневого Легиона. Он — тень, как и все остальные.
Джуну показалось, что в её голосе звучала нотка благоговения, но он не был уверен, что это означает.
Наконец они поднялись на высокий холм и остановились. Безымянный Храм находился справа, а высоченные ворота Тёмного Замка — прямо перед ними.
Глядя на тёмные ворота, Джун не мог удержаться от дрожи.
— Знаете, Пробуждённая Ким... глядя на эти ворота, я не могу избавиться от ощущения, что это пасть огромной, ненасытной твари.
Она странно взглянула на него, пожала плечами и направилась к воротам.
— Ну, это потому что так оно и есть. Весь этот замок — один гигантский Превзошедший Дьявол.
Джун рассмеялся.
«Эта Пробуждённая Ким... у неё и правда странное чувство юмора.»
— Вы шутите, да?
Неприметная женщина вошла в замок, не ответив.
Джун постоял перед воротами несколько мгновений.
— ...Правда?