Именно этот бравый мужчина оказался не кем иным, как Квентином — целителем и специалистом ближнего боя из старого отряда Иррегуляров Санни.
Душа Квентина была поглощена Зовом, когда он потерял сознание во время осады Фалкон-Скотта. В результате командование Армии объявило его пропавшим без вести... но никто не питал иллюзий. Все, включая Санни, считали его мёртвым.
Однако доблестный целитель оказался живее всех живых. Каким-то образом ему удалось не только добраться до подходящего Семени Кошмара в адской белой пустыне, не поддавшись её многочисленным опасностям, но и покорить тот Кошмар в одиночку.
Среди бойцов Армии Эвакуации были единицы, сумевшие добиться подобного, и всё же возвращение Квентина можно описать лишь одним словом.
Чудо.
Впрочем, Санни не слишком любил это слово. Оно обесценивало собственные усилия, решимость и невероятную волю Квентина к выживанию. Ведь этот человек однажды вцепился когтями в кокон, сплетённый отвратительным пауком, и выбрался из него, пока его живьём переваривали. Так что, пожалуй, Санни следовало отдать ему больше должного.
Как бы то ни было, Квентин выжил. К тому моменту, когда он Вознёсся, его физическое тело было уже давно уничтожено, и Заклятие создало для него новое, отправив его в Цитадель, где он был привязан в тот момент.
Санни узнал об этом лишь через несколько лет после того, как сам стал Сентом. Известие о том, что доблестный целитель жив, принесло ему маленькую утешку.
Раньше он был уверен, что большинство его солдат погибли. Теперь же он знал, что погибла лишь половина... что было несколько лучше.
Сохраняя маску вежливого безразличия, Санни молча отправил Айко на кухню и провёл Квентина к столу, за которым ждали Бет, Ким и Ластер. Они встретили целителя тепло.
— Мастер Квентин, доброе утро!
— Привет, Квентин!
— О, неужели это сам знаменитый Вознесённый...
Квентин смущённо улыбнулся и сел.
Санни последовал за Айко на кухню, проигнорировав её свирепый взгляд, и достал дополнительные стаканы.
«Странно...»
Он открыл свой магазин в Бастионе, потому что большинство знакомых ему людей жили именно здесь. Хороших ресторанов тут было пока немного, а уж тех, что принадлежали Мастеру, — и подавно. Не говоря уже о стороне бизнеса, связанной с Памятьми. Поэтому было неизбежно, что рано или поздно он столкнётся с кем-нибудь из старых знакомых.
Поскольку его услуги были первоклассными, Блестящий Эмпориум быстро завоевал популярность благодаря сарафанному радио. Старые знакомые рекомендовали новое заведение людям из своего круга, так что время от времени встречать кого-то из прежних знакомых Санни было не так уж странно.
К тому же многие из тех, кого он знал, были знакомы и Айко.
Тем не менее странно было, что стихийная встреча выживших из Антарктического Центра вдруг произошла в его кафе.
Если бы это случилось раньше, Санни подумал бы, что [Судьбоносный] дёргает за нити судьбы за кулисами.
Но теперь он был свободен от подобных тревог. Совпадения — это просто совпадения, и они действительно случаются.
«Свободен...»
Санни слегка улыбнулся, ставя стакан перед Квентином.
«Что-нибудь перекусите?»
Целитель сделал заказ, и Санни ушёл. Удалясь, он увидел, как Ким наливает виски в стаканы. Смех стих, и улыбки тоже исчезли.
Четверо из них промолчали несколько мгновений — лица их были серьёзны. Потом они залпом осушили горький алкоголь.
Пятый стакан виски так и стоял на столе нетронутый.
Санни примерно догадывался, о чём его клиенты собираются говорить, поэтому ринулся на кухню — слушать не хотелось.
Айко была там, ждала его с расстроенным выражением лица. она прошептала разгневанно:
«Зачем ты меня оттолкнул! Начальник... послушай... я могу сама обслуживать этого обаятельного... э... обслуживать Мастера Квентина и его друзей. Ты просто отдохни...»
Тут она заметила что-то на его лице и замолчала.
Мгновение спустя Айко вздохнула.
«Ты снова странный.»
Санни посмотрел на неё невозмутимо, а потом пожал плечами:
«Эти ребята из Первой Эвакуационной Армии, и они здесь не просто так. Оставь их.»
Она неловко кашлянула.
«Ох. Я всё забываю, что ты тоже был в Антарктике. Прости...»
Санни не скрывал того, что прошёл через Южную кампанию — в подробности, конечно, не вдаваясь. Дело в том, что там царил страшный хаоз, и многие оказались вынуждены бросаться в Кошмары без всякого предупреждения. Немногим удалось выжить в одиночку, как Квентину, правда.
Тем не менее, объяснить, откуда взялся совершенно незнакомый Мастер, было легко — достаточно было сказать что-нибудь вроде: «О, я как-то забрёл в Кошмар в Антарктике». Это ещё и прекрасно убивало любые разговоры, отбивая у людей охоту задавать дальнейшие вопросы.
Одним словом, это было очень удобно.
Санни похлопал Айко по плечу и отправился готовить заказ Квентина.
«Приготовься. Скоро начнётся утренний наплыв гостей.»
Он приготовил ещё один омлет, заварил кофе и доставил всё вежливому целителю.
Вернувшись к стойке ресепшена, Санни поднял «Альманах Монстров» и продолжил чтение.
Он не мог не расслышать обрывки разговора, который вели его бывшие солдаты.
После первоначальной торжественной атмосферы настроение за их столом постепенно становилось легче. Они шутили, смелись и делились новостями о себе.
Слушая звук их смеха, Санни молчал.
Однако в какой-то момент его выражение слегка изменилось.
Как раз в этот момент Квентин говорил, и его приятный голос был окрашен сложным чувством:
«О, кстати, на днях я кое-что странное услышал.»
Ластер поднял бровь.
«Хорошо-странное или плохо-странное?»
Целитель нерешительно пожал плечами.
«Не уверен. Дело в том… ну, эта штука. Зимний Зверь. Оказывается, его больше нет.»
Ким и Бет резко повернулись к нему, их взгляды стали холоднее.
«Его нет? Что ты имеешь в виду — его нет?»
Квентин покачал головой.
«Похоже, кто-то… или, вернее, что-то… его убило. Вы же знаете, как трудно уловить хоть какие-то сведения из Южного Квадранта, но, судя по всему, доказательства указывают на то, что это произошло несколько лет назад. Мы просто не знали.»
Долгое молчание повисло над столом.
Затем Ким налила оставшееся виски в их бокалы и подняла свой.
На её лице появилась бледная улыбка.
«Хорошо. Тогда хорошо...»
Перевернув страницу, Санни незаметно вздохнул.
Разумеется, он знал, что Зимний Зверь исчез.
Он ведь сам его убил, разорвав эту проклятую тварь собственными руками.
Что ж, это осталось в прошлом.
Сейчас же у него заканчивались кофейные зёрна и целый ряд других ингредиентов. А хуже всего обстояло дело с его торговлей Памятями — шла она не слишком хорошо.
Вот с такими проблемами Санни сталкивался в настоящем.