Мастер Карна из клана Махарана с мрачным выражением лица наблюдал за белыми склонами руки мёртвого бога. С отвратительных джунглей не осталось и следа, а караван уже высоко поднялся над Морем Пепла. Переход к Равнине Ключицы был близок, так что самая опасная часть пути почти осталась позади.
И всё же он чувствовал себя неспокойно.
Может быть, из-за сияющих облаков над головой, а может — из-за того, как безжизненным был пейзаж. А может, никакой причины не было вовсе — он просто нервничал из-за тяжёлой ответственности по охране каравана.
Хоть он и не был закалённым ветераном, опыта у него было достаточно, чтобы знать: последний отрезок пути нередко бывает самым опасным — просто потому, что люди склонны терять бдительность, когда конечная цель уже видна.
Этому его научил двоюродный брат — Сент Дар.
«Нам следует оставаться начеку.»
Он обернулся, чтобы посмотреть на караван.
Увиденное отчасти облегчило его тревогу.
Более сотни тяжёлых повозок тянулись по грунтовой дороге, каждая гружённая драгоценными припасами. А это означало, что их тянули по меньшей мере сотня свирепых, громадных зверей — холуи Повелителя Зверей, большинство из которых по Рангу было ему как минимум равно.
Некоторые из порабощённых Кошмарных Существ были приведены из различных областей Домена Песни, другие были покорены дочерью Королевы здесь, в Могиле Бога. Они сами по себе составляли грозную силу, превращая караван в нечто подобное передвижной крепости.
Но холуи были не единственными, кто его охранял.
Были здесь и воины-Пробуждённые — двести человек. Десяток Мастеров, подобных ему. А ещё — могучие Эха, и, что важнее всего...
Паломники сопровождали караван, молча шествуя по его флангам. Хоть шествующие мертвецы и вызывали у Карны беспокойство, они были вестниками Королевы. А потому они были лучшим щитом, на который он мог рассчитывать.
На пути к Могиле Бога караван уже пережил несколько сражений, уничтожая толпы Кошмарных Существ, привлечённых запахом человеческих душ. Каждый раз мерзости уничтожались без труда ещё до того, как успевали добраться до повозок, — так что было трудно представить, что что-то сможет угрожать ему и его солдатам.
«Мы уже так близко...»
Если только Демон не выползёт из ада, чтобы уничтожить их, они доберутся до лагеря целыми и невредимыми.
«Карна!»
Крик другого Мастера заставил его вздрогнуть и обернуться.
Ему не нужно было знать, о чём его предупреждают. Он уже видел.
Там впереди, вдали, на выцветшем от солнца древнем кости стояла тёмная фигура. Она появилась словно из ниоткуда, словно призрак — ведь мгновение назад впереди не было ни души, ни чего-либо ещё.
'П... паломник? Кого-то прислали нам навстречу?'
Холодок скользнул вверх по его позвоночку, и Карна прищурил глаза.
Он увидел грозные доспехи, словно вырезанные из полированного чёрного оникса. Пугающую маску с лицом свирепого демона, венчаемого тремя крутыми рогами. Призрак стоял недвижимо, уставившись вниз. Длинные белые волосы чуть шевелились на ветру, словно нити шелковистой паутины.
Но затем, словно почувствовав взгляд Карны, демон поднял голову, обнажив две бездны тьмы там, где у маски должны быть глаза.
Карна содрогнулся.
На мгновение он искренне поверил, что его бездумная мысль призвала чертя из глубин ада, чтобы те насытились их душами.
Но затем он взял себя в руки.
«Э... это он.»
Повелитель Теней.
Сент-наёмник, который вступил в бой с Танцовщицей Тьмы Ревел и выжил.
Весть о битве у Исчезающего Озера быстро разошлась по Армии Песни. Хотя дочери Королевы в итоге не смогли захватить Цитадель, им всё же удалось уйти без потерь, убив семерых Сентов Меча.
Карна не испытывал особой радости от гибели этих великих воинов, но понимал, что это была победа, которая в будущем спасёт жизни бесчисленных солдат вроде него.
Тем не менее одной из самых поразительных подробностей битвы у Исчезающих Озёр стал поединок между Убийцей Света и Повелителем Теней. Он не показывал свою силу раньше, но теперь не было ни одного человека в Божьей Могиле, кто не знал бы о нём и не остерегался его.
Хотя в Домене Песни его видели считанные единицы, слухи о зловещем бесе, нанятом зловредным Королём Мечей, были как обильными, так и ужасающими.
Одни говорили, что он безумец, чей Изъян требует от него упиваться кровопролитием и резнёй. Другие утверждали, что он — последний выживший из павшего рода, поклявшийся отомстить всему человечеству. Третьи твердили, что он — отвратительный убийца, бежавший в Мир Снов много лет назад, чтобы спастись от преследования Жнеца Душ.
Некоторые и вовсе говорили, что он вовсе не человек, а Кошмарное Существо, принявшее человеческий облик. Быть может, первоначальный сосуд Воплотителя или кого-то ещё более страшного.
Как бы то ни было, все слухи сходились в одном — Повелитель Теней был невероятно могуществен и безжалостен.
Карна стиснул зубы.
Впрочем... он был всего лишь один человек.
Даже если Повелитель Теней и был Сентом, он стоял перед целой армией в одиночку. Двести воинов Пробуждённых, два когорта Мастеров и сотня порабощённых Кошмарных Существ — многие из них Осквернённого ранга — были нацелены на него.
Были ещё и паломники.
Каким бы могущественным ни был один человек, он не мог одолеть армию.
Повернувшись к своим товарищам, Карна открыл рот, желая подбодрить их и отдать приказ атаковать...
Но затем он замер.
Что-то было не так с миром. Что-то было ужасно, ужасно не так.
Опустив взгляд, он почувствовал, как ледяные когти впиваются в его сердце.
«...Что?»
Ближайшим к нему человеком была такая же Мастер — тихая женщина, приближённая королевского клана. Всё в ней было привычным, за одним исключением.
По какой-то причине у женщины было две тени.
У Карны тоже было две тени.
Он в ужасе уставился на тени, пытаясь понять, откуда взялись лишние и что означает их появление.
Затем он увидел два багровых пламени, вспыхнувших в глубине его собственной тени.
...Это было последнее, что увидел Карна.
Потому что в следующий миг мир внезапно поглотила непроницаемая тьма.