Когда Нефис ощутила неописуемую агонию разрушения своих душевных ядер, а океан пламени, заключённый в них, хлынул наружу, словно испепеляющее белое пламя, она открыла рот, чтобы закричать.
Однако из неё вырвался не крик, а громоподобная мелодия Истинных Имён, произнесённых Создателем, чтобы заставить мир подчиниться её воле.
Истинное Имя Огня, Истинное Имя Разрушения...
И её собственное Имя. Имя Меняющейся Звезды, Звезды Погибели.
И Имя Королевы.
Рэйвенсон.
Яркая звезда внезапно вспыхнула в тёмном небе над заснеженным ущельем.
Она была столь ослепительна и чиста, что даже солдаты вдали не могли удержаться, чтобы не повернуть головы и не посмотреть — её свет отражался в их напуганных глазах.
Затем столб пламени вырвался из лезвия Благословения и обрушился в бескрайнюю пустоту кружасщихся снегов, прожигая в них дыру. Снег растаял в воду, вода испарилась, а пар перегрелся, превратившись в плазму. Сам воздух был выжжен, создав область абсолютного вакуума.
Всё это произошло за мгновение.
Потом столб пламени исчез, потушённый тьмой, и на мгновение воцарилась тишина.
А затем...
Было так, словно под расколотым полем битвы родилось солнце.
Внезапно клубящееся облако снега, скрывавшее глубины грандиозного ущелья, озарилось прекрасным белым светом. Такой же мягкий свет поднимался из бесчисленных зубчатых трещин, рассекавших поверхность раздробленной равнины из костей, изгоняя тьму.
Полые стали источником чистого сияния. Было так, словно тёмные глубины Могилы Бога каким-то образом поменялись местами с её ослепительным небом — свет лился снизу, а тьма простиралась далеко вверху.
Несколько мгновений всё оставалось неподвижным... и за это время мягкий свет, лившийся из трещин древних костей, стал постепенно ярче, а затем ещё ярче, пока не превратился в почти свирепое сияние.
Мир содрогнулся.
Ужасающий рев взмыл в небо, заставляя солдатов-Пробуждённых пошатнуться и прижать руки к ушам. Кошмарные Существа замерли. Кружасщийся снег был мгновенно уничтожен, а из зубчатых трещин в чёрное небо взметнулись гигантские стены белого пламени.
Сами кости почернели — целые пласты обрушивались в белый ад внизу.
Мерзкие джунгли, замороженные смертоносной метелью, теперь полыхали огнём и обращались в пепел. Великие вертикальные мосты из сплетённых лоз обрушились в вихри тлеющих углей, и бесчисленные Кошмарные Существа погибли во взрыве — одни уничтожены сокрушающей ударной волной, другие сожжены свирепым пламенем.
Когда мир перестал дрожать, Полые превратились в сияющий ад из белого огня и раскалённых углей. Снег сменился крутящимся пеплом, что сыпался сверху. Дым окутал всё, что было видно.
...И из этого дыма поднялось нечто, тянущее свои щупальца к маленькой сияющей звезде, горевшей в чёрном небе.
***
Санни однажды перенёс Осквернённого Титана сквозь тени. Тяжесть его мерзкой души была и сокрушающей, и невообразимой...
Но тяжесть души Анвила была просто нестерпимой. Вернее, его душа казалась недвижимой.
И всё же Санни сдвинул её.
В тот миг — на мгновение — его воля оказалась сильнее воли Высшего, может быть, потому что он застал Короля Мечей врасплох.
Когда они оба погрузились в объятие теней, Санни сделал нечто, чего никогда раньше не делал и чего раньше не мог сделать.
Вместо того чтобы идти сквозь тени, неся с собой другое живое существо, чтобы выйти из них в другом месте, он просто утянул и Анвила, и себя в знакомую холодную тьму.
Там, в мире тьмы, оба они были лишь нематериальными тенями — их души были обнажены.
И Санни прекрасно разбирался в том, как сражаться с другими тенями в этом лишённом света царстве.
...Его, однако, ждал неприятный сюрприз.
Тени обычно бесформенны и неоформленны — если только ими не управляет сознательный ум, придающий им определённую форму. Санни потратил немало времени, прежде чем научился принимать форму, способную вести бой, задолго до...
Но Анвил не был бесформенным.
Его тень была громадной и ужасающей, глубокой, как собственная тень Санни. Более того, она сохраняла ту самую форму, которую он носил в осязаемом мире, словно самосознание Анвила было настолько абсолютным, что ничто не могло его изменить.
Там, в мире бесцветной бесформенности, Санни впервые в жизни увидел цвет.
Перед ним стояла гигантская фигура воина в доспехах, целиком чёрная, с непроницаемо чёрным мечом в руке. Пурпурный плащ лежал на его плечах, а алые пламена горели в его глазах.
Всё же...
Это была земля теней.
И Санни был их Владыкой.
Его собственная тень превратилась в исполинскую фигуру с шестью руками, и он бросился на Анвила, впиваясь когтями в его гигантскую форму. Каким бы доспехом ни был облачён Король Мечей, он должен был обеспечивать высокую степень защиты от атак на душу, и всё же — перед когтями Санни тот разошёлся, словно бумага.
Впервые с начала битвы он почувствовал, что его враг действительно ранен.
Анвил потратил лишь долю секунды, чтобы сориентироваться в незнакомом мире теней... словно он уже сталкивался однажды с противником, владеющим силой теней... — и бесстрашно направил свой ужасающий меч вперёд.
Пугающее лезвие врезалось в огромную форму Санни, грозя разрубить её надвое.
Любой другой, вероятно, был бы уничтожен этой одной атакой — его душа рухнула бы, словно поношенная ткань. Но едва чёрное лезвие коснулось Санни, в глубинах его гигантской формы на мгновение вспыхнуло сложное переплетение золотых нитей, почти как кольчуга.
Это было Плетение Души, которое держало его душу воедино и укрепляло её против атак на душу.
Боль, разумеется, была ослепительной.
Меч Анвила был замедлен Плетением Души, что не дало ему рассечь Санни пополам, хотя и не остановило проклятое лезвие совсем — но в следующий миг его исполинская фигура просто разошлась перед острым лезвием, позволив тому пройти сквозь него, не нанеся ни малейшего урона.
Он ведь не обязан был сохранять одну и ту же форму. По правде говоря, сама идея формы была лишь подпоркой здесь, в объятиях теней.
Шестирукий великан рухнул, превратившись в бесформенную массу, которая накрыла Анвила подобно савану. Бесчисленные когтистые руки торчали из её поверхности, а бесчисленные пасти с клыками раскрывались на ней, разрывая душу Владыки на клочки.
Анвил, разумеется, не позволял Санни атаковать себя безнаказанно. Пока Санни раздирал его когтями и клыками, Анвил продолжал колоть и рубить его мечом...
«Аа... арх... ххаа!»
Санни выл и смеялся в мрачном упоении, пока они оба неслись сквозь тьму, уничтожая друг друга.
«Никто другой не мог заставить тебя истечь кровью за целое десятилетие, а? Как теперь?! Всё ещё в восторге, жалкий ублюдок?!»
Душа Анвила могла быть куда мощнее, могла быть усилена его обширным Доменом...
Но у него не было Плетения Души, а значит, сама структура его души была иной.
Она была гораздо более хрупкой, и гораздо легче поддавалась уничтожению.
«Посмотрим, кто из нас продержится дольше, Король Мечей...»