Утром Джун снова прибыл в правительственную резиденцию на рассвете. Он закончил свои дела в городе, собрал сумку, как было приказано, и сообщил тем, кто ещё временами наведывался к нему, что его ненадолго не будет.
Пробуждённая Ким встретила его в глубине резиденции — такая же неприметная и скромная, как вчера. Однако на этот раз на ней была тёмная боевая броня. Броня эта заставила Джуна замедлить шаг.
Она была матово-чёрной и лишённая каких-либо украшений — нарядной, но на первый взгляд совершенно непримечательной. Однако в этой броне было нечто, заставившее его взглянуть ещё раз.
Джун неплохо разбирался в подобных вещах, и потому не мог не заметить тонкие признаки виртуозного мастерства — насколько безупречно броня облегала её фигуру, как удачно она сочетала жёсткость с гибкостью, обеспечивая превосходную защиту при относительной лёгкости и полном отсутствии громоздкости... Мастерство, с которым незаметные элементы современного дизайна органично вписывались в проверенную веками архаичную основу.
Странно, но он не мог определить материалы, из которых была изготовлена броня. Всё, что он мог сказать, — это что они были получены из Кошмарных Существ Осквернённого ранга, и что за неприметной поверхностью простой чёрной брони скрывался ряд мощных заклинаний.
По всем параметрам это было произведение искусства.
Более того, броня была явно изготовлена на заказ, а не дарована Заклятием, что означало — Ким, простая Пробуждённая... носила эксклюзивный доспех уровня Превзошедших.
Джун бросил на неё отстранённый взгляд.
С её спокойным взглядом таинственная женщина выглядела в чёрной броне весьма эффектно и уверенно. Она не подавала ни малейшего признака того, что осознаёт — или что ей хоть какое-то дело до этого, — что на её теле облачено целое состояние.
Кем на самом деле является Пробуждённая Ким? Какими ресурсами располагает та туманная сила, которая завербовала его?
Когда она повернулась навстречу его взгляду, Джун наконец заметил нечто, выделявшееся на ровной чёрной поверхности доспеха. Это была круглая эмблема в виде свернувшейся змеи.
Он ещё мгновение разглядывал эту женщину, а потом спросил:
— Пробуждённая Ким... можно спросить, где вы были расквартированы в Антарктиде?
Она бывший сотрудник Специального Разведывательного Подразделения? Или, может быть, одна из «Нерегулярных» Компаний, как и он сам?
Нет... если она действительно встречалась с его дедом, то она была в Антарктическом Центре. И помимо самого Жнеца Душ, едва ли кто-то из Первой «Нерегулярной» Компании выжил. Все в Антарктиде прошли через ад, но о тех людях говорили, что они повстречали самого Дьявола.
Пробуждённая Ким пожала плечами.
— О, я просто писарь.
«Ну да... не может быть.»
Каким-то образом Джун в это сильно сомневался.
Однако он не стал на этом настаивать. Вместо этого он указал на змеиную эмблему и приподнял бровь.
— Это подпись зачарователя?
Ему правда хотелось узнать, какой знаменитый мастер создал этот шедевр.
Пробуждённая Ким взглянула на эмблему и вздохнула.
— В каком-то смысле. Это наш... герб, наверное. Знаю, это как-то противоречит идее тайной организации. Но наш босс и его главный подчинённый не слушают моих возражений. Что-то там про узнаваемость бренда и лояльность клиентов...
Покачав головой с обиженным выражением, она направилась вглубь комплекса и жестом позвала его следовать. По пути Джун спросил:
— Теперь-то я узнаю, кто «мы» такие?
Пробуждённая Ким кивнула.
— Всему свое время. В ближайшие дни ты узнаешь всё. А пока... знай, что мы называемся Кланом Тени. Наша цель — выполнять деликатные задачи, которые Хранители Огня не могут взять на себя. Сбор информации, устранение угроз, разбор с особыми видами Кошмарных Существ. Мы также ответственны за создание безопасной базы в отдалённом регионе Мира Снов и за подготовку к возможной опасности в будущем.
Джун приподнял бровь.
— Какой опасности?
Пробуждённая Ким поджала губы.
— Не знаю. На самом деле, никто из нас не знает. Потому что, как нам сказали, сама природа этой опасности такова, что одно лишь знание о ней опасно.
Он моргнул пару раз.
— Как мы можем готовиться противостоять угрозе, если не знаем, что она собой представляет?
Она слабо улыбнулась.
— Выполняя указания нашего босса. Поймёшь, когда встретишь его.
Они подошли к воротам массивного грузового лифта. Пробуждённая Ким ввела код доступа, и ворота медленно открылись — через несколько мгновений они опустились за ними, и лифт начал движение вниз.
Джун был удивлён. Они уже были довольно глубоко под землёй, но казалось, что в правительственном комплексе есть ещё один, более глубокий уровень. Он несознанно начал подсчитывать время спуска, оценивая глубину.
