Прежде чем войти, Санни задержался на мгновение и ещё раз бросил взгляд на великолепный замок. Затем он медленно поднял глаза.
Там высоко над самой высокой башней Бастиона, чуть в стороне, в небе парил прекрасный остров, купаясь в золотом свете рассвета. С него возвышалась великая пагода из первозданного белого камня, столь же величественная, как и колоссальная древняя крепость.
Слоновая Башня.
Странствующая Цитадель выглядела гармонично, паря над Бастионом подобно спутнику. За последние годы её владычицу и её воинов неоднократно отправляли защищать отдалённые человеческие анклавы, и с каждой маловероятной победой их слава и известность росли.
Образ безупречной белой башни постепенно становился символом надежды для тех, кто был осаждён Кошмарными Существами в Мечтательном Домене.
Что было более чем уместно.
Санни смотрел на Слоновую Башню несколько мгновений, его выражение лица оставалось совершенно нейтральным. Затем он отвёл взгляд и вздохнул.
«Она в Бастионе уже почти месяц. Это ненормально... Я думал, Анвил давно отправит её на какое-нибудь другое богом забытое поле боя.»
С этими мыслями он направился, чтобы войти в домик. Однако прежде чем он успел это сделать, с дальнего конца улицы донеслись звуки неторопливых шагов.
Повернув голову, Санни увидел миниатюрную молодую женщину с короткими тёмными волосами, которая шла к нему. Она выглядела сонной, закрывая ладошкой зевок. В отличие от большинства Пробуждённых, эта молодая женщина упорно продолжала носить современную одежду. Её чёрные брюки и белая блузка, надо сказать, не выделялись в эклектичном стиле Бастиона.
Здесь можно было встретить человека в стильном деловом костюме так же легко, как и человека в зачарованной броне. Первый даже пользовался большим успехом, учитывая, что доставка материальных вещей с другой стороны требовала определённых усилий.
Молодая женщина остановилась и с угрюмым видом на него уставилась.
— Привет, босс.
Санни улыбнулся.
— Привет, Айко. Чудесное утро, правда?
Её выражение не изменилось, но взгляд стал ещё мрачнее. Спустя мгновение Айко отвела глаза и горько вздохнула.
— Я всё ещё не понимаю, зачем ты настаиваешь на таком раннем открытии... солнце ещё даже не взошло, ради всех богов...
Хихикнув, Санни открыл дверь.
Он нашёл Айко вскоре после возвращения в цивилизацию, что произошло около года назад. Тогда молодая женщина с трудом сводила концы с концами. Согласно её словам, её магазин Памяти обанкротился, потому что её основной поставщик товаров где-то в Антарктике пропал без вести.
Это было удивительное явление.
Айко, казалось, помнила, что у неё был партнёр, и даже то, что этот партнёр отвечал за поставку Памяти для магазина. Однако её воспоминания были расплывчатыми, и внимание каждый раз ускользало, стоило ей попытаться сосредоточиться на том, кем именно был этот партнёр. Она даже переставала пытаться вспомнить подробности, переключаясь на что-то другое.
Именно так мир замазывал брешь в реальности на том месте, где раньше существовал Санни. Никто не помнил, что он жил, а когда события были слишком важными, чтобы быть полностью стёртыми, на его место приходил смутный и абстрактный подменщик.
Просто какой-то парень. Незначительный незнакомец. Мимолётный знакомый. Товарищ, погибший давным-давно, чьё лицо и голос стёрло время из памяти. Люди смутно осознавали, что рядом с ними кто-то был, но стоило им сосредоточиться на этих воспоминаниях — и разум естественным образом уплывал к другим мыслям.
То же самое касалось и вещественных следов, которые он оставил в мире. Был, например, тот знаменитый фильм… «Дьявол Антарктиды». Он был вдохновлён его действиями во время Южной кампании. Люди знали, что главный герой был создан по образу реального человека, но не могли сосредоточиться на том, кто именно это был.
Поэтому они просто полагали, что главный герой олицетворял коллективный героизм бесчисленных солдат, погибших в Антарктике.
Ах да… Санни был мёртв, официально. Не то чтобы кто-то знал или помнил. Поэтому его гражданский статус был аннулирован, счета заморожены, а дом в НКСК продали.
Короче говоря, не только все забыли его — они даже не могли осознать, что забыли.
Его улыбка стала хрупкой.
…В любом случае, Айко не хотела присягать на верность Кланам Наследников или правительству. Она потеряла работу менеджера Кая, когда он вступил в армию, а «Блестящий Эмпориум» стоял на грани банкротства. Именно тогда Санни нашёл её и выкупил право собственности на свой собственный бизнес обратно.
В конце концов, хотя бесчисленные Кошмарные Существа, которых он перерезал, бездумно скитаясь по Миру Снов, не дали ему много теневых фрагментов, они обеспечили его множеством осколков души. По секрету он был чрезвычайно состоятельным человеком.
Поскольку Санни нужен был способный управляющий для помощи в ведении Эмпориума, он снова нанял Айко. Теперь она играла роль его помощницы… а также, что она делала с неохотой, помощницы-повара.
«Давай. Ранние посетители скоро будут.»
Они вдвоём отправились в просторную кухню и принялись готовиться к дню. Санни готовил ингредиенты, а Айко изучала книги с нахмуренным лицом.
«Босс, у нас заканчиваются почти все ингредиенты. Тебе скоро нужно будет съездить в мир бодрствования.»
«Босс, мы зарабатываем слишком мало денег. За последние два месяца мы продали одну-единственную Память! Какой тогда смысл называть себя Бутиком Памяти? Выдели мне денег на маркетинговую кампанию, я умоляю…»
«Босс, сегодня ожидается доставка с Звериной Фермы. У меня ещё остались синяки от прошлого раза… честь достанется тебе!»
Слушая ворчание Айко, Санни вздохнул. Вести бизнес нелегко.
Особенно когда имеешь дело с созданными Памятями и отчаянно пытаешься не привлекать внимание Клана Валора.
Когда подготовка почти была завершена, наконец пришёл первый клиент.
Это было знакомое лицо.