Бедро мёртвого божества переходило от обширного пологого плато в лабиринт гигантских, глубоких каньонов у своего южного края... конец Божьей Могилы.
Дело в том, что обе ноги титанического скелета были раздроблены одним страшным ударом тысячи лет назад. Оба бедра оказались серьёзно повреждены вблизи коленей — глубокие трещины избороздили поверхность древней кости. Некоторые из них вели к Полым... другие проникали ещё глубже, уходя вниз, вплоть до Моря Пепла.
Сами коленные суставы были скрыты, погребённые в пепле. Поскольку никто не знал, как глубоко Море Пепла, невозможно было определить, скрыты ли большеберцовая и малоберцовая кости мёртвого бога под бесконечным серым ковром, или же нечто отломило их целиком в глубокой древности.
Цитадель, которую Гилиаду было приказано завоевать, находилась на самом последнем костяном плато — на берегу Моря Пепла...
Путь до конца Божьей Могилы был мучительным. Битва за Цитадель, расположенную так близко к бескрайней пустоши пепла, обещала выйти ещё страшнее.
— Ты уверен, что мы вообще сможем её взять?
Голос звучал устало.
Гилиад продолжал смотреть через последний каньон, а затем медленно повернулся к своему последнему спутнику.
Они вдвоём — вот всё, что осталось от экспедиции.
Его блистающие доспехи давно были уничтожены, а кожа приобрела цвет бронзы под безжалостным сиянием пасмурного неба. Даже его туника была обесцвечена светом, утратив всякий цвет.
Зонтик женщины пребывал в не лучшем виде. Роскошные узоры, когда-то покрывавшие его поверхность, потускнели и ослабели, едва различимые в ярком свете.
Было настоящим чудом, что хрупкая штука вообще уцелела.
Глядя на женщину, Гилиад вдруг нашёл всю эту ситуацию комичной.
Столько храбрых воинов погибло... искусные Пробуждённые, грозные Мастера. Даже могущественный Сент. И всё же этот заурядный предмет роскоши, который женщина забрала с собой по прихоти, остался целым.
Он глубоко вздохнул.
Голубые глаза Гилиада горели ярким лихорадочным блеском, но зелёные глаза женщины были тусклыми и спокойными.
После бесконечных дней ужаса и страданий они наконец достигли своей цели. Теперь перед ними оставалось лишь несколько последних препятствий... последний каньон, последнее плато и сама Цитадель.
Он вспомнил, что она задала ему вопрос, и запоздало кивнул.
— Мы должны взять её, а значит, возьмём.
Нижняя часть лица женщины была скрыта шарфом, но по её глазам он понял, что она улыбнулась.
Она не улыбалась уже давно, так что это, вероятно, был хороший знак.
— Теперь нас осталось только двое. Два Сента против чего угодно — против того скверного ужаса, что охраняет эту Цитадель… Я бы сказала, шансы не на нашей стороне.
Гилеад поджал губы, затем мрачно покачал головой.
— Мы продались так далеко. Значит, возьмём её.
Женщина разглядывала его некоторое время, потом откинулась назад и рассмеялась.
Затем она сложила зонтик и посмотрела на него холодно.
Озадаченный, Гилеад повернулся к каньону.
— Давай отдохнём здесь. Я перенесу тебя на другую сторону, когда мы восстановим эссенцию…
— Нет.
Он замер, не уверен, что правильно расслышал.
Обернувшись, он нахмурился.
— …Нет?
Женщина улыбалась.
— Да… нет.
Она облокотилась на зонтик и заговорила, её голос оставался спокойным.
— Я собиралась сказать тебе кое-что ещё раньше… в тот день, когда мы потеряли половину оставшихся солдат, а ты отказался поворачивать назад. Но потом я решила подождать. Чтобы сокрушить твою волю по-настоящему.
Гилеад моргнул, уставившись на неё в замешательстве.
— Что ты имеешь в виду? Цитадель…
Женщина тихо рассмеялась.
«Я отказываюсь.»
Заметив его непонимание, она покачала головой.
— Все мертвы, но я жива. Я жива, потому что ты не дал мне умереть, а ты не дал мне умереть, потому что тебе нужен Сент без дома и рода, чтобы заполучить Цитадель. Но я не стану. Я отказываюсь. Честно говоря, я бы скорее нырнула в Море Пепла с головой. Ах да... и иди к чёрту, Летний Рыцарь. Для таких, как ты, там наверняка есть особое место.
Она рассмеялась снова, и его ушам показалось, что в её смехе звучало нечто откровенно безумное.
Неужели она все это время таила эти мысли в себе?
Её зелёные глаза снова загорелись, став такими яркими, какими они были когда-то... до того, как они отправились в это проклятое путешествие.
— Вот, я всё сказала. А теперь я ухожу.