Пробуждённая Ким заговорила рядом с ним:
«Клан Тени базируется преимущественно в Мире Снов. Вы будете привязаны к нашей Цитадели — наши дела заставляют нас перемещаться по обоим мирам, так что приготовьтесь к частым поездкам. Не стоит и говорить, что предпочтительнее, если никто не заметит нашего присутствия. Однако если контакт с другими людьми неизбежен, вам будет предоставлена подходящая легенда.»
Джун почесал затылок.
— Не возникнет ли проблем из-за привязки к Цитадели в отдалённом регионе Мира Снов, если нам придётся много путешествовать?
Она рассмеялась.
— Не переживайте об этом. Наш босс сможет доставить вас куда нужно. Сама Цитадель тоже умеет перемещаться.
Значит, загадочный босс был Сент — ведь только Сенты могли перемещать людей между мирами.
Но что было ещё важнее...
Цитадель, способная перемещаться?
Джун внезапно закралось подозрение.
Безымянный Храм?
Цитадель Повелителя Теней славилась умением перемещаться. Она загадочным образом исчезла через несколько дней после смерти этого зловещего человека — люди предположили, что Госпожа Нефис передала её одному из своих Сентов, но никто не знал этого наверняка.
Повелитель Теней... Клан Тени...
Джун с подозрением посмотрел на Пробуждённую Ким.
Никто не знал, откуда появился Повелитель Теней. Однако, учитывая его огромную силу и обширные ресурсы, за ним непременно должна была стоять какая-то фракция — было немыслимо, чтобы одинокий Пробуждённый добился всех этих свершений в одиночку.
Повелитель Теней был мёртв, и после него несомненно осталась фракция без хозяина. Люди полагали, что Башня Слоновой Кости тихо уничтожила её, но что если Госпожа Нефис взяла контроль над её членами?
Это объясняло бы кое-что.
— Сколько у нас членов клана?
Пробуждённая Ким посмотрела на него невозмутимо.
— Около двухсот. Половина из нас — оперативники, остальные занимаются сбором информации, логистикой и строительством. Но не переживайте, большинство из нас — приятные люди. Вы отлично вольётесь, Корсар. Только... помимо босса, вам нужно остерегаться трёх человек.
Джун немного напрягся.
— Кто они?
В то же время он слегка покачал головой, смутённый.
Лифт продолжал опускаться.
«Как же далеко мы спускаемся?»
Пробуждённая Ким говорила строгим тоном:
— Прежде всего... наш мэр, Айко. Её также называют Теневой Феей. Если она начнёт требовать с вас арендную плату или деньги за снаряжение для миссий, ищите меня. Я не гарантирую, что смогу её остановить, но хотя бы постараюсь отвлечь.
Джун уставился на Ким, пытаясь понять, шутит ли она.
Наверное, шутит...
Но почему её тон был таким мрачным?
Тем временем она продолжала:
— Вторая — наша принцесса, Рейн. На самом деле она чудесная... но наш босс может вас убить, если поймает, как вы на неё косо смотрите. И имейте в виду, что быть убитым нашим боссом — это не избавление от страданий. Это лишь начало...
Джун закашлялся.
«Не смотреть на принцессу косо. Ясно.»
Но что, если она начнёт смотреть на него косо?
Джун не был излишне самовлюблённым, но знал, что он довольно красивый мужчина. Высокий, холодный, с чёрными волосами и голубыми глазами... он привлекал немало женского внимания. Что на самом деле было скорее помехой в его профессии.
И Джун вдруг почувствовал себя неуверенно.
«Принцесса Теней... да, мне лучше держаться от неё подальше.»
— Кто третий?
Пробуждённая Ким долго посмотрела на него.
— Третий — человек по имени Ластер. Если услышите, как он несёт чепуху о женщинах нашего клана, немедленно идите ко мне.
Лицо Джуна нахмурилось.
— Почему? Он из тех людей, у которых есть дурные привычки?
Он терпеть не мог таких людей.
Пробуждённая Ким помедлила, а затем вдруг рассмеялась.
— Нет... он мой муж. Я устрою ему дома такой ад, что он не поздоровается.
Спокойное и невозмутимое выражение лица Джуна на мгновение дало трещину.
В этот момент лифт наконец остановился.
Двери медленно открылись, открывая обширное подземное помещение.
Помещение было цилиндрической формы, а потолок возвышался где-то далеко, далеко вверху. Джун догадался, что когда-то это был подземный резервуар для воды, теперь опустевший и перестроенный под другие нужды.
Масштаб подземного резервуара всё равно производил впечатление.
Однако настроения любоваться размерами тайного хранилища у него не было.
Потому что в самом центре... стояло нечто, чего не должно было существовать, возвышаясь на сотни метров в высоту.
Это была чёрная трещина в ткани реальности, наполненная холодной, непроницаемой тьмой.
Сперва Джун напрягся, предположив, что это Кошмарные Врата. Однако он не услышал безумных шёпотов Зова...
Что означало — это было нечто совершенно иное.
Это были Врата Снов.