Рейн привыкла проводить время в дикой местности, так что ей не потребовалось много времени, чтобы собрать вещи и разобрать палатку. Тетива с лука была снята, и лук закреплён на рюкзаке, как и колчан с мечом — обычно она держала оружие наготове, но раз во главе разведывательной группы стояли Пробуждённые, лучше было не выделяться.
Среди простых смертных было немного тех, кто постоянно охотился на Кошмарных Существ, а раз Рейн должна была прятаться, она не хотела привлекать лишнего внимания.
Попрощавшись с немногими знакомыми, которых она успела завести в основном лагере, она поспешила к палатке, о которой упоминал дорожный начальник.
Рейн испытывала одновременно облегчение и лёгкую грусть, понимая, что, возможно, никогда больше не увидит это место.
Когда она приблизилась к большой палатке, донёсся звук нескольких голосов. Её учитель внезапно пробормотал что-то из тени:
«Нет, не может быть... неужели? Чёрт возьми, так и есть! Проклятье, я знал, что так и будет!»
Он звучал тревожно.
Она замедлила шаг и растерянно уставилась на свою тень.
«Учитель, что-то не так?»
Он промолчал несколько мгновений, потом сказал серьёзным тоном:
«Рейн, мне нужно, чтобы ты очень внимательно меня слушала.»
Она напряглась, охваченная внезапным страхом.
Тем временем учитель продолжил мрачно:
«В той палатке находится парень по имени Рэй. Держись от него подальше... во что бы то ни стало! Не разговаривай с ним, не слушай его... а лучше вообще на него не смотри. Обходи его стороной, как будто у него чума. Ты поняла? Кивни, если поняла!»
Рейн растерянно уставилась на свою тень.
«П-почему? Он какое-то страшное чудовище? Он о-очень опасный?»
Её тень шевельнулась.
«Да! Очень, очень опасный! И он нечто гораздо хуже, чем страшное чудовище...»
Его голос дрожал от какого-то тёмного, леденящего чувства.
«...Он подросток-мужчина! Так что держись от него на расстоянии, ладно? Кивни, если поняла!»
Рейн моргнула несколько раз.
«А?»
«А?»
Учитель рассвирепел.
«О чём ты думаешь? Я сказал — кивни, если поняла. Почему не киваешь?»
Она глубоко вдохнула, удерживая целый ряд нелицеприятных слов.
«Да что ты, учитель... ты меня до смерти напугал.»
Он презрительно фыркнул.
«Тебе и стоит бояться! Такой парень — смертельная угроза для изнеженных юных барышень.»
Рейн помолчала какое-то время, потом посмотрела на себя.
Грубая кожаная одежда, тело, покрытое синяками, грязные повязки, скрывающие едва заживший порез на боку, мозолистые руки...
Где тут были те изнеженные юные барышни, о которых говорил учитель?
Покачав головой, она медленно выдохнула и снова пошла.
«Поняла. Приму к сведению.»
«Сумасшедший ублюдок.»
Её тень последовала за ней.
«Эй! Я не видел, чтобы ты кивала!»
Не обращая на него внимания, Рейн подошла к палатке, постучала в дверной косяк и вошла.
Просторная палатка была совсем не то, что её собственная. Палатка, которой пользовалась Рейн, предназначалась для сна одного человека, тогда как эта по сути была маленьким зданием. В ней было несколько отсеков, полевая мебель, и можно было стоять внутри, не сгибаясь.
В тот момент у входа собрались около дюжины обычных людей — все трудяги, как и она: в основном мужчины, но попадались и пара жилистых женщин.
На свободном пространстве перед ними четверо людей тихо беседовали. Рейн не нужно было смотреть дважды, чтобы понять — это Пробуждённые.
Одна была хрупкая молодая женщина со светлой кожей и рыжими волосами, в красивом шёлковом одеянии. Другой — молодой человек в кожаной броне, облокотившийся на стол с мрачным выражением лица. Третья... была очевидно Наследницей.
Она была молодой женщиной со смуглой кожей и странной пепельной шевелюрой, в изысканном полном доспехе из блестящей стали. Её выражение было серьёзным, а взгляд — острым.
Разумеется, все трое были безусловно прекрасны, как и все Пробуждённые.
Но всё внимание привлекала четвёртая.
