Вернув серебряный клинок Нефис и не сумев сказать ей ничего существенного, Санни особо чем себя занять не мог. Он провёл какое-то время с Каем, Эффи и Джет, как следует выспался, а потом занял своё обычное место под ветвями священного дерева и медитировал.
Всё, что можно было сделать, уже было сделано. Они подготовились так хорошо, как только могли... по крайней мере, ему так казалось. Теперь оставалось лишь очистить разум и морально подготовиться к грядущей битве.
Санни и его спутники провели оставшееся время, пока «Разрыватель Цепей» пересекал пустоту, очищая помыслы и закаляя сердца. Битва, которая их ждала, обещала быть жестокой...
Но, если честно, Санни было нетрудно успокоить разум и приготовиться ко всему, что ни предстояло.
Да, нервничать перед решающей битвой до бессонницы можно лишь столько раз. Уже столько раз он терпел это, что больше не считал. В Антарктиде он пережил столько кровавых столкновений, что ожидание очередного давно уже стало чем-то рядовым. Моральная подготовка к битве была не только навыком, но и привычкой.
И Санни обнаружил, что чувствует себя странно спокойно. Медленно он прокручивал в памяти свои испытания в Гробнице Ариэля, осмысливая приобретённые откровения и укрепляя основы. Быстрый рост был более чем желателен, но если не переварить как следует всё приобретённое, это могло привести к нестабильности.
Прежде чем добраться до Границы, ему нужно было устранить любую нестабильность.
Остальные делали то же самое — каждый по-своему. Пока Санни медитировал под священным деревом, Нефис тренировалась с новым мечом, привыкая к его весу и силе.
Джет где-то отыскала гамак и мирно спала в нём. Эффи наслаждалась снеками, которые приготовила для себя. Кай упражнялся в каком-то странном, внешне неэффективном виде стрельбы из лука, рассеянно напевая песню. Кэсси рулила кораблём, и это, похоже, её успокаивало.
Мордрет, довольно жутко, осматривал свою коллекцию тел. Те из них, что принадлежали Пробуждённым, обладали каждое своими уникальными способностями, так что он, вероятно, строил планы, когда и где лучше всего их применить.
«Этот парень... такой отморозок.»
Санни покачал головой, а потом отправился осмотреть своих Теней... которые были созданы из мёртвых существ, которых он убил. Совсем не страшно, конечно.
Казалось, всё в порядке. Все были готовы.
...Но прежде чем они могли вернуться к Великой Реке, неожиданное событие внесло сумятицу в их планы.
Санни был на пути к носу, когда мощный грохот раздался из-под палубы, и весь корабль внезапно затрясся. Сцепив зубы, он немедленно шагнул сквозь тени и оказался на камбузе, который, по всей видимости, был источником грохота.
Он ожидал увидеть какое-нибудь ужасающее Кошмарное Существо, проникшее в «Разрыватель Цепей» из пустоты, или, быть может, Мордрета, пытающегося убить кого-то из членов отряда... но ничего подобного не происходило.
Вместо этого он увидел лишь Эффи, стоявшую у переборки и шипевшую ругательства. Её кулак проломился сквозь прочную древесину, расколов и потрескав её. Другая рука лежала на животе.
Её лицо было бледным и искажённым гримасой боли.
Прежде чем Санни успел понять, что происходит, Кай и Джет появились у дверей. Кэсси была недалеко позади них.
Мордрет счёл необязательным являться, но, несомненно, наблюдал через отражения. Нефис же оставалась на корме, управляя кораблём.
«Что случилось?»
Эффи помедлила несколько мгновений, потом повернулась к ним и выдавила улыбку. Эта улыбка была знакома, но тёмный горький взгляд в её глазах встревожил Санни.
Охотница глубоко вздохнула и сказала, голос её был слегка напряжён:
«А... Думаю... это были схватки.»
Санни замер на мгновение, пытаясь осмыслить слова Эффи. А потом он похмурел.
Они так быстро покинули Падшую Благодать именно потому, что надеялись завершить Кошмар до родов Эффи. Никто не знал, что произойдёт с её ребёнком, если он родится здесь... будет ли он Рождённым Рекой или Чужеземцем? Будет ли он заражён Заклятием Кошмара с момента рождения? Выживет ли он при возвращении в мир Яви?
Поскольку они не знали, рисковать было нельзя. Нужно было как можно скорее выбраться из Гробницы Ариэля, и, казалось, времени было достаточно.
