В Полых ощущение было другим в сопровождении Владыки.
Раньше Санни всегда чувствовал себя здесь добычей. Несмотря на то что его сил было достаточно, чтобы выжить в опасностях древних джунглей, это всегда было проигрышной битвой — он мог убить нескольких хищников и уйти от других, но лишь ненадолго. Сами Полые были словно голодный зверь, и рано или поздно они непременно его поглотят.
Но теперь, когда он следовал за Королём Мечей, всё было иначе.
Дело было даже не в грубой силе, скорее в ощущении. Холодное чувство одиночества и чуждости перед враждебной и злобной землёй, намеревавшейся поглотить его, сменилось ощущением причастности. Ощущением того, что он стал хищником вместо добычи... что он — хозяин этого тёмного места.
Вернее — последователем его хозяина.
С любопытством разглядывая это тонкое ощущение, Санни улыбнулся за маской.
Он подумал, не так ли ощущается быть слугой Тирана.
Небольшая группа быстро пересекала Полые. Они покинули Исчезающее Озеро накануне и, не тратя ни минуты, погрузились в джунгли.
Король Мечей верхом на грозном жеребце, выкованном из чёрной стали — искусственном Эхе неизвестного Ранга и Класса, которое, вероятно, он создал сам. Глядя на это Эхо, Санни невольно представил, как Кошмар разрывает его адамантовыми клыками... ведь в мире слишком мало места для двух мрачных скакунов.
Сент Ривален принял форму Превзошедшего и нёсся сквозь джунгли за Владыкой. Огромный носорог был окружён невидимым полем переплетённых щитов и нёс на спине две фигуры — Джест и Кэсси, один держался за свою трость, другая — за рукоять Тихого Танцора.
Роан превратился в гигантского белого льва и бежал по стороне от Ривален. Его крылья были сложены, но он всё равно поддерживал поразительную скорость. Сент Хели мчалась с другой стороны носорога, её волосы развевались на ветру.
Санни тем временем обратился в четыре тени и спрятался внутри тени Кэсси, позволяя себя нести вместе с ней. Само собой, из всей группы он путешествовал с наибольшим комфортом.
Было и странно, и забавно — расслабленно и комфортно чувствовать себя в Полых.
В конце концов, Полые не стали менее смертоносными. Теперь, когда Домен Меча распространился по Грудному Пределу, вся его поверхность принадлежала Анвилу — там его власть была бесспорна, а сила — на пике.
Эта власть проникала и в Полые. За исключением охотничьих угодий Проклятых и Великих Кошмарных Существ высших Классов, бескрайние просторы древних джунглей были теперь пропитаны его волей. Однако это не устранило магическим образом бесчисленные отвратительные создания, обитавшие под его пологом, и не умиротворило сами джунгли.
Впрочем, Санни не нужно было беспокоиться о защите группы.
Пока они быстро двигались сквозь джунгли, небольшую группу окружало тихое шуршание. Это был звук бесчисленных мечей, текущих вокруг них рекой, — все управляемые волей их Короля. Мечи отпугивали многих обитателей джунглей и с лёгкостью уничтожали тех Кошмарных Существ, которые были слишком бесстрашны для собственного блага.
Санни использовал теневое чутьё, чтобы воспринимать окружающее, и мог внимательно наблюдать за тихой рекой парящих мечей.
То, что он увидел, встревожило и обескуратило его.
Он, конечно, знал, что Анвил — существо внушительной силы. Картина бесчисленных мечей, закрывающих небо, словно клубящееся облако острого металла, всё ещё была свежа в его памяти. Как и картина их обрушения, уничтожающего целую орду Кошмарных Существ.
Однако лишь теперь он по-настоящему ужаснулся мечам Владыки.
Да, они могли рассекать могучие мерзости за считаные мгновения.
Но они могли рассекать и то, что, казалось бы, было невозможно рассечь.
Например...
Когда Санни наблюдал, поле багровых цветов покачивалось в невидимом ветре, извергая облако красной пыльцы. Тот же зловещий ветер нёс пыльцу к приближающимся людям, но прежде чем она могла достичь их, один меч вспыхнул сквозь красную пелену, прочертив в ней тонкую линию.
В следующее мгновение пыльца осела на землю пылью, яркая пунцовая краска выцветя до тусклого коричневого. Она выглядела безжизненной и увядшей... мёртвой.
Очевидно, срезать облако пыльцы было невозможно, так как же Король Мечей уничтожил его одним взмахом?
По мере того как Санни наблюдал множество подобных событий вокруг них, он пришёл к тревожному выводу.
Анвилов меч срезал не облако. Казалось, он рассёк... само понятие красной пыльцы, уничтожив тем самым её материальное воплощение.
Подобная сила была на ступень выше того, на что был способен Санни, что умел отразить или что мог понять. Это был пугающий показ мощи, который казался скорее божественным, чем земным.
«...Тревожно.»
Санни гадал, мог ли Анвил совершать подобные подвиги лишь потому, что они находились в его Домене, или способен на то же самое в любом месте и в любое время, просто благодаря обладанию силой Высшего.
Кто-то другой обрадовался бы возможности служить такому грозному властелину, но поскольку Санни активно планировал убить короля, его мало вдохновляло то, насколько смертоносна была его цель.
[Кэсси... ты видишь то, что вижу я?]
Она помедлила с ответом, затем произнесла в его разуме нейтральным тоном:
[Это довольно неудачная формулировка, не правда ли?]
Санни неловко шевельнулся в её тени.
[А... п—пожалуй. Прости.]
Она тихо рассмеялась, затем добавила мрачным тоном:
[Но да. Вижу. Это довольно страшно.]
Санни ещё несколько мгновений слушал тихое шуршание бесчисленных мечей.
[Когда вернёмся, непременно передай воспоминание об этом путешествии Нефис. Ей это будет полезно.]
Санни и Нефис надеялись, что наблюдение за битвами Великих Кошмарных Существ и Владык даст им подсказки о том, что значит быть Высшим — а значит, и о том, как достичь статуса Высшего.
Без этого...
На данный момент разрыв между ними и Владыками казался ужасающе великим.