Рейн задержала дыхание.
Перед ней стояла потрясающе красивая женщина в скромной красной одежде и обращалась к молодой Наследнице... к Мастеру. И не просто Мастер, а одна из Кровавых Сестёр — элитной группы Вознесённых, служивших Сент Сейшан и пришедших с ней с Забытого берега.
Она говорила хриплым голосом:
«...время дорого, Госпожа Тамар. Однако вам следует быть осторожной. Не приближайтесь слишком к Руке и ни в коем случае не пересекайте границу области. Вы знаете, к чему это приведёт. Берегите себя, и надеюсь увидеть вас снова через две недели.»
Наследница кивнула.
«С картами, которые вы предоставили, проблем быть не должно. Пожалуйста, передайте мою благодарность Сент.»
Красивая Мастер слегка поклонилась и ушла, не удостоив простых смертных даже взглядом.
Наступило несколько мгновений тишины, а потом Наследница повернулась к ним. Её выражение казалось мрачным.
«Боги...»
Она была совсем ребёнком!
Все трое. Ни один из трёх Пробуждённых не был старше восемнадцати... Рейн по возрасту не сильно отличалась, но, глядя на них, чувствовала себя старой и потрёпанной.
Наследница нахмурилась, потом холодно произнесла:
«Я — Тамар Печали. Это мои спутники, Пробуждённый Рэй и Пробуждённая Флёра. Вам должны были рассказать о сути задания... Наша цель — провести финальную разведку местности для последнего участка Восточной Дороги. Мы отправимся через два часа.»
Рейн с любопытством разглядывала Госпожу Тамар. Казалось, она не была особенно злой, но определённо обладала суровым характером. Хотя... учитывая её возраст, она, должно быть, совсем недавно стала Пробуждённой. Эта разведка, вероятнее всего, была первым заданием, которое она получила как Пробуждённая, и молодая Наследница, без сомнения, испытывала колоссальное давление — показать хороший результат. Возможно, именно это объясняло её суровость.
«Замечательно.»
Ну, это не имело большого значения. Рейн не планировала следовать совету дорожного начальника — подружиться с девушкой и заслужить её расположение во время похода. Ей не нужен был ещё один покровитель. На деле, иметь дело с тем, кого она уже имела, и так уже проверяло её терпение на прочность.
Скорее всего, в ближайшие недели она едва обменяется несколькими словами с гордой Наследницей.
Тем временем Пробуждённая Тамар вкратце обратилась к каждому из простых работников, чтобы узнать их имена и оценить их характер.
До Рейн она добралась последней и остановилась перед ней.
«Имя?»
Рейн ответила почтительно, не глядя Наследнице в глаза:
«Рани.»
После этого Тамар должна была пойти дальше.
Однако она на мгновение задержалась и посмотрела на рюкзак Рейн.
Потом неожиданно спросила:
«Насколько хорошо ты владеешь этим луком?»
Рейн наконец посмотрела прямо на руководителя разведывательной группы и слегка улыбнулась.
«Нормально.»
Наследница нахмурилась.
«А как с мечом?»
На мгновение Рейн пришла в голову нелепая мысль — сказать что-нибудь дерзкое, типа того, что она, вероятно, фехтует лучше, чем все трое молодых Пробуждённых вместе взятые.
По какой-то непонятной причине ей захотелось похвастаться, когда на неё смотрела эта красивая Наследница.
Вместо этого она просто ответила:
«Нормально справляюсь.»
Наконец Тамар окинула взглядом её одежду.
«У тебя есть опыт передвижения по дикой местности?»
Рейн кивнула.
«Немного.»
Пробуждённая девушка вздохнула и наконец отвела взгляд.
«Хорошо. Я гадала, зачем прислали кого-то столь молодого, но, похоже, ты не совсем беспомощна... Рани. Не отставай от нас.»
Рейн вдруг захотелось рассмеяться.
Как эта Пробуждённая с детским личиком могла серьёзным лицом называть кого-то слишком молодым? Наследническая подготовка была действительно чем-то особенным!
Разумеется, она не рассмеялась.
Вместо этого она слегка поклонилась.
«Так точно, Госпожа Тамар. Я постараюсь изо всех сил.»
Два часа спустя они покинули основной лагерь и отправились в дикую местность.