Но судьба распорядилась иначе. Хотя Эффи ещё не прошло девяти месяцев беременности, роды начались преждевременно.
Однако, если взглянуть с другой стороны, она носила своего ребёнка уже почти два года. Так что, если уж на то пошло, его рождение давно опоздало.
Эффи изучила их окаменевшие лица, потом вздохнула и опустила взгляд.
«...Извините, все.»
Санни нахмурился.
Через мгновение он строго сказал:
«За что извиняться? Хватит нести чепуху. И ещё... пожалуйста, больше не ломай корабль. Нам предстоит пересечь эту бездонную пропасть, так что, знаешь, будет очень неудобно, если он развалится вокруг нас.»
Он бросил взгляд на остальных членов отряда. Джет и Кай выглядели чрезвычайно обеспокоенными, тогда как Кэсси сохраняла невозмутимое выражение лица.
«Сначала нужно привести сюда Нефис.»
Эффи была Мастером, но её беременность была самой настоящей аномалией. Санни понятия не имел, как принимать роды, но знал, что присутствие могущественного целителя было бы чрезвычайно полезным.
Нефис могла восстановиться после сломанной шеи и испарения большей части своего тела. Безусловно, обеспечение выживания и Эффи, и ребёнка во время родов не составило бы для неё проблемы.
Отогнав лишние мысли, он переключился в режим решения задач и увёл Кая.
«Пойдём... дадим дамам побыть наедине.»
Затем, взглянув на Кэсси, он сказал:
«Я отправлю сюда Нефис. Ты... вероятно, знаешь, что делать, лучше меня.»
Получив кивок от слепой девушки, он увёл Кая.
Поднявшись на верхнюю палубу, Санни направился к корме и остановился рядом с Нефис, которая посмотрела на него с молчаливым вопросом в глазах.
Он помедлил мгновение.
«...Похоже, у Эффи начались роды. Иди, они тебя ждут. Я покорабличу.»
На лице Неф появилось хмурое выражение, и она молча покинула рунический круг. Вскоре Санни и Кай остались одни.
Ненадолго.
Мордрет появился откуда-то и бросил на них любопытный взгляд.
«Я не мог не подслушать. Похоже, скоро родится волчонок, а? Как интересно. Не припомню, чтобы я слышал о рождении ребёнка в Кошмаре... это будет первое, даже среди Великих Кланов...»
Не успев договорить, Кай резко повернулся и поднял руку. Казалось, он хотел схватить Мордрета за воротник, но сдержался и просто положил руку ему на плечо.
Обычно мягкие глаза Кая холодно и яростно сверкали.
«...Держись подальше от этого ребёнка, принц Мордрет. Я предупреждаю тебя.»
Его звонкий голос не содержал власти его Способности Вознесённого, но всё равно обрушился на Принца Ничтожества подобно волне. Мордрет смотрел на обаятельного... обычно обаятельного стрелка несколько мгновений, и насмешка медленно исчезала из его взгляда.
Потом он фыркнул.
«За кого ты меня считаешь? За монстра?»
Он покачал головой.
«Ну ладно, я могу быть немного монстром. Но я не дурак. Что я выиграю, забрав тело младенца? Расслабься, Вознесённый Найтингейл. Мы все в одной лодке. Совсем буквально.»
Кай ещё несколько мгновений свирепо смотрел на него, потом медленно убрал руку и сделал шаг назад, облокотившись на перила. Выражение его лица внезапно стало мрачным и полным боли.
Он промолчал какое-то время, потом тихо и потерянно сказал:
«Как... как это могло случиться?»
Санни понимал его чувства, потому что сам чувствовал то же самое.
Тем не менее, у него внезапно возникло нелепое желание объяснить другу, откуда берутся дети, точно так же, как Эффи делала это с ним столько раз.
Ведя «Разрыватель Цепей» сквозь тёмную пустоту, Санни вдруг рассмеялся.
«Просто так случилось. Не волнуйся... пока Нефис там, всё будет хорошо.»
Однако он знал, что сами роды — вот что Кая не беспокоило.
Беспокоило всё остальное.
Покачав головой, Мордрет подошёл к краю палубы и уставился в тёмную пустоту за бортом.
Где-то далеко текла Великая Река, значительная её часть окутанная туманом. За туманом Истока их ждала Граница.
Он улыбнулся.
«Какой захватывающий Кошмар, не правда ли?»