Гилеад нахмурился, не зная, что ответить.
Он был слишком уставшим, слишком раненым и слишком измотанным, чтобы осмыслить происходящее. Его мысли двигались медленно.
Что она говорит?
Нет, он понимал, что она говорит. Но слова — это не заклинания, способные менять реальность по желанию. Чего она ожидала от своего выпада?
— У нас есть приказы.
Женщина приподняла бровь, её зелёные глаза полнились весельем.
— И что с того? Ты, может, и готов пахать на Короля до конца, а я — нет. На самом деле, он и его приказы мне уже давно опротели. Мне стало плохо ещё до того, как нас отправили в это бесполезное путешествие, а теперь, после того как я видела, как все наши солдаты погибли бессмысленной смертью, мне даже не хочется притворяться, что всё в порядке.
Гилеад поднял руку и устало потёр лицо.
Смерть солдат тяжёлым камнем лежала и на его душе. Он тоже был болен и устал.
Но он просто не мог понять.
Она была Сент. Превзошедший чемпион Домена Меча, лучшая из лучших. Конечно, не все Сенты были слугами Великого Клана Валор, как он. И даже среди Рыцарей не все относились к своим клятвам так серьёзно, как он.
Некоторых людей вели алчность и расчёт. Большинство же просто были потеряны.
Но даже среди Сентов большинство сохраняло достаточно самообладания, чтобы не терять голову. Чего она хотела добиться? Были ли и другие, такие как она, среди Превзошедших чемпионов Домена Меча, готовые отбросить рассудок?
Ты... отказываешься? Ты не можешь отказаться.
Женщина, казалось, улыбнулась.
— Не могу? А что ты собираешься сделать, чтобы остановить меня, Летний Рыцарь? Признаю, ты гораздо сильнее меня. Ты можешь убить меня. Ты можешь сломить меня. Ты даже можешь силой оттащить меня в Цитадель против моей воли. Но... даже если ты это сделаешь, ты не сможешь заставить меня претендовать на неё. Ты ничего не сможешь сделать.
Гилеад просто уставился на неё безучастно.
Затем в его пронзительных голубых глазах вспыхнуло раздражённое раздражение.
— И что потом? Что произойдёт, когда ты бежишь в мир пробуждённых? Думаешь, Король просто оставит тебя в покое?! Или ты планируешь сражаться и с ним?! Это бесполезно!
Женщина смотрела на него долго, потом вздохнула и раскрыла зонтик.
Укрывшись в его тени, она покачала головой.
— Разве это бесполезно?
Гилеад рассмеялся.
— Ты ничего не знаешь. Ты ничего не видела. Если ты думаешь, что можно сражаться с Повелителем... если любой из нас, или даже все мы можем... значит, ты обманываешь себя. Это лишь упражнение в бесполезности.
Женщина снова улыбнулась.
— Я думаю, что нет.
Он уставился на неё мрачно, и она снова покачала головой.
— Я думаю, ты допускаешь очень важное заблуждение, Летний Рыцарь. Ты прав, я не могу сражаться с Королём. Это безнадёжно... если я решусь, он убьёт меня. Но что произойдёт после того, как он убьёт меня? Думаешь, я буду последней, кто ему противостоит? Он намерен убить каждого, кто не подчинится его приказам?
Женщина фыркнула.
— Мы, простые смертные, бессильны перед Повелителем, потому что Повелитель подобен богу. Его воля — божественная воля. Но боги тоже бессильны перед нами, смертными, потому что их божественность зависит от Домена, а Домены состоят из людей. Кем он будет Королём, если люди отвернутся от него, а он перебьёт людей? Королём ничего?
Вертя зонтик, она сделала шаг ближе к Гилеаду и посмотрела ему в глаза.
— Мы, смертные, не так бессильны, как ты думаешь. И наша воля не так ничтожна, как кажется. Но даже если это так... честно говоря, мне всё равно. Мне просто наплевать. Я закончила с этим фарсом.
Гилеад уставился на неё, подбирая слова для возражения, и женщина посмотрела на него с жалостью.
— О, и ещё кое-что... ради Спелл. Ты ведь давал рыцарскую клятву верности Великому клану Валор, верно? Что ж, Великий клан Валор состоит из множества людей. Найди кого-нибудь менее прогнившего, кому можно было бы служить, бездельник. Клянусь мёртвыми богами, даже Меняющаяся Звезда нынче является наследницей Валора...
С этими словами...
Женщина растворилась в воздухе, потянув за свой шнур, чтобы вернуться в мир бодрствования.
Яркое зелёное сияние её глаз погасло, и в мире остались лишь оттенки белого и серого.
Оставшись один, сэр Гилеад, Летний Рыцарь, устало опустился на землю.
Он сделал всё, что мог... нет, даже больше, чем мог.
Но несмотря на это, его миссия закончилась провалом.